Санкт-Петроград

— А ты неглупа, — снисходительно хмыкнул её собеседник. — Верно рассуждаешь. Но ты не знаешь всех деталей. Во-первых, я сильно сомневаюсь, что похитителям известны все свойства Чаши. Наверняка они рассматривают её как дорогой и ценный артефакт, который можно выгодно пристроить. Во-вторых, вряд ли они собираются заходить так далеко. Скорее всего, в их планах выждать недельку-другую, а потом объявиться и запросить выкуп за возврат Чаши. И в-третьих, они не учли того, что Чаша — частица нашего мира, и если её переместить в другой мир против её воли, она всё время будет отчаянно стремиться вернуться назад, домой.

— Погоди, — перебила Рита. — "Против её воли"? Уж не хочешь ли ты сказать, что Чаша... — она покраснела, — живая?

— А ты как думала? Что это просто кусок металла и камня? — Тео рассмеялся. — Полная Чаша очень древняя. До сих пор спорят, сколько ей лет — две тысячи или три.

— Радиоуглеродный анализ провести не пробовали? — сыронизировала Рита.

— Ты мыслишь категориями своего мира. К нашему миру неприменимо большинство бытующих у вас понятий. Я же говорил: у нас другие законы физики, другие математические формулы, другие константы. Даже другая мерность пространства и система координат.

Рита честно попыталась представить себе всё перечисленное, но у неё почти сразу заболела голова. Чтобы скрыть смущение, она взяла из многоярусной вазы первое попавшееся пирожное и откусила кремовую верхушку в виде алой розы.

— Но ты права: надо понять, кому это выгодно, — Тео задумался. — Я чувствую, что здесь какая-то хитрая сложная многоходовка, но... — он всплеснул руками, чуть не опрокинув свою чашку. — Нет, как ни крути, у них были сообщники на нашей стороне! Паршиво...

— Послушай, Тео, — заговорила Рита. — В вашем Санкт-Петрограде есть какой-то аналог наших детективов? Или полиции, на худой конец. Должны же быть какие-то... структуры, в чьи обязанности входит расследование таких вот дел. Пусть поисками Чаши занимаются профессионалы.

Тео смерил её насмешливым взглядом.

— То есть, я, по-твоему, дилетант.

— Я этого не говорила! — Рита вспыхнула.

— А может, я и есть один из них, а? — Тео усмехнулся. — Из "местного аналога полиции", к примеру?

Рита прикусила язычок.

— Однако ты права, — весело продолжал он. — Соответствующие "структуры" у нас, несомненно, имеются. Более того, насколько мне известно, все они уже вторые сутки на ушах и готовы перегрызть глотку каждому, на кого падет хоть тень подозрения. Впрочем, я не оттуда, — поспешно добавил он, заметив выражение её лица. — Считай меня кем-то вроде частного детектива.

Рита кивнула, переваривая услышанное.

Если Тео лично занялся поисками, действует ли он по собственной инициативе или по поручению? И нет ли у него каких-то иных, скрытых мотивов? Например, утереть нос официальным органам правопорядка.

— Расскажи хоть, как эта Чаша выглядит, — попросила Рита. — А то мы уже битый час её обсуждаем, а я даже не имею представления, о чём речь.

— Каменный кубок примерно вот такой высоты — Тео провел рукой над столом на уровне глаз, — вырезанный из цельного самородка. В пуд весом.

Рита вообразила, как парочка мрачных бородатых типов тащат Чашу в потрёпанной клетчатой сумке, желая поскорее скрыться с трофеем, а на входе в метро их останавливают и требуют положить багаж на ленту, дабы "просветить" содержимое рентгеном.

— Хотя говорить "вырезанный" — продолжал Тео, — не совсем корректно: этот процесс шел в первую очередь на тонком плане. Говорят, когда-то очень давно, тысячи лет назад, творческая энергия не была привязана к материальному носителю. Энергия буквально витала в воздухе, она была везде — и каждый обитатель инфрафизического мира мог оперировать ею, черпать сколько необходимо.

— От каждого — по способностям, каждому — по потребностям? — обобщила Рита. — Хм, что-то мне это напоминает...

