Ледяное пламя

— Что это в моём доме происходит?! А?! — на пороге спальни появился огромный, не мене двух метров ростом, бородатый мужик с топором в руке. — Ты мне изменяешь с этим недоноском?! Да я вас обоих порублю на куски и скормлю собакам!

— Дорогой! Дорогой, постой! Ты всё не так понял! — Лю Фей метнулась к мужику и попыталась взять его за руки.

— И что тут можно понять не так?! Ты что — выучилась медицине, а этот молодой кобель просто к тебе на осмотр пришел?! А?!

— Да я! Да я же! Как вы смеете! — решил подать голос Чжоу Куй. Первый испуг прошел, и, хоть его душа всё ещё была не на месте, он вспомнил, кто он такой. — Я ученик секты…

— Заткни своё хайло! — мужик вдруг размахнулся и рубанул топором по голове парня.

Лю Фей схватила за топорище и попыталась удержать удар, но у неё это, конечно же, не получилось, только немного изменила его положение — и Чжоу Кую прилетело по лбу не лезвием, а обухом. Удар оказался невероятно сильным, кожа на лбу лопнула, а парня обуял новый приступ страха, разом вымыв все мысли о его исключительности.

— Я тебя, сука, сейчас на куски порублю! Считай, ты уже покойник! — мужик взревел, и от него пронеслась мощная волна Инь Ци.

Чжоу Куй задрожал, как осёл в лихорадке, испугавшись не на шутку. Инь Ци! Такая Ци только у самых кровожадных и злобных убийц! Ему мама и бабушка часто такое рассказывала в детстве. Он в это не верил, но теперь-то, теперь он точно знал — этот бородатый великан убил не один десяток людей! И как только он попал в такую переделку? Чёртова баба!

— Дорогой, не надо его убивать! Пожалста! — тем временем молила Лю Фей.

— И с чего бы мне его оставлять в живых?!

— Господин Чжоу! Я уверена, муж оставит вас в живых, если вы ему заплатите! У вас есть что-то ценное с собой? Прошу вас, он же в ярости, если вы не купите свою жизнь — то мы оба умрём!

— А чего это я должен выкуп брать?! Я убью его и заберу все его вещи и так! Аыыыыы! — бородач не унимался.

— Дорогой, ну подумай сам! Он же Чжоу, из Великой семьи! Пусть заплатит тебе и идёт. Прояви милосердие!

— Ладно… А ну, есть у тебя хоть что-то ценное, молокосос?

— А, да, ценное, есть. — Чжоу Куй обвёл взглядом комнату, ища кошель. На секунду он испугался, что Лю Фей выкинула с вещами в окно и его кошель, даже успел проклясть её, но нет — вот он, торчит немного из-под кровати. — Вот! Вот! Это Сфера Бессмертной Ци! Невероятное древнее сокровище! За него вы получите серебра столько, сколько сами весите! Клянусь!

— Серьёзно? — бородач повертел в руке сферу, потом сграбастал весь кошель и закинул добычу туда. — Ладно, вали уже! А то я могу и передумать! БЫСТРО!

— Аааа можно одежду какую? — Чжоу вскочил и рванулся было, но друг понял, что абсолютно голый.

— Чегооо?! Может, тебе ещё и карету запрячь?! А ну пошел вон, пока я не передумал!

Чжоу Кай выскочил из этого негостеприимного дома, проклиная себя, проклиная Лю Фей, её мужа, всех её и его родственников и город Летнего Ветра в целом. Быстро оббежал домик, схватил свои вещи, валяющиеся в луже под окошком, и рванул куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Что, эта вот фиговина и правда так дорого стоит? — бородач снова достал сферу из кошеля и вертел её, разглядывая со всех сторон.

— Не твоего ума дело. — холодно сказала девушка, забрала сферу с кошелем и прислушалась к ощущениям, выясняя, далеко ли убежал Чжоу Куй. — Ты свою сотню серебра получил, вот и радуйся.

— Хе-хе, полегче, красавица, полегче. А то вдруг я попаду в семью Чжоу и расскажу, как их члена ограбили…

— Да и рассказывай. — безмятежно ответила Лю Фей. — За это тебя семейство Чжоу порежет на куски, даже и не сомневайся. Меня, может быть, тоже, а может быть и нет. Но тебя — точно. Ещё хочешь пойти потрепаться, или забудешь о том, что здесь сегодня произошло?

— Да что ты, я ж просто пошутил! — запротестовал бородач. — Ну, я пойду. Если что — ты знаешь, где меня найти.

— Ага, пока. — подождав, пока подельник выйдет, девушка достала Сферу из кошеля и с улыбкой посмотрела на неё. — Вот ты какой, мой шанс перестать быть лягушкой в колодце.

