Страница 23 из 29
Присмирели черти, притихли. С ноги на ногу переминаются, на солдата поглядывают.
— Слыхал я, — говорит солдат, — будто ваш брат больно хитер на выдумки: можете из маленьких большими стать, а из больших в маленьких обернуться и в любую щель пролезете.
— Это мы все можем! — закричали черти.
— А вот попробуйте все, сколько вас тут есть, залезть в мой мешок!
Черти кинулись наперегонки. Торопятся, друг дружку давят, подгоняют один другого. Минуты не прошло, как никого в доме не осталось: все в мешке угнездились.
Солдат подошел скорей к мешку, ремни крест-накрест перекинул, покрепче затянул и пряжки застегнул.
— Ну, теперь можно и самому отдохнуть!
Шинель постелил, шинелью укрылся и уснул.
Утром купец посылает приказчиков:
— Ступайте проведайте, жив ли солдат. Коли погиб, соберите хоть кости.
Приказчики пришли, а солдат уже не спит, по горницам расхаживает да трубочку покуривает.
— Здравствуй, служивый! Не чаяли мы тебя живым-здоро́вым застать. Ящик вот принесли — твой кости собрать.
Усмехается солдат:
— Рано еще меня хоронить! Пособите мне вот лучше мешок мой в кузницу отнести. Далеко ли у вас тут кузница?
— Недалеко, — приказчики отвечают.
Взяли мешок и понесли. Пришли в кузницу. Солдат говорит:
— Ну-ка, молодцы-кузнецы, кладите этот мешок на наковальню да приударьте покрепче, по-кузнечному!
Кузнец с молотобойцем принялись по мешку кузнечными молотами бить-колотить. Худо пришлось чертям. Закричали в голос:
— Смилуйся, служивый, выпусти на волю!
Кузнецы знай свое дело делают, а солдат приговаривает:
— Так их, так, ребята, бей крепче! Отучим людей обижать!
— Век больше в тот дом не заглянем, — кричат черти, — и другим закажем[50] близко к этому городу не подходить! А тебе богатый выкуп дадим — только живыми оставь!
— Ну то-то же! Помните, как с русским солдатом тягаться![51]
Велел кузнецам остановиться и стал чертей по одному выпускать. Оставил только самого главного:
— Принесите выкуп, тогда и этого отпущу.
И только успел трубку выкурить, как видит — бежит чертенок, несет старую котомку:
— Вот тебе выкуп!
Солдат котомку взял. Легкая показалась. Развязал, заглянул, а там нет ничего. Закричал на чертенка:
— Да ты что, насмехаться вздумал надо мной? Сейчас вашего главного в два молота примемся усмирять!
А тот из мешка кричит:
— Не бей, не калечь меня, служивый, а выслушай! Та котомка не простая, а чудесная. Одна она только и есть на свете. Чего бы ты только ни захотел, развяжи котомку да погляди — все станет по твоему желанию. А коли птицу вздумаешь поймать либо вещь какую хочешь заполучить, раскрой тогда котомку да скажи одно слово: «Полезай!» — там и найдешь.
— А ну-ка попытаем, правду ли сказываешь: пусть в котомке бочонок вина будет!
И сразу почувствовал тяжесть в руках. Развязал котомку, а там бочонок вина. Отдал вино кузнецам:
— Пейте, ребята!
А сам вышел из кузницы, глядит по сторонам. Увидал — на крыше воробей сидит. Котомку раскрыл и сказал:
— Полезай!
Только успел вымолвить — снялся воробей с крыши и сразу в котомку залетел.
Воротился солдат в кузницу и говорит:
— Правду сказывал. Без обману дело выходит. Эдакая котомка пригодится мне, старому солдату.
Развязал ремни, открыл мешок и выпустил старшего черта:
— Ступай куда знаешь, да помни: еще раз попадешься мне на глаза, пеня́й на себя тогда!
