Ледяное пламя

— Конечно! — нельзя сказать, что слова стража так уж воодушевили её, но всё же чуть-чуть успокоили.

— Тогда не бойся ничего! — страж оглянулся на всю группу. — Господа практики! Секта доверила нам защищать этот участок! И мы это сделаем или сдохнем! Поэтому приготовьтесь! Сейчас вон те мудаки, что стоят за стеной, буду кидаться в вас всяким, пытаться залезть сюда и свернуть вам шею. Но я знаю, что делать, чтоб этого не произошло! Надо свернуть им шеи первыми! Это простой и действенный метод, гарантирую его эффективность! Поэтому стоим, убиваем всякого, кто вознамерится к нам залезть, и потом идём пить пиво и трахать баб! Тяньша, тебя это не касается! Тебе только пиво! Все поняли?

— Да! — вяленько ответили трое культиваторов из внутренней секты.

— Ну и славно. О, как раз началось. Внимание! Они зашевелились! Все приготовьтесь — сегодня вы прольёте вдоволь крови, своей и чужой!

И верно, воины врага пришли в движение. Мощные атаки, которые должны были выбить всю энергию из защитных формаций секты Опадающей Листвы, не прекратились, но теперь и отряды культиваторов стали приближаться к стене. Големы со стоящими у них на плечах учениками с Духовным Семенем, за ними шли редкие старейшины или стражи сект с одним Духовным Ядром.

К участку, где стояла Тяньша, направлялся всего один голем с шестью культиваторами на плечах. Тяньша ожидала увидеть злобные, уродливые лица, перекошенные ненавистью, но нет, самые обычные. Впрочем, стараться убить Тяньшу с товарищами это им не мешало.

Голем довольно быстро дошел до стены, ухитрившись не попасть ни в одну ловушку, ударил в неё кулаками, будто пробуя на крепость, потом вцепился в неё обеими верхними конечностями — те срослись, образуя своеобразный мостик от плечей к стене. Вражеские практики с громкими криками ринулись вперёд, запустив вперёд себя целое облако техник и сокровищ.

Тяньша сосредоточенно смотрела за противниками. Летающий нож, который в полёте окутался огненной аурой и превратился в феникса — сбила за стену ударом внешним Ци. Струящийся, заворачивающийся сам в себя серп из воздуха, направленный в стража секты — разрезала его ударом ладони, на секунду поморщившись от боли в руке. Гигантскую пламенную кувалду, не меньше пяти метров размером, — всплеском Ци сбила направление удара, кувалда ухнула куда-то под стену, вызвав взрыв и клубы чёрного дыма.

Стена тряслась от ударов сокровищами и техниками, крики, мат и тяжелое дыхание неслось со всех сторон. Тяньше казалось, что это всё уже длилось часы и часы, было удивительно, что день ещё не приблизился к закату. Но на самом деле прошло минут сорок. Вся группа уже была в ранах и отметинах. Первую группу они отбросили, убив двоих практиков, голема разрушили, но за первым шел второй, третий. Оборона секты начала сдавать, Великое Древо потеряло почти все свои листики, уже не так хорошо защищало, летящие от противника массивные удары теперь проникали сквозь оборону. Их удары по секте были чудовищны — здания буквально расплёскивались раскалёнными обломками стен, защитники, попавшие под такое, практически не имели шансов на выживание. Только каким-то чудом стена ещё в основном держалась, яростно огрызаясь.

— Всё! — выслушав какое-то сообщение через нефритовую табличку, скомандовал страж секты. — Старейшины говорят — отходим внутрь секты! Стена прорвана уже в семи местах, кто останется оборонять — окажется в окружении!

Все немного выдохнули. У стража секты не было трёх пальцев на левой руке — пришлось отбивать удар секирой голой рукой, да и волос на голове не было, сгорели мигом из-за близкого попадания чьей-то мощной техники. У самой Тяньши тоже не было волос со стороны лица, от того же удара брови, ресницы и часть волос распались пеплом, а лицо покраснело и горело огнём. Тяжелее всего было тощему ученику из особых, ему один из нападающих ударом меча отрубил правую руку чуть повыше локтя.

Быстро оставив парочку сокровищ, которые должны были взорваться, если кто-то рядом пройдёт, вся потрёпанная группа учеников стала быстро отходить. Пробежали «змейкой» между расставленными ловушками, карта которых была у стража в нефритовой табличке, нырнули в пещеру, замаскированную иллюзией. Метров через сто они вышли к пещере с парой сотен оставшихся в живых защитников секты.

