Мертвец Его Величества

С другой стороны, иметь предельно сильную власть, сосредоточенную в руках одного человека, — это хорошо. И Лич не убьётся на охоте, случайно наехав на кабана. Никакой чехарды с престолонаследием. Рано или поздно королевство наберёт силу, ведь Хаарт уже показал себя грамотным правителем, скоро начнёт давить соседей. Быть лордом огромной империи интереснее, чем королём захолустья.

И очень может быть, начнётся Гражданская война в одной из своих вариаций. Где-то там, на другом конце нашего королевства, есть республика Маруаш, где некроманты по-прежнему вне закона. И если с королём-некромантом они ещё как-то мирились, то сейчас, по слухам, готовят Крестовый поход или нечто подобное.

И вот передо мной встаёт выбор. Брать всё и переться в столицу, поддерживать повелителя своим присутствием. Или оставаться здесь и наращивать оборону, правда, теперь в обратном направлении, но это мелочи, технология отработана уже, и готовится... Не знаю, к чему, но явно не к спокойной жизни. Либо же брать всё и валить куда-нибудь подальше от этого бардака.

У всех трёх вариантов есть свои положительные и отрицательные стороны. Вообще, покидать это место я, говоря откровенно, не хотел. Теперь здесь, во-первых, огромное количество тел, а значит, защищать эти стены я могу очень долго и весьма успешно. Во-вторых, почти достроена крепость, кое-где кое-что доработать, и будет отличное место для обороны. Разве что в идеале надо ставить ещё стену со стороны родного королевства, чтобы закрыть не только цитадель, но и шахты вместе с частью посевов, а это будет ещё один трудовой подвиг. Но ничего нереального в задаче нет. Готовить детишек точно надо здесь, в изоляции от культурного влияния и с правильной пропагандой.

Причём, готовить не беспонтовых солдат, с этим добром у меня теперь проблемы нет. Почему бы мне не заделать свой орден ассасинов? Ведь живых надо применять там, где я не могу заменить их мертвецами. Впрочем, про ассасинов я загнул. Где мне преподавателей взять для будущих убийц? Найти какого-нибудь опытного бойца, убить, воскресить и...

Хм... Вообще-то, это вполне реально. Есть свои тонкости и ограничения, но... Эту идею я сохраню.

В общем, покидать крепость мне не хотелось никак. Но был и минус. Помимо круга смерти, до которого всё же далеко, и сам по себе он мне не мешает. Здесь я уже насовершал ошибок. Часть из них можно исправить, но несколько ключевых останутся проблемой. Начав всё заново где-то в другом месте, я бы не стал афишировать своё присутствие, работая максимально скрытно. Мутил бы тихо и осторожно. Пожалуй, стоит приготовиться к бегству и тому, что придётся где-нибудь и когда-нибудь начинать сначала. А пока вытащить из этого места максимум возможного.

— Выздоравливай. Лошадь я тебе без труда найду, а вот с солдатами будут сложности.

Урош кивнул, промолчав.

Возвращаясь по стене в цитадель, я пересёкся с Дугласом. Или это неподходящее слово? Ведь молодой дворянин не мимо шёл, а меня искал.

— Вы готовы, барон?

Качнулся в воздухе.

— Уверен? В текущих обстоятельствах...

— Я дал слово! — перебил меня Дуглас. — И не могу забрать его обратно. Алиса ждёт вас, барон.

Я лукавил. Теперь, в новых обстоятельствах, брак открывал мне некоторые возможности. И в плане управления своим баронством, и в случае возможного бегства. Даже если придётся сорваться в столицу, я уже видел некоторые интересные лазейки. Поэтому упорствовать и отговаривать Дугласа или его сестёр я и не собирался.

— Хорошо. Начнём.

Никакой громкой церемонии, к счастью, не требовалось. Мне нравились свадьбы этого мира... Была отдельно церемония, и отдельно праздник, к свадьбе приуроченный. Праздник мог быть шумным, весёлым, с множеством гостей и прочими пьянками-гулянками. Но церемония была делом строго внутрисемейным. Поэтому присутствовали только я, в качестве жениха и главы принимающего рода, Дуглас в качестве главы отдающего рода, Алиса в качестве невесты и её сёстры в качестве членов семьи. Всё. Даже никаких священников и жрецов не требовалось.

