Графиня Грандвелл

— Никогда не любила эту змеюку, — процедила со злостью Катрин, которая с аппетитом уплетала похлёбку за обе щеки, явно забыв про свои манеры.

Внезапно скрипнула входная дверь и в помещение мастерской вошёл Вальтер, под его тяжёлой поступью прогибались дубовые напольные доски. Мужчина был в одной льняной рубахе, словно морозы ему нипочём, русые пряди волос его суровое лицо с резкими скулами, а взгляд серых очей казался острее клинка…

— Принёс ещё медовухи да ведро воды, как ты и просила, Гудрун, — молвил мужчина своим хриплым голосом, ставя ношу на пол и не сводя пристального взора с Катрин. Графиня Уотс на мгновенье застыла, завороженно разглядывая этого мужчину, дикая красота которого одновременно притягивала и пугала… На таких лучше издалека взирать…

— Нравлюсь? — бесцеремонно спросил Вальтер, пожирая взором смущённую вдову Уотс. У той зарделся на щеках румянец, опаляя кожу. Такой реакции на мужчин у сдержанной Катрин ещё никогда не наблюдалось.

— Ты опять пугаешь моих гостей, Вальтер? — Гудрун игриво приподняла бровь. — Нажалуюсь брату!

— Да хоть королю жалуйся, мне-то нипочём, — хмыкнул викинг, не сводя пожирающего и наглого взора с Катрин. — Коль что мне к нутру придётся, то от меня не уйдет, — прозвучало неоднозначно.

— Ступай-ка да займись своими делами, — проворчала Гудрун. — У тебя их невпроворот… Не смущай моих гостей!

Мужчина лишь самодовольно хмыкнул, продолжая нагло взирать на Катрин, которая уже была рада провалиться сквозь землю, лишь бы завершилась странная пытка диким взором этого свирепого на вид мужчины, затем он молча направился к выходу на улицу.

— Грозный ярл Вальтер, один из верных людей моего брата… Его Волком в народе прозвали, живёт аки изгой в своей усадьбе… Ульвар даровал ему надел земли в графстве Рендлшир неподалёку отселе, как раз у границы с Грандвелл… — вещала Гудрун, зачерпнув похлёбку из миски деревянной ложкой. — Вальтер хороший воин, поговаривают на поле боя свиреп аки волк, равных ему мало. Да в его жизни горе случилось, дом сгорел, где погибли его родители, братья и сестрёнка, — Гудрун вздохнула и покачала головой, а Деми смахнула со щеки слезинку, невольно вспомнив свою трагическую историю. Катрин также молчала, потупив задумчивый взор.

— Вальтер с ранних лет участвует в походах и сражениях, сейчас вот на мирные хлеба перешёл, кузница и коптильня, что на холме принадлежат ему, он лично строил это здание со своими работниками… А сам-то трудится с утра до ночи, иногда диву даюсь, спит ли он вообще… Его усадьбу именуют «обителью Волка», один он там живёт, нету у него жены… — сестра Ульвара отпила немного медовухи и вздохнула. — Женить бы его, да он весьма привередлив, никого не желает…

Время уже было вечернее, когда Деми с подругами вернулись в крепость Грандвелл, молодые женщины всю дорогу делились оживлённо своими впечатлениями от этой поездки. После позднего и сытного ужина они направились в свои опочивальни, изрядно уставшие.

Графиню Грандвелл одолел крепкий сон, едва её голова коснулась мягкой подушки. День выдался насыщенным, после длительного путешествия верхом требовался отдых. А на рассвете в двери её покоев раздался настойчивый стук, графиня вскочила с кровати, закутавшись в тёплую накидку. Сон как рукой сняло, сердце почуяло нарастающую тревогу…

— Ваше Сиятельство! — у дверей находился бледный и взволнованный слуга. — Беда… Крепость Рендлшира сегодня ночью была захвачена воинами Орма! К нам прибыли оттуда женщины с детьми, которым посчастливилось сбежать!

— Пресвятая Дева, как же так? — прошептала в ужасе Деми, ещё до конца не в силах осознать услышанное.

Глава 16

После затяжного визита в ткацкие мастерские весьма уставшая Гудрун вернулась в крепость Рендлшир поздним вечером, когда её супруг Нил уже крепко спал, сегодня он решил немного отдохнуть и лечь чуть раннее обычного, поручив своему заместителю Освину следить за воинами, что несут дозор, охраняя крепость.

