Графиня Грандвелл

Время клонилось к полуночи, когда конунг проснулся от шума, что доносился с улицы. Супруги Малинды рядом не оказалось, также в комнате не наблюдалось его боевых топоров и перевязи с клинками. Ульвар молниеносно сообразил, что его предали… Его любимая Малинда… Это она тихо вынесла из покоев оружие, чтоб конунг не смог обороняться. В коридорах башни уже слышны были крики и лязг оружия, ярлы пытались отразить атаки людей Орма. Ульвар выскочил из комнаты, ринувшись на врага безоружным. На каменном полу лежали тела убитых, в свете факелов зловещими отблесками пестрили тёмные лужи пролитой крови…

— Люди Орма! — эхом разносился вопль Зигфрида, которого уже схватили и волокли вниз, к выходу. На безоружного конунга налетело сразу несколько воинов, тот яростно рычал и сопротивлялся, Ульвара повалили наземь и связали руки за спиной, ведь был приказ брать его живым.

— Ну, тростиночка… — прорычал сквозь зубы со злобой конунг, казалось, нанесённые ему побои ничто по сравнению с той болью, что кипела в его сердце наряду с дикой горечью и разочарованием в собственной супруге. Как же она могла так поступить? Может конунг иногда был и груб с Малиндой, но ведь любил её до безумия.

Нил Гаррад вёл за собой людей по узкому подземелью в сторону графства Грандвелл. За ним покорно и молча следовали женщины с хнычущими детьми, кто-то и вовсе с младенцами на руках, а не особо обременённые ношей озаряли путь с помощью факелов. Далее шли мужчины, держа наготове оружие. Среди людей, которых вёл Нил были в основном слуги и охранники крепости, последний из спускающихся в подземелье человек запер за собой массивную дубовую дверь на засов, ведь есть надежда на то, что преследователи могут и не обнаружить этот тайный вход, о котором ведали немногие. Гаррад уже много лет обитал в крепости Рендлшир, ещё будучи назначен графом Эриком начальником охраны, покойный Кристиан не особо смыслил в делах обороны, полагаясь на Грандвелла в этих вопросах. Так что Нил очень хорошо успел изучить все подземные и наземные лазейки, также он являлся обладателем ключей от дверей подземелья.

В спёртом воздухе витал запах сырости и плесени, напряжённый путь длился более часа.

— Тут выход, — прозвучали эхом долгожданные слова Гаррада. — Дверь лишь следует отворить, да она ещё и не заперта изнутри… — мужчина принялся толкать уже слегка прогнившую деревянную дверь, что снаружи была присыпана землёй и ветками в целях маскировки и когда его действия увенчались успехом, люди с опаской по одному выходили на улицу, с облегчением вдыхая морозный свежий воздух и оглядываясь по сторонам, с удивлением созерцая вокруг себя рощу и овраги. Стены крепости остались далеко позади, сам же выход скорее напоминал пещеру.

— Гудрун! Далее веди женщин и детей в крепость Грандвелл, нужно известить о происшедшем графиню Деми! Там для вас всех сейчас единственное ближайшее безопасное укрытие! — Нил пристально взглянул в изумрудные глаза своей супруги, затем крепко её обнял, прижимая к своей груди. — Моя любимая… Ты справишься…

— А ты? — она резко отстранилась, взирая напряжённо на Гаррада.

— Мы с мужчинами останемся, нужно продумать наши дальнейшие действия. Никто не намерен бежать, аки трусливые крысы! Будем думу гадать, как освободить крепость… Тут неподалёку усадьба Волка, сейчас направимся к нему, ведь тот мрачный одиночка ещё возможно не в курсе, что крепость захвачена… А его помощь понадобится, у нас каждый человек на счету…

— Твои мысли и планы как всегда мудры, но есть одно «но» … Я тебя не оставлю! Людей в Грандвелл поведёт Бирна, а я останусь с тобой! — Гудрун прищурилась, взирая на супруга. — И не возражай!

— Ты должна быть в безопасности, ради наших мальчиков… — Нил сокрушённо покачал головой. — Послушай меня, любимая…

— В случае чего мы друг друга прикроем, Нил! Я с места не сдвинусь, только пойду лишь за тобой, если надобно, хоть и в Вальхаллу либо в христианский ад! — рявкнула воинственно настроенная женщина. — Бирна! Поведёшь женщин и детей в крепость Грандвелл! Доложишь графине обо всём!

