Ледяное пламя

Юйфей резко встала на ноги, одним прыжком оказалась возле Тяньши и схватила её за плечи, тряся и выкрикивая накопившиеся обиды прямо в лицо.

— А знаешь, что такое «послужить семье иным образом»?! Нет?! Это значит, что меня отдадут замуж за солидный куш какому-то мужику! Может быть даже тому старому купцу Фэну, жирному, обрюзгшему и лысому! Я даже перестану быть Ван, а стану Фэн! А когда этот старый пердун откинет копыта, то я всё равно не смогу вернуться к своей семье, ведь женщина, отданная замуж в другую семью, навсегда останется её частью!

Тяньша вполне это понимала, ведь в семье Лю была точно такая же практика, да и по всему Подковному кряжу тоже. Её бы, наверное, тоже так отдали бы в какую-то семью за выкуп, будь у неё обычный талант Ян.

— И что ты молчишь?! Не понимаешь, что в этом такого?! — разозлившись, Юйфей оттолкнула Тяньшу и села обратно на свой камень. — Для тебя это нормально, крестьяне постоянно продают своих дочерей и покупают чужих. Но я же из Великой семьи! Я должна была зародить Духовное семя и стать старейшиной семьи Ван, а не вот это вот всё! Но нет, меня отдали в загибающуюся секту, где моё развитие остановилось, а теперь и семья махнула рукой на меня!

Тяньша теперь не знала, что делать. Ничем помочь Юйфей она не могла, да и не особо хотела, если уж честно говорить. Стоять и дальше выслушивать все её горести было как-то неудобно, но просто развернуться и уйти было совсем невежливым. Юйфей сейчас в таких расстроенных чувствах, что такой поступок может вызвать жуткую обиду. Потом ещё начнёт носиться по секте и пакостить!

— Мне… мне жаль. — наконец выдавила из себя Тяньша.

— Да пошла ты! «Жаль» ей! Не нужна мне твоя жалость! — Юйфей всё ещё всхлипывала и вытирала глаза, но видно было, что поток слёз заканчивался. Выговорившись, поделившись своими бедами, она почувствовала облегчение. — Уйди! И забудь всё, что тут слышала! А то узнаешь, где раки зимуют!

— Они в норах по берегам озёр зимуют…

— Что?!

— Нет, ничего! Я пошла! — Тяньша развернулась и быстро убежала.

Девушка облегчённо смахнула со лба пот, когда вышла из лесного языка. Мда уж, не бабка-плакунья, но тоже приятного мало. По своему опыту она знала, что такие люди, как Юйфей, очень не любят, если кто-то видит их моменты слабости. Так что лучше об этом всё помалкивать. Хотя очень хотелось рассказать, что заносчивая красавица оказалась никчёмным культиватором, а семья Ван готова продать её какому-то жирному купцу!

— Не-не-не! Вот открою восемь, а лучше — все девять меридианов, и вот тогда только можно пустить слух. Но до того лучше помалкивать! — пробубнила себе под нос девушка.

Поставив перед собой цель, Тяньша стала упрямо и настойчиво следовать к ней. Теперь, когда она брала задания на сбор трав, то сначала быстро их выполняла, набивая лукошко стеблями, потом забиралась в крошечную пещерку на склоне холма, укрытую кустами, и культивировала.

Правда, на всякий случай Тяньша сходила в Пагоду Знаний. Там же не только техники были, но и древние хроники, скопленные за тысячи лет существования секты, и всякие дневники глав и старейшин, и просто разнообразные рукописи, принесённые из странствий членами секты. Покопавшись в этом всё четыре дня, девушка нашла, что такое Сфера Бессмертной Ци. Оказалось, что Бессмертное Ци в этой Сфере — это капля концентрированной Ци культиватора шага Духовного моря или выше. Такой практик может сжать, сконцентрировать Ци высокой чистоты и силы и вложить её в какой-либо сосуд, в нефритовую сферу, к примеру. Но ресурс этот весьма редкий, потому что культиватору после такого процесса нужно будет восстанавливаться по крайней мере неделю, а если таких капель создать штук пятьдесят — то и целый год. Поэтому практики создавали из редко и неохотно — кто ж хочет терять столько времени для культивации? Остаётся только гадать, где такой ресурс раздобыла семья Чжоу и есть ли ещё у них Сферы.

