Августина лучше всех

— Позволите? — Он был значительно старше, но строен и подтянут, а карие глаза сверкали искренним восхищением и задором.

Сопротивляться такому вниманию показалось глупым, и я, ни секунды не мешкая, приняла приглашение.

— С удовольствием.

Вытянувшееся лицо Ролана стало мне наградой за такую решительность. Задев его краем подола, я прошествовала мимо, гордо подняв свою бесшабашную голову, и лишь успела услышать срывающийся голос Флоры:

— Гесс Северин, к-как неожиданно. Я д-да, то есть согласна…

Неуверенность неуверенностью, а своего шанса мисса О’Боз не упустила, взяв растерявшегося кавалера в оборот.

— Мне показалось или я украл вас у хозяина дома? — спросил мой внимательный спутник.

— Украсть можно только чью-то собственность, разве не так? — бойко откликнулась я, прежде чем закружиться в танце.

— Несомненно.

Я не знала своего партнера, не испытывала ни малейшего сожаления, что Ролан не успел его опередить, и в полной мере отдавалась музыке и танцу, мельтешению знакомых и незнакомых лиц вокруг. Было радостно от множества огней, уже начинавшего зажигать кровь вина, сияющей улыбки Лу и какого-то простого сиюминутного счастья.

Когда мелодия закончилась, я едва могла вздохнуть после темпа, который взял мой кавалер. Сердце выпрыгивало из груди, а щеки раскраснелись. Бойкий военный отвел меня к ближайшему свободному стулу, поцеловал руку и пошел в дальнейшее наступление:

— Позвольте, я принесу вам бокал пунша и найду кого-нибудь, кто сможет нас достойно познакомить.

Я ободряюще улыбнулась. А что, Нора, такие блистательные танцоры на каждом углу не валяются!

Уже через две минуты передо мной появился и пунш, и такая же раскрасневшаяся Лунара.

— Гесса Северин, представьте меня уже наконец вашей прелестной подруге.

Важная от своей первой общественной миссии Лу посмотрела на меня со значением.

— Мисса Мая Лакшин. Полковник Лист. Вы составили отличную пару!

— Как и вы с вашим партнером, — сделал ответный комплимент полковник. — Гесс Вистеррий Ярин, если не ошибаюсь?

— Все верно, — кивнула польщенная Лунара. — Ярины наши давние соседи.

— Очень жаль, что он не смог продолжить военную карьеру. Такой талант к службе и такие широкие горизонты…

Я навострила уши и бросила особенный взгляд на подругу, призывая ее помочь мне узнать больше.

— Неужели? Гесс Ярин всегда излишне скромен, когда речь заходит о его талантах.

Мне едва удалось сдержать смешок и сделать серьезное лицо, прежде чем я поддержала заход Лунары.

— Расскажите хоть вы нам, полковник! Уверена, гессе Северин будет приятно услышать похвалы в адрес ее друга.

— Вы же знаете, что полк принца Эрландского недавно получил назначение на Иланку?

— Кажется, кто-то из знакомых недавно упоминал об этом, — с готовностью ответила я, умолчав о том, что это сообщение впоследствии стало причиной глупой дуэли.

— Гесс Ярин должен был отправиться с ними и как второй заместитель командира имел неплохие шансы лет через десять получить должность начальника всего гарнизона. Ведь не секрет, что сам принц вряд ли задержался бы долго на острове вдали от трона. — Полковник делал вид, что рассказывает Лу, но при этом не сводил взгляд с меня.

Я, как могла, поощряла такое внимание в надежде вытянуть из бедняги всю историю до конца.

— Но что же случилось?

— Сущая нелепость! Вы знаете, на острове жаркий климат, и все, от рядовых до офицеров, должны были пройти целительский осмотр. Судя по всему, иланкийский воздух сочли непригодным для гесса Ярина. Очень жаль! Представляю, насколько сильным было разочарование, раз такой перспективный юноша решил подать в отставку. Надеюсь, он еще одумается и вернется. Уговорите его, гесса Северин.

