Санкт-Петроград

Ник издал раздосадованный стон.

— Пожалуйста, — чуть смягчилась она. — Поищи.

— Ладно, — выдавил парень, стиснув зубы. — Но если тебе удастся засудить этих... квестоманов и стряхнуть с них компенсацию — не забудь про мою долю!

Гордо задрав подбородок, Ник удалился в свою комнату, но через несколько секунд вернулся с ноутбуком — чтобы демонстративно засесть в кресле с самым скорбным видом: натуральный раб на галерах, которого заставили пахать сверхурочно.

Тем временем Рита, наскоро позавтракав, на всех парах летела к оговорённому месту встречи. В голове, как набат, гудело эхо последних слов Тео, сказанных ей на прощание:

"У Башни Грифонов. В полдень".

Местоположение вышеупомянутой башни пришлось искать по карте. В этой части города девушка не была ни разу и о башне Грифонов знала только по фотографиям и статьям.

Вопреки расхожему стереотипу, если ты живёшь в полном достопримечательностей городе, это вовсе не значит, что ты знаешь их наперечёт, лично обошёл все памятники культурного значения по списку и целыми днями не вылезаешь из музеев. Обычно у людей на это просто нет времени, и энергичный турист за полмесяца может успеть увидеть больше, чем урождённый петербуржец — за всю свою жизнь.

От легендарной Башни Грифонов, честно говоря, она ожидала большего. На поверку башня оказалась круглой кирпичной трубой высотой этажа в три. На каждом кирпиче белой краской была намалевана какая-нибудь цифра.

Почему её напарник назначил встречу именно здесь? Тео не стал ничего объяснять — да и не успел бы: она спешила, рискуя не попасть в метро.

Рита обошла тесноватый (да и чего греха таить, грязноватый) дворик, где притаилась таинственная Башня. Никого.

До условленного времени оставалось ещё несколько минут, так что сетовать на опоздание было рано.

Что же такого особенного в этой башне? Ещё со школьных уроков по краеведению и истории Петербурга Рита помнила, что башня эта, согласно народному поверью, способна исполнять желания. А если сосчитать все числа на кирпичах, можно открыть врата в потусторонний мир.

Ага...

Уж не в Санкт-Петроград ли?..

— Рад, что ты появилась вовремя.

Голос, внезапно прозвучавший за спиной, заставил её подпрыгнуть чуть ли не до самого верха пресловутой башни.

— Ещё раз так сделаешь... — угрожающе начала Рита и, бросив гневный взгляд на Тео, осеклась. В руках он держал связку сарделек, несколько палок сырокопченой колбасы, свиной окорок и внушительный шмат вяленого мяса, происхождение которого было неясно.

— Ограбил по пути фермерскую лавку? — с иронией предположила Рита.

— Не совсем, — уклончиво ответил Тео. — У меня в кармане пакет. Помоги.

— Что это? — поинтересовалась Рита, разворачивая пакет.

— Гостинцы для наших крылатых друзей.

— Что еще за...

— Тс-с! — он кивнул на башню. — Присмотрись повнимательнее.

Рита вгляделась в ровные ряды кирпичной кладки. Секунда, другая...

— Цифры... будто бы движутся. Да, так и есть! — Рита оглянулась на своего спутника, но стоило ей отвернуться, как видение исчезло.

— Не переводи взгляд! — взволнованно воскликнул Тео. — Делай, как я сказал! Смотри не отрываясь. Это нужно, чтобы попасть на ту сторону. Придётся постараться: я не смогу провести тебя туда. Ты должна пройти сама.

— Ладно, не ори, — поморщилась Рита, поправляя сползшие на кончик носа очки. — Я поняла, — она вновь повернулась лицом к башне, глядя на неё во все глаза, даже моргать перестала. И, как и в первый раз, через пару мгновений цифры на кирпичах дрогнули, ожили и пришли в движение, отклеиваясь от стены одна за другой. Словно повинуясь невидимому центру притяжения, они летели к ней, как ночные мотыльки на свет лампы, склеиваясь — и суммируясь. Скоро перед Ритой было уже трёхзначное число, затем четырёхзначное, пятизначное... Девушка стояла как пригвождённая к земле, боясь ненароком пошевелиться, подспудно понимая: стоит ей потерять концентрацию, отвлечься или даже просто глубоко вздохнуть, как видение развеется и цифры моментально вернутся на свои места.

