Санкт-Петроград

— Было бы неплохо, — она покосилась на сине-зелёную пучину за бортом. — Желательно, конечно, без непредвиденных водных процедур.

— О, не беспокойся, — улыбнулся Тео. — Инфрафизический "Голландец" крепко-накрепко связан со своим физическим двойником.

— Это который ресторан? — уточнила Рита. — Не думаю, что гости будут рады, если мы внезапно материализуемся в их блюдо с устрицами.

— Уж постарайся промахнуться мимо устриц, — со смехом сказал Роланд, поднимаясь на корму. — Хотя бы из уважения ко мне и моему фрегату.

— Ну, раз уж ты так просишь, — Тео широко улыбнулся, –тогда нарочно буду целиться прямо в них.

— Ты восстановился? — деловито осведомился Роланд. — А то у меня еще два мешка сахара в трюме.

— Спасибо, обойдусь. Можешь скормить его сиренам, если хочешь.

Разбуженные громкими голосами, Крис и Ник отчаянно протирали глаза, озираясь по сторонам с немного глуповатым видом.

— Тео, ты же проводишь нас? — спросила Рита, злясь на свой испуганно-умоляющий тон.

— Только до трапа. Иначе я не смогу вернуться на эту лохань, — бесцеремонно отодвинув Роланда, Тео принялся рисовать Врата. — Ты сам-то не желаешь прогуляться в мир людей? — бросил он через плечо.

— Нет уж, увольте, — Роланд брезгливо сморщился. — Мне и здесь хорошо.

Крис заворожённо смотрела, как Тео создает портал. Затянувшиеся раны ещё давали о себе знать, и времени на это ушло больше обычного. Но Рита была наготове и когда Тео обернулся, крепко взяла за руки Крис и Ника.

Никогда еще родной мир не казался ей таким прекрасным.

13

Ник картинно рухнул на колени, перекрестился на шпиль Петропавловского собора и с чувством воскликнул: "Слава Богу!" Подруга отреагировала на долгожданное возвращение столь же экспрессивно, только без нарочитого пафоса и с чуть меньшим градусом религиозности.

Они стояли на открытой палубе корабля, крепко-накрепко пришвартованного к набережной. Вместо гамаков здесь были столики, накрытые белоснежными скатертями, вместо пушечных стволов — чёрные грифельные доски с нацарапанным мелом сезонным меню, а подёрнутая рябью водная поверхность не сливалась с заманчиво далёкой линией горизонта, а замыкалась в гранит. Да и цвет воды был совсем другой — не лазурно-бирюзовый, а грязновато-синий, будничный и скучный.

К счастью, людей, что могли бы стать случайными свидетелями их внезапного появления, поблизости не было.

— Я провожу вас, — Тео окинул окружающее пространство наметанным, опытным взглядом. — Здесь бдительная охрана. Не ровен час, захочет заработать внеочередную премию.

В сопровождении Тео они дошли до трапа. У всех троих уже вовсю надрывались мобильники: настойчиво бряцали уведомлениями, спеша поскорее загрузить пропущенные вызовы и сообщения.

— Я тебе позвоню, — сказал Тео. — Сегодня вечером или завтра. У меня где-то был местный мобильник, а сим-карту достану.

Рита кивнула.

— Дальше я не пойду, — он резко остановился и даже отступил на пару шагов назад, словно боялся оборвать невидимую нить, натянувшуюся до предела. — Врата ещё открыты. Если они закроются, вернуться на "Летучий Голландец" уже не получится... Пожалуйста, постарайся разузнать как можно больше, — последнее было адресовано её брату.

Ник горячо закивал.

А Тео, не тратя время на долгие прощания, повернулся и скрылся в дверях.

Некоторое время они стояли, не говоря ни слова и даже не шевелясь. Крис, похоже, вообще не верила, что все ужасы и треволнения позади. А потом их как будто прорвало.

— Вот это приключение! Вот это квест! Настоящий!! Не то, что у этих...

— Нам ведь никто не поверит!

— Почему это никто? Я успел сделать несколько кадров, да и ты тоже.

— Ха! Скажут, фотомонтаж или нейросети.

— Да-а, Лисёныш, — Ник с сожалением вздохнул. — Ты была права. Ну, когда не хотела рассказывать о Ротонде. Только заикнёшься — сразу в дурку отправят.