Воительница-нянька лишь молча кивнула, как обычно, беспрекословно готовая выполнить любой приказ своей хозяйки. Крепкая Бирна подхватила на руки обоих сонных рыжеволосых близнецов, поверх тёплой накидки-плаща на ней была кожаная перевязь с одноручным мечом. Эта женщина всегда готова отразить атаку врага, наводя страх одним лишь своим видом.

— Моя настырная жена… — Нил понял, что Гудрун не переубедить. — Я ведь хочу, как лучше…

Супруги Гаррад с горечью вздохнули, наблюдая, как под покровом ночи удаляются женщины с детьми в сторону крепости Грандвелл, ведомые Бирной. Даже издалека её силуэт в озарении факелов выглядел устрашающе, такой воительнице впору быть среди берсерков. Зато за сыновей можно быть спокойными, эта женщина-скала в случае опасности сумеет их защитить, но пока бояться-то нечего. Ведь вполне ожидаемо, что женщины по пути могут лишь встретить дозорных и охранников крепости Грандвелл, которые и сопроводят их к воротам.

Усадьба викинга Вальтера находилась совсем неподалёку, сам же её обитатель уже стоял у отворённых ворот, видно ему не спалось, Волк ещё издалека заметил приближающуюся толпу людей с факелами и Хлипким Саксом во главе.

«Вот уж гости пожаловали на ночь глядя, наверняка что-то стряслось…» — сделал верные выводы Вальтер.

Так званая «Усадьба Волка» скорее напоминала небольшую крепость. Сам хозяин обитал в двухэтажном строении, возведённом из камня. Двускатная высокая крыша была крыта металлом, а именно свинцовым листом, к одной из стен дома примыкала постройка из деревянных брусьев, там находилась баня. Кусок территории с обителью Вальтера был ограждён высоким муром, через который перелезть было фактически нереально, да никто бы и не осмелился сунуться к Волку, зная его нрав. Этот зверь мог и голыми руками порвать на куски, поговаривали, что он когда-то был в рядах берсерков конунга Ульвара.

На суровом лице Вальтера и мускул не дрогнул, когда он услыхал о том, что крепость Рендлшир захвачена. Лишь только в стальном взгляде мужчины читалось напряжение и гнев.

— Боги всегда благоволили нашему конунгу, будем надеяться, что он жив, а его брат Орм мне никогда не нравился, Ульвар ему слишком доверял… Да и в самой крепости есть крысы, не обошлось без этого, ведь кто-то же отворил ворота да впустил врага… — молвил хрипло Вальтер, когда пришедшие мужчины расположились в просторном зале его обители. Хромой слуга притащил на небольшой телеге несколько бочонков эля, хозяин дома вылил содержимое в огромный чан с целью подогреть и водрузил посудину на широкую глинобитную печь, которая служила в качестве жаровни и источника обогрева.

— Гадаю, без участия графини Рендл тут не обошлось, уж слишком тихо она себя вела в последнее время… Змея ещё та! И нам нужно будет убираться отселе, Вальтер, ведь завтра-послезавтра люди Орма будут тут, эти мародёры расползутся по ближайшим селениям графства аки черви, нас слишком мало, чтоб оказать им сейчас сопротивление… — размышлял мрачно Нил.

— Я и вовсе диву даюсь, как вы оттуда выбрались, — Вальтер разливал эль по кружкам, потчуя подогретым напитком замёрзших мужчин. — Благо, что женщин вывели, тут хвала тебе, Хлипкий Сакс…

— Мы можем скрыться в рощах, у берегов Темзы, там есть заброшенные постройки… Там уже затаимся да обдумаем, что нам далее делать, — Гаррад пригубил тёплый эль, рядом на деревянной лаве сидела его рыжеволосая супруга, прищуривши свои зоркие изумрудные очи.

— Нам нужно оружие, — молвила женщина.

— Оружия в моём доме много, да и в кузне ещё захватим… Есть луки, щиты, боевые топоры да клинки, вот только нас-то маловато, — прохрипел Вальтер, одним махом поглотив пинту пенного эля. — А уходить отселе желательно чем скорее, тут Хлипкий Сакс прав… Чуть отогреетесь да в путь.

Глава 17

Уже двое долгих суток отряд Эрика бродил по зимним лесам Нортумбрии, сбившись с маршрута. Им всё же удалось сбежать из плена данов и скрыться, но найти верный путь пока не посчастливилось. Запасы отнятой у убитых врагов еды уже закончились, зато оружия было в избытке.