Гудрун наспех умылась тёплой водой из медного таза, заранее принесённого горничной, затем юркнула под шерстяное покрывало к своему спящему супругу. В свете мерно потрескивающего в камине пламени она с нежностью любовалась Нилом, внимательно изучая каждую морщинку на его лице.

«И почему тебя эти нерадивые Хлипким Саксом прозвали?» — уста Гудрун тронула улыбка. — «Ты у меня самый храбрый и умный, настоящий воин и умелый руководитель… Даже несносные ярлы Ульвара тебе подчиняются… Уважают… А я и вовсе не перестану любоваться тобой, восхищаться… А сыновья какие у нас растут прекрасные, такие же проворные и ловкие, как и их отец…»

Гудрун кончиками пальцев нежно коснулась лица спящего супруга, затем легла подле, прижавшись щекой к его плечу. Хоть она и сильно устала за день, но сон никак не одолевал, мысли роем носились в голове наряду с новыми идеями, которые хотелось внедрить в ткацкое производство.

Госпожа Гаррад ворочалась в постели с боку на бок и едва прикрыв глаза услыхала какие-то приглушённые крики, что доносились с улицы. Она вздрогнула испуганно, сердце бешено стучало в груди в предчувствии чего-то недоброго… Гудрун резко вскочила с кровати и выглянула в зарешетченое узкое окно, до конца не осознавая увиденное. Во дворе наблюдалось много чужих воинов, доносились отчаянные вопли, лязг оружия…

— Нил! Проснись! — рявкнула перепуганная женщина.

Тот моментально вскочил с кровати, словно и вовсе не спал, затем подбежал также к окну.

— Крепость захвачена! — он моментально сообразил, что к чему. — Как они сумели сюда попасть? — на лице Гаррада читался неподдельный ужас наряду с напряжением, он уже лихорадочно продумывал дальнейшие действия.

— Люди Орма! — кто-то крикнул с улицы. — Среди нас предатели! К оружию!

На площади крепости уже развернулась масштабная бойня, вторгшиеся на территорию крепости враги буквально заполняли аллеи и площадь, их оказалось слишком много… Нил несколько мгновений обречённо взирал, как воины Орма оттесняют людей Ульвара к стенам башен. В воздухе витал запах гари, слышались отчаянные крики раненных и свист летящих стрел атакующих лучников.

— Гудрун, у нас совсем мало времени… Буди наших сыновей, а также кого успеешь из женщин и детей, я всех выведу из крепости через подземелье, что ведёт в сторону Грандвелл… Это единственный шанс спастись для вас… — голос Нила казался сдержанным, этот мужчина никогда и не при каких обстоятельствах не терял самообладание, даже в экстренных ситуациях рассуждая здраво.

Гудрун наспех одевшись, опрометью бросилась в соседнюю комнату будить спящих мальчиков, они сонно тёрли свои глазки и взирали на мать с непониманием, почему их среди ночи срывают с тёплых кроватей.

— Враги пришли, нам нужно покинуть крепость! — голос Гудрун был твёрдый, ведь её сыновья будущие воины и им надобно привыкать к разного рода трудностям.

Нил уже будил остальных, лихорадочно носясь по коридорам замка, со всей силы молотил рукоятью своего меча в запертые на ночь деревянные двери обитателей крепости. Сонные мужчины хватались за оружие, а женщины с детьми поспешно собирались покинуть Рендлшир, второпях собирая вещи первой необходимости и направляясь по винтовой лестнице вниз. Люди проявляли организованность и слаженность в своих действиях, ведь излишняя паника и промедление могут стоить всем жизни…

Гаррад и Гудрун поспешно шли впереди, вели за собой остальных, неся на руках своих сонных сыновей.

— Там остался мой брат, также Зигфрид и остальные ярлы! — дрожащим голосом молвила Гудрун, на ходу обращаясь к Нилу.

— Сейчас мы не сумеем им ничем помочь! Нужно вывести из крепости детей и женщин! — рявкнул Гаррад, спускаясь в подземелье.

Покои Ульвара и Малинды находились в соседней башне, где также обитал Зигфрид и несколько преданных конунгу ярлов, у которых не было семей. Может и к лучшему, что Гудрун не увидела, как её брата выволокли на площадь вместе с оставшимися в живых соратниками. Они сражались аки дикие звери, успев отправить в мир иной многих людей Орма перед тем, как были схвачены.