Глава 9. Неожиданные встречи

Чей-то плачь Тяньша услышала, когда возвращалась от своей ухоронки, к которой пошла сразу же из города Летнего Ветра. Следовало бы сначала взять какое-нибудь задание в ту сторону, чтоб замаскировать посещение тайника, но Сферу Бессмертного Ци заносить в секту было попросту опасно. Кто-нибудь увидел бы её — и, считай, вся семья Чжоу ополчилась бы на неё. А может, и ещё кто-то. Мало ли кто хочет дружить с Великой семьёй? А против кого-то подружиться всегда быстрее и приятнее. Так что Тяньша рискнула и отнесла Сферу сразу, прячась и оглядываясь, чтоб поблизости никого не было.

И вот теперь, возвращаясь в секту, девушка услышала чей-то плач. Еле слышный, на самой грани слышимости, плач доносился из небольшого обрывка леса, полностью покрывающего собой небольшой холм.

Первым порывом у Тяньши было просто пройти мимо. Мало ли кто там плачет? Тем более — в лесу. Ей сразу вспомнилась сказка о белой плакальщице — духе старушки, которая ушла умирать в лесную чащу сотни лет назад, и с тех пор так и рыдает где-то в глубине чащобы. А если кто-то слышит её плач и приходит посмотреть, то старуха набрасывается и выпивает из него всю жизнь, оставляя только высохший труп.

Потом Тяньше пришло в голову, что это может быть кто-то из крестьянок секты — всхлипы явно были женские. Может, собирала что-то в лесу, шишки или грибы, или валежник какой, поскользнулась на чём-то, упала и сломала ногу. Теперь сидит и рыдает, понимая, что до дома может не добраться. Надо проверить! Лан Е ей помог, когда нужно было, а она что — просто пройдёт мимо?!

Решившись, девушка свернула с пути и стала углубляться в лес, идя на всхлипывания. Метров через триста она вышла на крошечную полянку — всего метра три в диаметре, всю закрытую сверху кронами деревьев, с лежащим на краю плоским камнем, похожим на скамейку. На этом камне сидела Ван Юйфей. Правда, Тяньша узнала её не сразу — плач сорвал с лица девушки маску высокомерия, нос и веки с глазами покраснели, щёки округлились и разрумянились, а ранее прямая спина согнулась.

— Что?! Кто… а, это ты… — Юйфей кое как вытерла руками слёзы и посмотрела на внезапно вышедшую на поляну Тяньшу. — И чего явилась? Пошла вон!

Тяньша не двигалась, с каменным лицом смотря на сестру по секте. Они никак не могла совместить два этих образа! Высокомерная, уверенная в себе, жестокая Юйфей — и вот эта плачущая и утирающая слёзы, красноносая и растерянная Юйфей.

— Что, никогда не видела, как люди плачут, что ли? — тем временем Юйфей стала распаляться, глядя на молчащую гостью. — Ты-то сама даже слезинки не проронила, когда я у тебя пилюли отобрала! Ну так смотри, смотри, отребье! Так себя… так… тааааак…

Из глаз Юйфей снова брызнули слёзы, и фразу она не договорила. Тяньша, всё ещё пялящаяся на такую невиданную картину, не нашла ничего умнее, чем спросить:

— А ты… почему плачешь?

— Да какая… хип… тебе… хип-хип… разница?! — девушка стала вытирать слёзы рукавом, потом оторвала от низкой ветки листик и трубно в него высморкалась. — Даже если и расскажу тебе, то ты всё равно не поймёшь! Таким низкородным, как ты, не понятно, что я чувствую! Зачем же тебе рассказывать?!

Впрочем, долго молчать Юйфей не смогла. Видимо, проблема, которая заставила её плакать, требовала выхода, а внезапно появившаяся в лесу Тяньша оказалась вполне сносным объектом для этого. Возможно, это она бы своим подругам не рассказала, но вот с такой, незаинтересованной и малознакомой, девушкой можно было поделиться своим горем.

— Чёртова культивация! И эта чёртова Крепость! Всем, всем отпрыскам Великих семей прислали что-то для развития! Чжоу — Сферу Бессмертной Ци, Ли — Яблоки Ян, даже обычно жадные Чены что-то прислали своему сыну. А мне?! Я, оказывается, «не оправдала надежд семьи»! Мои, понимаешь ли, младшие братья и сестра уже с семью-восемью меридианами, при том, что на четыре-пять лет младше меня! Поэтому им из семейных сокровищниц достанутся ресурсы для развития, а мне предписано «не ждать двадцати пяти лет, вернуться и послужить семье иным образом, раз с культивацией у меня проблемы»!