— Я знала одну девчонку, — вспомнила Крис. — Все думали, что она немного того... А ведь если всё это правда, выходит, она такая же нормальная, как и мы, — подруга мечтательно зажмурилась. — Вот бы ещё раз туда попасть...

— Так! — сурово оборвала ее Рита. — И думать не смей! Никаких "ещё раз", ты поняла меня? Тебя, Ник, это тоже касается. Или вы забыли, как на нас напали те монстры?

— Вообще-то не на нас, а на Тео этого твоего.

— Он не мой! — Рита глубоко вздохнула, силясь справиться с накатившим гневом. Отдышавшись, продолжила уже чуть спокойнее: — Как раз-таки на нас. Тео оказался рядом и бросился нас защищать — рискуя жизнью, между прочим! — вытащив телефон, она набрала первый в списке номер.

— Куда звонишь? — Ник насторожился.

— Вызываю такси, — Рита обернулась к подруге. — Тебя тоже забросим домой.

— Да ладно, не напрягайся... — попыталась стушеваться Крис, очевидно, не желая расставаться с Ником после такого.

— Не спорь. Знаешь, сколько у меня пропущенных от твоей маман?

— Десять? — наивно предположила Крис.

Рита нервно хохотнула.

— Если бы!

Спустя полтора часа, отмокая в ванне, Рита изо всех сил пыталась собрать фрагменты головоломки в цельную картинку. Картинка упрямо расплывалась, расползалась по швам, не желая складываться так легко.

Её подозревают в причастности к инциденту с Чашей? Допустим. В этом хотя бы есть резон: проникла в инфрамир, и с кем там успела встретиться, где побывать — одним волграм известно. А когда с ней захотели поговорить — просто поговорить! — тут же удрала, сверкая пятками. Подозрительно? Более чем.

Тео ей помог — и тоже оказался под подозрением.

Тем временем настоящие преступники разгуливают неведомо где, упиваются своей безнаказанностью и, поди, уже празднуют победу.

Вот только в чём именно эта самая "победа" заключается?..

Вчера Тео и Роланд пришли к выводу, что конечной целью аферы с Чашей является банальная нажива: умыкнуть артефакт, потянуть время, дождаться, когда переполох перерастёт в панику, чтобы эффектно объявить, дескать, "вернём за вознаграждение". Логично? Вполне.

Но Рита нутром чувствовала: всё не так просто.

Во-первых, в мире инфрафизическом ценились совсем не те вещи, нежели в её родном мире. Скажем, ювелирные украшения из драгоценных металлов и самоцветов здесь стоили копейки, а вот пара рифмованных строк, складывающихся в простую песенку, или самая незамысловатая мелодия обладали куда большей ценностью. Если, конечно, речь шла не о плагиате, а об оригинальном произведении. Тысячи пересказов и перепевок созданного в мире людей веками бродили по инфрамиру, никого особо не интересуя. А вот среди аборигенов истинных творцов было почему-то мало.

Ещё большей ценностью обладали такие, на первый взгляд, абстрактные вещи, как честь, репутация, истина, тайные знания и особые способности.

Но превыше всего ценилась свобода — и квинтэссенцией оной являлось умение открывать Врата.

Фиолетово-лиловая пена оседала с тихим шипением. По зеркалу, запотевшему от горячей воды, медленно стекали капельки конденсата.

Роланд упоминал о неудавшемся перевороте, будто бы имевшем место двадцать лет назад. Но почему заговорщики тянули столько лет? Чтобы как следует подготовиться, выбрать время? Чего они выжидали?

Её будто обожгло струёй раскалённого пара: портал в Ротонде! Он ведь не стоит нараспашку сутками напролёт и не появляется по первому зову. Чтобы проход открылся, должно было совпасть множество факторов, начиная от правильного расположения небесных тел и заканчивая какими-то сложными структурными вибрациями пространства: Тео пытался объяснить, но из его путаных объяснений она поняла только то, что открытие портала, как парад планет или солнечное затмение, происходит регулярно, через равные промежутки времени.

Получается, заговорщики танцевали от этой даты? Но в чём резон? Заманить наивного простачка в инфрамир, чтобы на него пало подозрение? А смысл? Ведь при ближайшем рассмотрении выяснилось бы, что он не при делах. Ерунда какая-то получается.