Страница 22 из 25
На замену прежним служанкам Гайя прислал других. Они споро принялись приводить невесту в порядок. Княжна спрятала магический амулет в кулон, сплетенный из золотых нитей. Неважно, что смотрелся он массивно и безвкусно, зато надежно переводил то, о чем негромко переговаривались девушки. Пользуясь тем, что хозяйка не понимает языка, тайшинки вовсю обсуждали ее достоинства и недостатки. А также делали предположения, как быстро жена надоест великому воину, и он снова будет уделять внимание другим.
К моменту, когда Альбазиллис вернулся, чтобы сопроводить на праздник, Юленька кипела от негодования. На отражение в зеркалах она даже не взглянула, а в ответ на восторги жениха процедила:
— Тайшинскому жеребцу, покрывшему дворцовое стадо, не пристало хвалить хомут, который на него вот-вот наденут!
Гордо тряхнув головой, княжна грациозно опустилась в паланкин, на котором ее предполагалось нести к алтарю. Позади послышались сдавленные всхлипы девиц, осознавших глубину ямы, вырытой их несдержанными языками. Что-то даже упало и разбилось, но великой княжне Демидовой не было до этого никакого дела. Она чувствовала, как в жилах бурлила кровь благородных предков, никому и никогда не спускавших подобных оскорблений.
Говорят, маги земли медлительны, их тяжело раскачать на активные действия. Княжна с самого детства опровергала эти глупые утверждения, доводя воспитателей до белого каления неусидчивостью и фонтанирующими идеями. Задорный оптимизм, неизменная улыбка и бездна очарования создали образ изумительной красоты бабочки, порхающей в цветущем саду. Но под маской легкомыслия и беззаботности скрывалась упрямая и целеустремленная натура. Выросшая в любви и ласке, она видела пример истинных чувств между приемными родителями, впитала семейных дух Забелиных и родовые ценности Демидовых. Любимую дочь слишком опекали и ограждали от опасностей, поэтому столкнувшись с несовершенством мира, Юленька остро осознала, что он не крутится вокруг нее.
В Тайшине они с князем Стужевым оказались из-за ее эгоистичного желания заполучить лучшего мужчину. В какой-то мере, желание сбылось. Альбазиллис Гайя считался лучшим и горел желанием взять княжну в жены. Вот только сама мысль о браке с нелюбимым повергала девушку в ужас. Нельзя сделать счастливым насильно! Это в равной степени относилось и к Юленьке, заманившей Артемия в ловушку, чтобы влюбить его в себя и заставить жениться.
Чувство вины и раскаяние, злость на себя и собственную недалекость, страх за жизнь любимого человека и тревога за родных, переживающих из-за их пропажи, клокочущая ярость на тайшинцев, заманивших в ловушку и пытавшихся ее убить. Все это смешалось в такой коктейль чувств, что он проник в глубины подсознания, поднимая на поверхность кипящую лаву. Поэтому, когда под торжественный бой барабанов княжну внесли в украшенный к празднику зал, извержение вулкана уже было не остановить.
Девушка дождалась, пока воины поставили открытый паланкин на специальный пьедестал возле статуи местного божества, поднялась и посмотрела на царицу, восседающую на золотом троне.
— Я, великая княжна Юлия Игнатьевна Демидова, вызываю тебя, Тай-Хинан, царицу Тайшина, на поединок! — произнесла она, четко выговаривая каждое слово.
Глава 28
Барабанная дробь стихла, в праздничном зале повисла тягостная тишина. Взгляды устремились на правительницу, которой последние лет десять никто не осмеливался перейти дорогу.
— Я принимаю вызов! — ответила царица, выдержав паузу, в течение которой буравила змеиным взглядом чужеземку, осмелившуюся на подобный шаг. — Согласно законам Тайшина, выбор времени и места поединка остается за мной. Завтра в полдень, на арене. Не хочу омрачать этот вечер пролитой кровью. А теперь приступим к тому, для чего мы здесь собрались. Сегодня царевна Тиль-Хинан и ее избранник вступят в законный брак, а Альбазиллис Гайя возьмет в жены свою избранницу. Есть ли среди присутствующих те, кто знает причины, по которым эти молодые люди не могут быть вместе?
