Санкт-Петроград

— Десять раз по столько.

Рите было любопытно, много это или баснословно много, но уточнять она не решилась, не желая так нарочито демонстрировать своё невежество. Тем временем Тео великодушно протянул ей купюру.

— Держи. Вдруг пригодится.

Рита мотнула головой.

— Нет, спасибо.

— Бери, бери, не робей, — подбодрил её Тео. — Лишним не будет. Это не взаймы. Считай, что это... гм... командировочные расходы.

— Какие расходы?

— Ну, ты же будешь помогать мне в поисках Чаши. Мало ли...

— Взятку кому-нибудь дать? — деловито осведомилась Рита, неумело пытаясь скрыть смущение за напускным ехидством. — Или откупиться от кого?

— Или, например, оплатить проезд в омнибусе, — подсказал Тео. — Но твои варианты мне больше нравятся. Сразу чувствуется деловой подход.

— С кем поведёшься...

Остаток моста они прошли молча. Риту подмывало расспросить у её нового знакомого о его роде занятий, да и вообще о нём самом, но она не знала, как подойти к такому разговору с должной долей такта. Похоже, Тео — явно не бедный студент, хотя его более чем скромное обиталище произвело на неё прямо противоположное впечатление.

Кто же он тогда?..

Современный "Остап Бендер"?

Везучий картёжник?

Контрабандист, живущий за счёт протаскивания товаров в обход таможен, в отличие от законопослушных курьеров?

А может, просто богатый наследник, эксцентричный денди, которому глубоко начихать на собственное жилье? Наверняка живёт один (судя по количеству спальных мест), явно не домосед (судя по отсутствию еды и общей аскетичной неблагоустроенности), явно холостой (как ни скрывай, а женская рука в доме сразу чувствуется).

Рита почти уже набралась смелости, чтобы завести беседу на волнующую её тему, но Тео внезапно остановился.

— Возьми меня за руку и держись крепче.

Она поспешно вцепилась в его рукав.

Уверенный, до автоматизма отработанный жест, шаг в темноту, — и на Риту нахлынул шум родного города.

Они оказались на малолюдной в столь поздний час Перинной линии, в двух шагах от "Гостинки". Тут же ожил мобильный телефон, поймав долгожданную сеть, и одним махом предъявил ей семнадцать пропущенных и примерно столько же непрочитанных сообщений.

— Почти полночь, — Тео кивнул на башню городской думы. Часы показывали без пяти двенадцать. — Но метро, если я не ошибаюсь, ещё работает.

— Работает, — подтвердила Рита, щурясь на подсвеченный циферблат башни. В человеческом мире её близорукость сразу же дала о себе знать.

— Чуть не забыл, — спохватился Тео. В руках его что-то блеснуло. — На, примерь.

Рита с опаской надела предложенные ей очки в тонкой чёрной оправе. По диоптриям очки подходили идеально.

— Спасибо.

— В этих очках тебе будет видно сущностей из инфрамира, — объяснил Тео. — Пока проблема с Чашей не решена, настоятельно советую носить только их... Ну-ка, посмотри на меня.

Оторвавшись от своего отражения в витрине Гостиного двора, Рита обернулась и сдавленно охнула: вокруг фигуры Тео жутковатой пародией на ауру змеилось пурпурно-алое пламя. Сняла очки, поморгала — всё как обычно, без фееричных "спецэффектов".

— В этих очках видно истинную суть вещей, — сказал Тео. — Благодаря им ты не сможешь обмануться. Энергетически сильные сущности способны маскировать свою внешность, надевая личину и становясь неотличимыми от людей. А некоторые же и сами выглядят как люди — поскольку, по большому счету, человеческими душами и являются. Как я. Но очки не провести: они показывают не оболочку, а суть.

Рита вспомнила Сфинкса и обещанный ему билет на концерт. Так вот оно в чём дело...

— Поди, бешено дорогой и крайне редкий артефакт, — со вздохом предположила она, рассматривая оправу.

— Нет, что ты, — рассмеялся Тео. — В любой оптике навалом... Я имею в виду, у нас. У вас — наверное, да, редкость... Ну так и курьером далеко не каждый способен стать. Во все времена в мире будет что-то, недоступное большинству. В любом мире, заметь.