— Только это было сложно, долго и тяжело. Энергия была растворена в пространстве, как золото в морской воде. Вроде бы его и много — но в то же время оно совершенно бесполезно. А Чаша собирает энергию и концентрирует ее. Ангелы создали артефакт, который мог бы стать вместилищем для столь ценной и тонкой субстанции, перенаправили потоки энергии — а всё остальное сделали люди. Люди фантазировали, изобретали, вдохновлялись — и потоки энергии постепенно наполняли сосуд, формируя узоры на его гранях, вытачивая орнаменты и виньетки.

Рита вспомнила Ротонду и многочисленные надписи на её стенах. Может, изначально это был самый обыкновенный дом, и лишь энергия сотен и тысяч мечтателей, день за днем, год за годом омывающая эти стены, смогла сотворить проход в другой мир.

— Понимаешь теперь, как важна Чаша? — продолжал Тео. — Творческая энергия даёт жизненные силы нам, резидентам инфрафизического мира. Можно сказать, она служит нам пищей. Ценна не столько сама Чаша, сколько её содержимое! Без созидательной энергии Искусства ни наш, ни ваш мир не сможет жить полноценной жизнью. Сначала поблекнут звуки и краски, будничная серость поглотит всё вокруг. Затем начнёт разрушаться барьер, разделяющий наши миры, и тысячи существ, озлобленных и оголодавших, ринутся к вам на поиски пищи, сметая всё на своём пути.

Рита содрогнулась. Картинка, нарисованная воображением, ей очень не понравилась.

— Ясно. Чашу нужно вернуть, иначе всем нам каюк. У тебя есть какие-нибудь соображения?

Тео хотел было ответить, но внезапно схватил её за руку и напрягся как струна.

— Замри! — одними губами шепнул он. — Не шевелись.

— Что такое? — Рита проследила за его взглядом и обомлела: за окном, на мосту, стояло трое в темно-фиолетовых костюмах военного покроя. Мужчины топтались на месте и энергично вращали головами, словно ищейки, потерявшие след. И вроде бы в их облике и внешности не было ничего сверхъестественного — но чутье безошибочно подсказывало: это не местные.

— Оперативно работают, — процедил Тео. — Учли, видать, критику в свой адрес.

— Что они здесь делают? — прошептала Рита.

— Ищут Чашу, разумеется. Впрочем, Чашу вот так с наскоку им, увы, не отыскать. Зато тебя — запросто.

— Меня?!

— Ты ведь побывала в нашем мире. Причем именно в ту самую ночь, когда была украдена Чаша. Похоже, господа офицеры пришли к тому же выводу, что и я...

— Тогда, вероятно, стоит объяснить им, что они ошиблись, как и ты? — Рита хотела вскочить на ноги, но Тео её удержал.

— Ради всего святого, не дергайся! Я пытаюсь понять, что делать.

— Как они меня нашли?

— По энергетическому следу.

— Как?!

Тео посмотрел на неё как профессор, которого заставили разжёвывать первоклашке таблицу умножения.

— Каждое живое существо обладает душой. С точки зрения физики это сложная энергетическая структура. Взаимодействуя с окружающим пространством, душа оставляет след. Он тускнеет со временем, но мы с тобой прошли по этому мосту меньше часа назад. И тем не менее, они сбились со следа... Похоже, здесь сказывается моё присутствие.

— Почему бы просто не поговорить? — перебила Рита. — Объяснить, что я непричастна к похищению артефакта.

— А ты думаешь, тебя станут слушать?

"Гости" разделились: один остался стоять на мосту, второй перешёл на другую сторону и двинулся вдоль канала, третий же направился прямо к ресторану.

— Да пойми уже, наконец, ситуация с Чашей — нонсенс. Катастрофа вселенских масштабов. Весь инфрамир гудит, как растревоженный улей. Фортучент готов на всё, чтобы найти похитителей и вернуть Чашу. У городовых приказ задерживать подозреваемых до выяснения всех обстоятельств. Потом, конечно, непричастных отпустят на все четыре стороны, но не сразу. Полагаю, недельки две ареста тебе гарантировано.

— Что? Какие ещё недельки?! — возмутилась Рита. — У меня защита диплома на носу!

Городовой в фиолетовой форме сбился с шага, дёрнул подбородком, принюхиваясь, будто ищейка.