Долго ещё это будет продолжаться?

И насколько её хватит?

Надо выдержать. Иначе придётся начинать сначала.

Между тем число росло и росло, и всё новые циферки спешили к нему присоединиться: как тысячи ручейков впадают в бурный поток, сливаясь воедино, ощущая себя частью целого и в то же время чем-то большим. Наконец, подоспели последние тройки и семёрки с противоположной стороны Башни. И в тот самый момент, когда Рита осознала, что больше не выдержит ни секунды, процесс завершился.

Перед ней кокетливо мерцала длинная цепочка цифр. Какое же это число?.. Миллиард?.. Нет, триллион.

— Иди, — голос Тео донёсся издалека, будто он пытался докричаться до неё с другого конца города. — Шагай вперёд.

Рита послушно сделала несколько шагов. Прямо перед ней была глухая стена.

— Ну же, не останавливайся! — поторопил её голос, уже почти не слышимый. — Ждёшь пока портал закроется?!

Она осторожно протянула руку, ожидая, что пальцы вот-вот коснутся кирпичной кладки, но ощущение оказалось совершенно иным: будто тугой, сгустившийся до предельной плотности воздух мягко спружинил под её руками — и податливо разошёлся в стороны, пропуская внутрь.

8

Понадобилась целая секунда, чтобы глаза привыкли к темноте. Но как только это произошло, тьма расступилась, гонимая прочь изумрудно-зелёным светом.

Инфрафизический мир.

Неудивительно, что здесь башня выглядела совсем не так скромно и невзрачно, как в человеческом мире, — честно говоря, чего-то подобного Рита и ожидала с того самого момента, как цифры, нацарапанные на стене, начали складываться в код.

В Санкт-Петрограде стены башни были сложены не из кирпича, а из благородного полупрозрачного камня, напоминающего нефрит, только гораздо зеленее. Узкие заострённые сверху окна выходили на все четыре стороны света. В одном из них Рита заметила линию горизонта; по её расположению можно было сделать вывод, что башня высотой с добрый небоскрёб. Диаметр нефритовой цитадели также внушал уважение: метров десять, не меньше. Никакой мебели здесь, конечно, не было, но несмотря на полное отсутствие обстановки, в круглой зале было довольно тесновато. На то имелась веская причина, причем не одна, а целых три. Три здоровенных грифона даже со сложенными за спиной крыльями занимали собой всё свободное пространство.

— Эээ... Здрасьте, — нервно улыбнулась Рита, энергично вертя головой по сторонам. Где же Тео? Ей казалось, он идёт за ней следом. Он, что, оставил её одну в такой момент?!

— Нечасто людям из верхнего мира удается решить головоломку и отыскать верный пароль, — пророкотал один из грифонов.

— Последний раз это случилось ещё в позапрошлом веке, — поддакнул другой. — Если, конечно, не считать наглеца, сумевшего сложить все числа, кроме последней единицы.

— Не напоминай, — поморщился третий. — На редкость неаппетитный тип. Тридцать лет прошло, а у меня до сих пор отрыжка с привкусом жидких кристаллов от его калькуляторов.

Рита поспешно сняла подаренные Тео очки и спрятала в карман. Чего доброго, грифоны догадаются, что и она сжульничала. Судя по острым когтям и не менее острым клыкам, после разоблачения радушного приёма от этих ребят ждать точно не следовало.

Грифоны беспокойно шевелили крыльями, золотое оперение сверкало так ослепительно, что у Риты слезились глаза, а многочисленные солнечные зайчики ошалело носились по стенам и потолку, отчего камни то и дело вспыхивали, отбрасывая на хозяев цитадели и их незваную гостью ярко-зелёные отсветы.

— У девчонки нет калькулятора, — уверенно заявил Грифон, стоявший ближе всех к Рите. Даже обнюхал её для верности. — И арифмометра тоже нет... Я ведь прав?

— Конечно, вы правы, сэр, — поспешно закивала она, украдкой озираясь в поисках потенциальных путей к отступлению — на случай, если придётся ретироваться.