Санкт-Петроград

— Земля слишком далеко, — неохотно пояснил он, встретив её недоумённый взгляд. — Видишь ли, мы, сфинксы, не можем существовать в пустоте. Земная твердь дает нам силу. Когда же нас от неё отрывают, это не очень приятно... Дай мне минутку.

Рита понимающе кивнула, одновременно озираясь по сторонам. Вот кофейный автомат, диваны, стойка для рекламных проспектов... А вон дверь с табличкой "Новые Крылья".

— Оклемался? — Тео был гораздо более нетерпелив. — Давай уже, не раскисай! Сам же нас поторапливал.

Рита заметила, как они обменялись яростными взглядами.

— Я б на тебя посмотрел... — прорычал Сфинкс, вливая в себя третью порцию кофе из автомата. Пустой бумажный стаканчик полетел в корзину для мусора.

— Ой, какие мы нежные! — воскликнул Тео. — Не Сфинкс, а кисейная барышня. Всего лишь пятый этаж — а ты уже на жизнь жалуешься. Мы же не висим в воздухе! У этого здания есть фундамент, глубоко врытый в петербургское болото!

— Ребята... — тихо сказала Рита, привлекая внимание своих спутников.

Из лифта показался молодой человек, насвистывая, пересёк холл и вошел в офис "Новых Крыльев", открыв дверь магнитным ключом. К счастью, он не глядел по сторонам и не заметил присутствие посторонних.

Спорщики мгновенно замолчали. Сфинкс одним глотком опорожнил четвёртый стаканчик, пролив половину на куртку. Тео глубоко вздохнул, быстрым движением провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад.

— Пошли.

От мощного рывка дверь едва не слетела с петель. Рите мало что было видно за спинами соратников, но по их реакции она поняла: в кабинете никого нет.

В двух других помещениях также никого не оказалось. Молодой человек, минутой ранее вошедший сюда, как сквозь землю провалился.

— Наверняка прошёл через Врата, — процедил Тео.

— Тео, сейф, — напомнил Сфинкс.

Все трое бросились в комнату с сейфом.

— Даже я чувствую, как от него фонит, — Сфинкс наотмашь ударил по сейфу ладонью, и на поверхности пуленепробиваемого металла осталось четыре глубокие борозды от здоровенных когтей его истинной ипостаси. — Мы почти у цели!

— Держи себя в руках! — шикнул на него Тео. — Или в лапах! И, сделай одолжение, помолчи минутку. Если хочешь, чтоб я его открыл.

Уязвлённо хмыкнув, Сфинкс отвернулся. Тео приник к сейфу. Стараясь дышать как можно тише, Рита заворожённо наблюдала, как Тео вращает диск кодового замка, подбирая ключ.

Несколько минут томительного ожидания — и долгожданный щелчок возвестил о том, что сейф открыт.

Отодвинув тяжёлую дверцу, Тео нетерпеливо сунул голову в его недра.

— Пусто, — сообщил он, вынырнув.

— Что? — воскликнула Рита. Сфинкс открыл рот в беззвучном крике, похоже, от потрясения лишившись дара речи.

— Что слышали. Полной Чаши здесь нет.

— Но ведь она определённо была здесь! — просипел Сфинкс. — Даже я чувствую остаточные эманации.

— Была, — Тео обернулся, и Рита невольно вздрогнула: его взгляд был таким тяжёлым, что им можно было таранить стены. — Мы опоздали.

Слава богу, Сфинксу хватило такта не озвучивать вслух своё: "Я же говорил!" Впрочем, это было написано у него на лице и прекрасно читалось без слов.

На мгновение в комнате разлилось нехорошее молчание. Но уже в следующую секунду его прервал сдавленный стон.

— Там! — Тео и Сфинкс одновременно метнулись к встроенному шкафу и остолбенели.

— Макс? — ошарашенно пробормотал Тео.

Внутри обнаружился наследник, связанный и оглушенный. На лбу и висках темнела запёкшаяся кровь. Впрочем, судя по шевелению, он только что начал приходить в себя.

— Тео? — Максимилиан близоруко сощурился. И вдруг заговорил сбивчиво и быстро, захлебываясь словами, словно боялся не успеть сказать главного: — Тео, Полная Чаша у них, здесь, в сейфе.

— Знаю, — перебил Тео, торопливо перерезая веревки. — Кто?