— Есть! — Юленька ожидала ритуальной фразы, о которой предупредила Киони. — Я знаю! И возражаю против обоих союзов!
— И почему же? — процедила правительница.
— Я только что вызвала тебя на поединок. Ты приняла вызов. Следовательно, войти в семью, как покорная супруга Альбазиллиса, я уже не могу. Он станет мужем, только если я того пожелаю. И второе: я тоже участвовала в брачных состязаниях. Значит, имею право выбора! А я желаю видеть избранником великого князя Артемия Стужева.
— Да как ты смеешь?! Он мой! — не выдержала царевна.
— Тебя никто не выбирал! — с усмешкой напомнила княжна о провале. — Ты слабая, никчемная неудачница. Боишься, что и тебя вызову?
— Да ты!.. — полыхнув взглядом, Тиль-Хинан осеклась, понимая, что этим окончательно сорвет свадьбу. — Как смеешь обвинять меня в трусости?
— Смею! И не боюсь высказать в лицо, что думаю! И не подсылаю служанок с ядом.
— Что? — Стужев, мрачно наблюдающий за происходящим, вздрогнул. — Юлия, тебя пытались отравить?
— Сначала усыпили на арене, когда ты отвернулся. Затем, зная, что по пробуждении я захочу пить, оставили у кровати кувшин с дурманом, — ответила княжна и развернулась к царице, выплескивая накопившиеся претензии. — Мы ведь понятия не имели о Тайшине и Золотом городе, когда портал случайно закинул в пески. Вы могли бы вывести нас на границы земель и получили бы за это щедрое вознаграждение. Вместо этого привели в Тайшерет. Вынудили участвовать в брачных состязаниях, хотя князь сразу заявил, что мы с ним пара. Но нет! Нас разлучили и не давали общаться. Приставили переводчиков вместо того, чтобы снабдить амулетами, благодаря которым мы бы понимали вас. Мы приняли ваши условия, рассчитывая разрешить ситуацию миром. Но вам и этого показалось мало! Когда князь победил, шантажом вынудили его изменить выбор. А когда он и это сделал, подослали служанку с дурманом из царской оранжереи.
— Я действовала в интересах Тайшина. Никто не смеет упрекать меня в этом! — зло процедила царица.
— Нет! Ты действовала в собственных интересах. Ты отгородилась от мира, опасаясь за власть и накопленные богатства. Но не учла, что народ без вливания свежей крови обречен на вырождение. Поэтому магия уходит, а ты не знаешь, как это остановить.
— Как смеешь порочить мое имя, чужачка? — взбесилась Тай-Хинан и подскочила с места. — Стража! Схватить ее!
Ринувшихся к девушке воинов остановили лианы, пробившиеся через каменный пол. А княжна даже не шелохнулась, с презрением глядя на топающую ногами царицу.
— Я всего лишь сказала то, о чем другие уже знали, но молчали, опасаясь за собственную жизнь. Правитель, не соблюдающий собственные законы, не достоин занимать трон! Нельзя бессмысленно губить молодых воинов, чтобы другой на их фоне выглядел самым сильным. Нельзя предавать собственный народ, рассказывая мифы о внешней угрозе. Нельзя построить новое будущее, цепляясь за прошлое!
— Убейте ее! — выкрикнула царица и вдруг захрипела, схватилась за горло. — Уби-ить!
Не устояв на ногах, женщина рухнула на трон и забилась в конвульсиях. К ней на помощь поспешили целители, но их усилия оказались тщетными. Каждый правитель, принимая власть, дает клятвы. Жаль только, что иногда забывает об их назначении. И пока сама царица верила, что действует во благо народа, а народ принимал такого правителя и подчинялся, клятвы молчали. Но стоило только напомнить о них, сказать правду о неприглядных поступках и ткнуть носом в нарушения, как магия мгновенно покарала клятвопреступницу.
— Ты!.. Убила ее? — ошеломленно произнесла Тиль-Хинан, призывая магию, от которой задрожали стены дворца. — За это полагается смертная казнь!