Сама Ци в сферах была просто чудовищной мощи! Устроившись в первый раз с ней в пещере, Тяньша крепко зажала Сферу в руках и, сосредоточившись, щедро зачерпнула энергии. И заорала, не в силах выдержать жуткую боль. Ци из Сферы бурным потоком хлынула в организм, вызывая такое чувство, будто девушка хлебнула кислоты или наглоталась раскалённых углей. Сверхконцентрированная энергия невероятной мощи опалила организм и сконцентрировалась в меридианах, распирая и чуть ли не разрывая их. Только невероятным напряжением воли Тяньше удалось обуздать этот поток и направить его в свой пятый меридиан, кишечный, который она уже начала очищать от Смертной Ци.

Надо отдать должное Бессмертной Ци — она отлично прочищала меридиан, быстра и качественно уничтожая забившую его энергию. Как горячее дыхание плавит и превращает в воду снежинку, так и Бессмертная Ци растапливала Смертную. По всему телу выступил пот, девушка кусала губы и судорожно сжимала Сферу, но через час напряженного труда пятый меридиан был полностью очищен! Тяньша облегчённо выдохнула. Правда, от такого резкого очищения, да ещё под действием такой жуткой Ци, меридиан ощущался слегка потрёпанным. Он был будто обгоревшим, негибким, а при попытке ввести в него свою Ци чувствовалась лёгкая боль.

Спрятав обратно Сферу и вернувшись в секту, Тяньша две недели просто сидела и тихо культивировала, попивая эликсиры. Меридиан постепенно восстановился, больше не болел и не ощущался покалеченным, а стенки его стали мягкими и без проблем расширялись, вмещая в себя столько же Ци, сколько и другие. Но девушка всё равно дала себе зарок, что больше не будет так необдуманно черпать Ци из неизвестных источников. Никогда! Мало ли что в другой раз приключиться может?

Тем временем переполох в секте стал спадать. Все ученики, у которых было больше пяти меридиан, забросили почти всё и просто культивировали в поте лица, пытаясь прорваться на следующие уровни. Конечно! Каждому же хотелось попасть если не в саму Крепость Мирового Вихря, то хотя бы на соревнования. Показать себя, посмотреть других. Ученики разных сект особо не пересекались, а тут такой шанс увидеть навыки лучших из лучших всех трёх!

Юйфей тоже усиленно культивировала, лишь изредка появляясь снаружи покоев культивации. Лицо её было таким же высокомерным и заносчивым, как и раньше, и Тяньше, которая её видела пару раз после встречи в лесу, даже не вверилась, что эта же девушка рыдала и пускала сопли под деревом. Интересно, а она научится когда-нибудь так «держать лицо»? Ей казалось, что такой вот самоконтроль — это признак истинного аристократизма, а значит, это надо уметь. Ведь когда-нибудь она станет самой сильной, все Великие семьи будут приглашать её к себе в гости, а она что же — не будет уметь правильно себя вести?!

Впрочем, сейчас важнее была культивация. Со временем Тяньша выработала надёжную стратегию поглощения Бессмертного Ци — она осмелела и принесла Сферу в секту, спрятав её неподалёку от подземной комнаты для культивации. Потом брала задание с наградой в виде времени в этой комнате или просто покупала его, обменивая на награды за другие задания, и со Сферой в руках культивировала под давлением горного Ци. Внутреннее давление Бессмертного Ци и внешнее давление Горного Ци уравновешивали друг друга, а меридиан от такого сочетания не повреждался.

— Старейшина Сюй! Ученица секты Лан Тяньша просит вас принять её! — девушка стояла перед входом в пещеру Бессмертного, в котором жил старейшина Сюй.

— Заходи-заходи, не стесняйся! — из-за двери послышался голос старейшины, а потом каменная дверь немного приоткрылась.

— Я захожу! — Тяньша тихонько зашла в жилище, с любопытством вертя головой.

Мда, старейшина Сюй явно не отличался аккуратностью. Пол не подметали уже, наверное, с месяц, в углу валялись кучкой обломки неудачных экспериментов по созданию сокровищ, судя по лёгкой ауре Ци над ними, а потолок пещеры был изрядно закопчён. Впрочем, воздух был свежий, дышалось хорошо, а гари совсем не чувствовалось.

— Здравствуй, Лан Тяньша. — старейшина Сюй вышел из соседней комнаты, запахнувшись в халат из шкуры неизвестного зверя. Халат был подстать комнате, замызганный, с подпалинами и выдранным кое где мехом.