Башенные часы начали бить двенадцать, заставляя припозднившихся полуночников вздрогнуть и ускорить шаг. Рита вздрогнула.

— Беги, — Тео благодушно взмахнул рукой на прощание. — Не то опоздаешь.

Домой Рита вернулась во втором часу ночи — до своей "Чёрной Речки" она доехала в два счёта, а потом долго кружила по скверику у дома, не решаясь зайти в парадную, благо ночь стояла тёплая. Тестируя подарок Тео, девушка внимательно вглядывалась в каждого встречного, то и дело поправляя очки, но все они, к сожалению, (хотя, скорее, к счастью) оказались самыми обычными людьми. Лишь на эскалаторе ей на мгновение почудилось, что далеко впереди мелькнул явно не принадлежащий этому скучному миру ярко-зелёный проблеск.

Должно быть, просто показалось. Сейчас как раз входят в моду куртки со светоотражающими элементами — ввиду бессовестно участившихся инцидентов со сбитыми пешеходами.

Домой идти не хотелось.

Как будто незримая граница порога при её пересечении разом отрежет всё инфрафизическое, включая пёстрый букет воспоминаний, вернув её с небес на землю, точнее, в её прежнюю человеческую жизнь — тихую, мирную, размеренную, и, как теперь выяснилось, невероятно пресную.

Рита ещё раз поправила очки. Приподняв манжету, убедилась, что браслет на месте. Дёрнула за шнурок, на котором болтался поддельный жетон курьера. Нашарила в кармане пятитысячную купюру — бумага успокаивающе хрустнула.

Ладно...

Сделала глубокий вдох — и шагнула к парадной.

* * *

Если бы наутро и браслет, и все остальные трофеи испарились без следа, Рита не особо удивилась бы.

Но браслет и не думал исчезать, всем своим видом словно говоря: инфрафизический мир реален, и попробуй-ка возрази, что это не так.

— Любое утверждение может быть верно, пока не доказано обратное, — сама себе сказала Рита, запихивая два кусочка хлеба в тостер.

— Чего? — удивился Ник, заглянувший в этот самый момент на кухню и решивший, что реплика адресована ему.

— Ничего, — Рита смутилась. — В школу не опаздываешь?

— Мне ко второй, — беспечно отмахнулся парень.

— Разве? — прищурилась Рита.

— Ты, кстати, дозвонилась до этой фирмы? — братец ловко перевёл разговор в более безопасное для себя русло. — Ну, которая квест организовывала.

— Нет, — коротко ответила Рита.

— Я тоже пытался, — Ник разом помрачнел. — Либо трубу не берут, либо номер недоступен. Я попытался пробить их реквизиты — и оказалось, что такой конторы вообще нет. ИНН, юрадрес, номер счёта — всё липа!

— Что ж, — Рита положила свежеподжаренные хлебцы на тарелку и принялась намазывать джемом. — Этого следовало ожидать.

— Можно, конечно, поискать других игроков, — неуверенно протянул Ник, явно надеясь, что сестра сочтёт это нецелесообразным. — Пошерстить новостные ленты, пораскидывать объявления, кинуть клич по чатам...

— Вот ты этим и займись, — посоветовала Рита. — Ты всё равно из компьютера не вылезаешь, а так хоть какая-то польза от тебя будет.

— Я имел в виду, ты сама...

— Мне некогда. У меня диплом на носу.

— А я... — Ник отчаянно огляделся по сторонам в поисках гениальных идей. Но весомых аргументов не нашлось: десятый класс, в отличие от выпускного, не предполагал сколько-нибудь значимых экзаменов, а те, что имелись, были благополучно сданы. — Я тут на подработку подумываю устроиться... — наконец промямлил он первое, что пришло в голову.

— Чудесно. Меньше будешь болтаться без дела, — со стаканом в одной руке и тарелкой — в другой Рита направилась к обеденному столу. — А пока ты ещё безработный, займись делом.

— Но...

— Помнится, кто-то говорил, что у меня в долгу, — Рита голос на самую малость повысила голос. — Когда умолял меня составить компанию на этот дурацкий квест. А долг, как известно, платежом красен.