Кинулись черт с чертенком бежать — только их и видели! А солдат взял свой мешок да котомку, распростился с кузнецами и пошел к купцу:
— Перебирайся спокойно в новый дом. Никто тебя там больше не потревожит.
Купец на солдата глядит и глазам не верит:
— Правда, что русский солдат в воде не тонет и в огне не горит! Рассказывай: как тебе удалось от нечистой силы оборониться, живым-невредимым остаться?
Солдат рассказал, как дело было, а приказчики подтвердили.
Купец думает:
«Ладно, день-другой надо повремени́ть, с переездом обождать. Узнаю: все ли там спокойно, не воротится, ли нечистая сила?»
Вечером послал с солдатом тех молодцев, что ходили утром в новый дом:
— Обживайте. Коли что приключится, солдат оборонит.
Те переночевали спокойно, как ни в чем не бывало.
Утром воротились живы-здоро́вы, веселёхоньки.
На третью ночь и сам купец отважился с ними переночевать. И опять ночь прошла тихо, спокойно. Никто их не потревожил.
После того велел купец все прибрать в новом доме, и стали готовиться к новоселью. Напекли всего, наварили, нажарили.
Собрали гостей. Всяких кушаний, вин да угощенья столько наставили — столы ломятся! Пей, ешь, чего душа пожелает.
Солдата посадил купец на почетное место и потчует, как самого дорогого гостя:
— Угощайся, служивый! Век твою услугу помнить буду!
Пир затянулся до рассвета. А как пробудились, стал солдат в дорогу собираться.
Купец его уговаривает:
— Не торопись, поживи́ у меня. Погости еще хоть неделю!
— Нет, спасибо, и так долго гостил. Надо мне домой скорей попасть.
Насыпал ему купец серебра полный мешочек:
— Вот тебе на обзаведенье!
А солдат ему говорит:
— Я человек одинокий, и есть еще во мне силы. Сам себя прокормлю. Раздай это серебро нищим да убогим, а мне ничего не надо.
Послали молодцев по городу нищих скликать. Потянулись убогие к купеческим хоромам, и каждому солдат по горсти серебра дал.
— Видишь, — солдат говорит, — сколько мы слез осушили, сколько радости людям дали — ро́вно и солнышко стало ярче свети́ть. И у самих на душе будто праздник!
Потом простился с купцом, вскинул чудесную котомку да пустой мешок свой на плечи и отправился в путь-дорогу.
Шел он долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли — и пришел на родимую сторону.
Увидал с пригорка свою деревню, и стало ему весело да легко. Поприбавил шагу, сам во все стороны поглядывает:
— Экая красота кругом! Во многих я землях побывал, сколько разных городов да сел повидал, а лучше нашего места и на всем белом свете не сыскать!
Подошел солдат к своей избе. Поднялся на крылечко, постучался. Встретила его древняя старуха. Кинулся к ней солдат, обнимает.
Старуха сына узнала, плачет и смеется от радости:
— Всё тебя, сынок, старик вспоминал, да вот не привелось поглядеть, не дождался! Годов уже пять прошло, как схоронили его.
Потом старуха спохватилась, стала хлопотать, а солдат уговаривает:
— Ни о чем не беспокойся. Теперь моя забота тебя беречь да покоить.
Котомку раскрыл — всего достал, на стол поставил, потчует мать:
— Пей, ешь досыта!
На другой день опять котомку раскрыл, натряс серебра и стал за дела приниматься. Избу новую поставил. Купил корову да лошадь, завёл все, что надо по хозяйству. А потом приглядел невесту, женился и стал жить-поживать, хозяйствовать. Старуха мать внуков нянчит, не нарадуется на сына.
Прошло так годов шесть ли, семь ли… Занемог солдат, лежит день, другой и третий — не пьет, не ест. И все ему хуже и хуже. На третий день увидал — возле постели Смерть стоит, косу точит, на солдата поглядывает:
— Собирайся, солдат! За тобой пришла. Сейчас уморю тебя.
50
Закажем — здесь: запретим.
51
Тягаться — бороться, состязаться.