— Судя по всему, прихвостни Станиса. Они напали сзади, там, в подземке... Притащили сюда. Мне удалось подслушать их разговор... Тео, они готовят ритуал... — он поморщился. — На закате...

— Ритуал? — вскричал Сфинкс. — Где?

Рита испугалась, что Максимилиан опять отключится — до того худо он выглядел.

— Они упоминали какую-то кукурузину...

— Кукурузину? — недоумённо переспросил Тео.

— Я знаю, о чём речь! — оживлённо воскликнула Рита. — Самое высокий небоскрёб города[10]. Выходит, Чаша уже там?

— Небоскрёб — это не очень хорошо, — обеспокоенно проворчал Сфинкс. — Я не любитель небоскрёбов.

— Ничего, — раздался за их спинами негромкий голос. — Для тебя, неженка, мы организуем персональный трансфер.

Тео и Сфинкс разом вскочили на ноги — но не успели ничего сделать. В ту же секунду Рита почувствовала непреодолимую слабость, схватилась за спинку стула, стараясь во что бы то ни стало удержаться на ногах, но с обречённостью утопающего осознавая, что скатывается в пучину небытия.

* * *

Первым из чувств включилось, как ни странно, осязание: Рита ощутила сильный сквозняк и обнаружила, что продрогла до костей. Попробовала пошевелиться — тело её не слушалось. Открыла глаза — но увидела только густой белый туман.

Сознание возвращаться не спешило. Как и память. Только смутное ощущение неизбежной опасности, пугающей не столько своими масштабами, сколько невозможностью защититься.

Что-то произошло там, в недалёком прошлом, что-то очень и очень скверное...

Полная Чаша. Они почти нашли её. А потом...

— Тео... — позвала она.

Рядом кто-то зашевелился, застонал. Фрагмент за фрагментом осколки воспоминаний неохотно выстраивались в цельную картинку.

— Кто-нибудь, закройте форточку, — а это, кажется, Сфинкс. — Дует же!

— А ну, тихо! — прикрикнул кто-то. Рита могла поклясться, что уже слышала этот голос. Подручный Станиса? Вероятно.

Сфинкс обиженно захныкал.

По мере того, как к Рите возвращались воспоминания, белёсая пелена вокруг постепенно таяла и отступала. Совсем рядом проявились силуэты Тео, Сфинкса и Максимилиана; все трое лежали ничком. Они не были связаны: похоже, их удерживала на полу какая-то неведомая сила.

Спустя какое-то время туман поредел настолько, что стало возможным различить всё остальное: серый бетонный пол, холодный и шершавый, абсолютно пустое помещение с огромными окнами от пола до потолка, и солнце, нависшее над горизонтом золотым яблоком. Почти все окна были настежь открыты — вот почему здесь гуляет такой сквозняк!

Похоже, они на одном из верхних этажей "Лахта-центра"...

С немалым трудом девушка перевернулась на бок, приподнялась на локтях. Охваченные болезненной слабостью мышцы слушались плохо, а ещё — ныли и болели, как после стахановской тренировки, но Рита была вознаграждена открывшимися ей новыми деталями: Полной Чашей, водружённой на невысокий постамент, и человеком в белом костюме, чьё лицо было скрыто дешёвой пластиковой маской — такие продаются в магазинах театрального реквизита. Станис?..

Словно почувствовав её взгляд, человек в маске резко обернулся.

— Для полноценного жертвоприношения с лихвой хватило бы этого недоумка, даром что самозванец, — небрежно протянул он.

— Чего? — с недоумением пробормотал Максимилиан.

— Но мне повезло заполучить сфинкса, — продолжал их похититель, проигнорировав ремарку.

Стоило ему заговорить, Рита сразу поняла, что это не Станис: голос Премьер-советника она помнила превосходно, он был совсем другим. Однако и этот голос ей знаком.

Выходит, перед ней один из приспешников, марионетка — а кукловод предпочитает держаться в тени.

— Тео, ты жив? — не без труда дотянувшись до молодого человека, Рита принялась тормошить его что есть силы. Сил у неё было мало, но тем не менее это возымело эффект. Тео открыл глаза, взглядом дав ей понять, чтобы она молчала и не вмешивалась, задышал глубоко и часто.

Рита посмотрела на Максимилиана — тот тоже очнулся и безуспешно пытался встать. Хуже всего пришлось Сфинксу: на такой высоте он был отрезан от эгрегора, дающего ему силу, и сейчас был беспомощен, как слепой котенок.