— Тяньша! Ты жива! — к ней бросилась какая-то чумазая девушка в закопченной кольчуге.

— Юйфей? Ты? — даже в такой момент у Тяньши нашлись силы удивляться тому, что всегда чистая и утончённая Юйфей оказалась в таком неприглядном виде. — Я думала, ты со всеми ушла!

— Трусы убежали, смелые остались! — Юйфей высокомерно вздёрнула нас, правда, в её сегодняшнем виде это казалось скорее смешным, чем гордым. Она и сама это сразу же поняла. — Меня пытались утянуть, говорили, что я нужна семье. Но кем бы я себя чувствовала, если бы свою секту, в которой столько лет провела, бросила бы на смерть?

— А, да тьфу на тебя с твоими заморочками! — Тяньша со всем радушием обняла подругу. — А ты не видела моих? Нин Цзянь и Сюй Цин?

— Я… видела. Но их тут уже не будет.

— Это как? Их схватили?! Чёрт! Надо тогда их отбить! Я сама пойду и отобью! — Тяньша посмотрела на входы в пещеру.

— Нет. Их уже никто не брал в плен. Прости, Тянь-эр, они попала под один из тех сильных ударов. Они умерли мгновенно и не мучились.

— Как — умерли? Не может такого быть! — девушка почувствовала, что мир вокруг как-то изменился, отодвинулся куда-то вдаль, а звуки стали слышаться будто через подушку.

— Прости, их правда больше нет! — Юйфей обняла Тяньшу, будто стараясь разделить её горе и боль.

Тяньша с трудом держалась на ногах, слёзы текли из глаз, оставляя светлые дорожки на закопченном лице. Юйфей, не переставая обнимать, отвела подругу к стене, усадила под неё и села рядом сама. Та плакала, громко всхлипывая и зарывшись лицом в волосы Юйфей.

По людям в пещере прошла волна — из одного прохода вышел глава гильдии с четырьмя старейшинами. Они вышли в центр, сидящие повставали, и все культиваторы обступили новую группу.

— Братья и ученики! Сейчас… — глава не договорил. Снаружи раздался мощный удар, с потолка посыпались пыль и камешки, а затем раздался насмешливый голос.

— Эй, вы там! Крысы из бывшей секты Опадающей листвы! Ваше Великое Древо пало, а защитные формации разрушены! Выходите и преклоните колени перед нами! И тогда, если хорошо попросите, мы её вам сохраним! А если нет — то пеняйте на себя!

Как бы в подтверждение слов голоса раздался ещё один удар, пол вздрогнул и качнулся. Практики в пещере переглянулись, играя желваками. Глава со старейшинами о чём-то перешептывались, потом глава снова привлёк общее внимание.

— Это был глава секты Небесного Камня. И он совершенно прав — от всей секты Опадающей Листвы остались только мы! Но те, кто остались, никогда не будут преклонять колени перед этим ублюдком! Я верю в этой!

— Да! Вы правы, глава! Никакого преклонения перед врагом! — по пещере пронёсся гул голосов.

— Спасибо, братья! К сожалению, мы не смогли дать достойного отпора нападающим. И поэтому я прошу вас — отомстите! Отомстите за свою секту! Не сейчас — станьте сильнее и отомстите! Поэтому мой последний приказ — все ученики покинут секту через тайные проходы, старейшины тоже могут уйти, если захотят! Те, кто останется — составьте формацию для подпитки Великого Древа, старейшина Жао укажет вам ваше место в ней!

— Глава, мы тоже хотим остаться!

— Вы что, хотите, чтоб мы трусливо убегали, пока вы тут умираете?!

— Мы останемся и дадим последний бой этой швали снаружи!

Разгорячённые боем, обозлённые гибелью друзей ученики не хотели уходить. Тяньша тоже кричала вместе со всеми. Чтоб отомстить за Сюй Цин и Нин Цзянь, ей надо умереть? Нет проблем! Она умрёт, но унесёт с собой кого сможет! Зубами будет грызть врагов! Какое уходить, глава что — сдурел?!

— Ученики! Я понимаю ваш порыв, но секта Опадающей Листвы должна существовать! И существовать она может только в вас. Поэтому вы должны жить! Никаких возражений, старейшины, проведите их к выходам!