Девочка смотрела на меня с некоторой опаской, но без неприязни. Мы с сёстрами достаточно пообщались, чтобы они перестали видеть во мне мертвеца. Со старшей я играл в шахматы, с младшими дружелюбно общался. Этого вполне достаточно, чтобы понять — душа у меня нормальная, как и у живых. Понятно, что для девочки это всё равно было странным и жутким делом. Как-нибудь уживёмся.

Дуглас что-то говорил, но я пропустил большую часть речи мимо ушей, лишь отвечая в нужных местах. Наконец, мы обменялись брачными браслетами.

— Теперь ты член нашей семьи, Арантир, — улыбнулся мне Дуглас.

Улыбка вышла немного натянутой, но заметил это только я.

— А вы все — члены моей, — вернул я слова.

Глава 40

Я сидел в тронном зале и смотрел на незваных гостей. Думал я в этот момент о том, что по внешнему виду в латниках не опознать нежить. Весьма удобно, гости даже не подозревали, что окружены моими слугами. И, чует моя филактерия, этих ребят я захочу прикончить и поднять нежитью.

В центре стоял субъект, опознанный мной, как маг жизни. По совместительству жрец новой церкви. До нас новости докатились буквально на днях, без особых подробностей. Новая церковь называлась «Учение Светлой Матери», первый и главный храм строили в каком-то там городе, не в столице, естественно, и, опять же, естественно, ребята собирались воевать с Хаартом. Важных подробностей, кто конкретно создал церковь, кем финансируется, какую имеет поддержку как среди людей, так и среди всяких магических сущностей и духов, всего этого мне не рассказали. А жаль, совершенно не ориентируюсь в обстановке.

Справа от «жреца» стояла волшебница, стихийная, кажется, двух сфер, если я научился считывать их символику. Слева — рыцарь явно из каких-то дворян сверлил меня мрачным взглядом. С ними компания из «жрецов» калибра пониже, пара магов и два десятка воинов. Они ждали снаружи. Эта толпа не поместилась в мой приёмный зал.

— Я слушаю вас, хотя и догадываюсь о цели вашего визита.

— Свет истинной веры пришёл в наш мир...

Кто бы сомневался. Заученную и отрепетированную сентенцию на тему Ave Maria, Deus vult. Что характерно, для новой, буквально вчера на коленке созданной религии у ребят всё было слишком... Организованно. Наряды одинаковые, речовка заученная не выглядит откровением малахольного, выданным под приходом после чего-то забористого. Нет, складно поёт, шельма.

— И пусть мы не отрицаем естественного цикла жизни и смерти, а существ, именуемых нежитью, не объявляем врагами, естественный порядок вещей не может быть нарушен. Нежить не может править, чуждая порядку живых. Я, священник второго круга, отец Алексиан, настоятельно прошу вас, барон Арантир, отказаться от дворянского достоинства и удалиться от мира.

По классике жанра священники бывают злобными, жадными, похотливыми, нередко ещё и тупыми. Штамп или вроде того. Отец Алексиан не кажется мне идиотом, судя по интонациям в голосе, произносил жрец не заученную речь, а что-то похожее на... Расшифровку догмата. То есть некий закон, в нашем случае: нежить не должна иметь дворянского достоинства. Но изложил этот закон Алексиан понятным и доступным языком, а это звоночек. И пока не было ни одной угрозы.

— Я услышал о вашей церкви буквально несколько дней назад, отец Алексиан. Но то, что я вижу, наводит меня на определённые мысли. Ваше учение существует куда как больше нескольких месяцев, требуемых, чтобы вести дошли до этих земель.

Посмотрим, как они реагируют на диалог.

— Вы проницательный, Арантир, — сохранил безукоризненно вежливый тон жрец. — Наше учение существует много лет. По ряду причин мы не открывались массам, пока не пришло время, предречённое Светлой Матерью.

Значит, подпольная секта, которая копила силы и ресурсы, прежде чем нанести удар. Если секта была сугубо внутренней, то это одно, но она могла быть и интернациональной. А значит, происходящее здесь и сейчас — проба пера. Он, чтоб нам всем жить в эпоху перемен.