Мы с Лунарой переглянулись. Эта история столь разительно отличалась от того, что рассказал сам Терри, что на секунду я потеряла дар речи.

От необходимости отвечать меня избавил Ролан, разбивший нашу маленькую группку.

— Лу, не забывай, что надо уделять равное внимание всем гостям. И не танцующая именинница смущает остальные пары.

Лунара ойкнула и побежала исполнять свои обязанности, напоследок одарив меня крайне удивленным взглядом.

— Еще один танец, мисса Лакшин? — не растерялся полковник.

— Не так быстро, Лист. Дружба с нашей семьей не дает тебе права уводить у меня партнершу из-под носа два раза подряд, — вроде бы беззлобно сказал Ролан, но в голосе чувствовалось предупреждение.

— О, Мая абсолютно ясно дала понять, что в состоянии разрешить эту проблему сама.

Глядя на две протянутые руки, я выбрала ладонь гесса Северина, но только потому, что два танца подряд с одним кавалером в хорошем обществе считаются чем-то вроде обещания. Кто мог подумать, что я буду так популярна в столь неподходящий момент?

Мне бы стоило посидеть в тишине и подумать об услышанном, но вот рука Ролана уже на моей талии, и музыка ведет нас через бесконечные па.

Я поймала себя на том, что следую глазами за силуэтом Терри, не иначе как ради проказы пригласившего на танец гессу Версавию.

— Так это была всего лишь игра, чтобы развеять скуку?

— Что? — Голос Ролана вытянул меня из размышлений.

— Получили расписку обратно и на этом все?

Я наконец-то посмотрела на своего партнера и запнулась, вновь столкнувшись с тем самым опасным взглядом, что и при первой нашей встрече. Светлая серая радужка в угольно-черной окантовке.

— Я думала, вы вернули мне обязательство потому, что начали доверять. Если это не так, то можете забрать обратно.

— Нет. — Он чуть качнул головой. — Извините, это было глупо с моей стороны… Но я надеялся на первый танец…

Я ощутила, как спадает напряжение, вызванное внезапной вспышкой обычно сдержанного Ролана, и улыбнулась.

— Тогда надо было об этом сказать. Я мало кого здесь знаю, и если стану пренебрегать приглашениями на танец, то вполне могу провести весь вечер, подпирая ваши древние стены.

— О, я бы этого никогда не допустил! — оттаял Ролан. — Хотя нашим стенам и не повредила бы такая опора…

Я нахмурилась и вновь заглянула ему в лицо. Совершенно другое выражение. Что это было? Намек? Отчего-то я особенно ярко ощутила горячую ладонь, сжимавшую мою руку, запах его духов. И… почувствовала себя неловко.

Танец закончился очень вовремя, позволив мне совершенно законно сделать шаг прочь от своего партнера и присесть в реверансе, скрывая смятение. Краем глаза я успела уловить, как Терри выводит запыхавшуюся мать на балкон.

— Прошу прощения, — неразборчиво пролепетала я. — Мне нужно поправить прическу.

Бросив Ролана в полной растерянности, я стала пробираться к выходу из зала и остановилась только за дверьми, прижавшись к стене. Почти в ту же секунду за мной выскочила Лу.

— Надо узнать, что с ним! — почти одновременно воскликнули мы с ней.

— Он сам не скажет, — опустила кончики губ маленькая гесса.

Я кивнула, наклонилась, сняла туфлю и стала стягивать с ноги браслет с ограничителями.

— Думаю, у меня получится узнать и без его согласия. Терри на балконе с матерью, уведи ее под каким-нибудь предлогом, а я попробую.

Я сунула браслет в руки Лу, мы решительно кивнули друг другу, будто две заговорщицы, и вернулись в зал.

Лунара тут же проследовала на балкон, не забывая попутно одарять гостей улыбками. Я плелась следом, тщетно пытаясь придумать, каким способом буду претворять в жизнь свою весьма деликатную часть плана.