Драконий жребий

— Я хотела поблагодарить вас… тебя, — тут же поправила себя и поспешила уточнить, за что же благодарю: — За то, что оставили со мной Шада. С ним действительно спокойнее. Правда, мне не по себе от того, что он скрывает лицо, но… это не так уж и важно. Он помогает мне не заблудиться во дворце и отвечает на вопросы. И когда он рядом, с Рюдзином не так… страшно.

— Тебя настолько пугает Рю? — удивился Ананта и, чуть помедлив, облокотился на парапет рядом со мной.

Внезапный порыв ветра заставил меня вцепиться в шаль. На стене вообще оказалось ветрено, но холодно не было — со стороны пустыни приносило тёплый сухой воздух. С приближением ночи, вероятно, быстро станет холодно, но пока бескрайние пески ещё не успели остыть. Ананта сощурился, из-под длинных рыжеватых ресниц брызнул бирюзовый свет, и ветер с новой силой ударил уже в другую сторону, заставив меня прильнуть к парапету. Чуть было не врезавшись в хозяина дворца, я неуверенно и вопросительно улыбнулась.

— Думал, это поможет тебе отвлечься, — рассмеялся он. — Не тревожься из-за Рю. Он только выглядит, как репей, но на деле он — стыдливая мимоза. Знаешь, такие цветы, что скукоживаются от прикосновений? Рю как-то говорил мне, что они способны запоминать, кто к ним прикасается, и если никакой угрозы нет, снова они прятать листья не будут. Поэтому… дай ему время.

— Кажется, это растение ядовито? — издала нервный смешок я.

— Ты же не будешь его кусать? — хохотнул Ананта.

Я не сдержался и тоже засмеялась. Но, раз уж заговорили про болотного гада, стоило вспомнить и про библиотеку.

— Он сказал мне, что если я хочу в библиотеку, мне нужно получить твоё разрешение.

— О, — воскликнул Ананта, — теперь такие правила? Не знал. Что ж, даю своё разрешение. Если хочешь, могу даже письменно его заверить, чтоб уж наверняка.

— А что-то не так? — обеспокоенно встряхнула головой. В том, что требовалось разрешение хозяина дворца, чтобы попасть куда-то, не видела ничего странного.

— Видимо, Рю надеялся, что я буду грозным и ужасным, не дам разрешения и запру в четырёх стенах, — подмигнул он. — Библиотека всегда была его территорией, я редко захожу туда.

Ясно. Походило на то, когда идёшь спрашивать разрешение на ночёвку сначала к маме, она посылает спросить папу, он внезапно даёт согласие, а маменька потом долго сверлит его взглядом, мол, должен был догадаться и не разрешить! Интересно, мне что-то будет, если после так легко полученного дозволения я сунусь в библиотеку?

— Не тревожься, — заметив моё беспокойство, успокоил Ананта. — Против моего слова Рю ничего не скажет и не сделает.

— То есть, несмотря на то, что вы оба драконы, ты — главнее? Потому что Властелин Юга? Или ваша иерархия как-то иначе устроена?

— Рю не родился хширасс, в отличие от меня, — охотно поведал хозяин дворца. — Он им стал, поэтому… можно сказать, среди прочих хранителей он на самой низшей ступеньке. К нему относятся с пренебрежением из-за его происхождения.

— А хширасс можно стать? — удивилась я.

Кем же тогда был Рюдзин до того, как стал драконом? Обычным магом или духом? Но, пожалуй, хотя бы частично отношение к нему стоило пересмотреть. Я бы тоже стала колючкой, если б на меня смотрели свысока сильные мира сего, с которыми благодаря своим навыкам и знаниям удалось сравняться. Видимо, многих драконов само существование кого-то вроде Рюдзина оскорбляло. Ещё бы! Они владели всем по праву рождения, а кто-то посмел достичь этого своим трудом. Уподобиться местным богам.

— Раньше никто не мог, — подтвердил мои размышления Ананта. — Не пытались даже. А Рю — гений. Он чуть ли не дышит магией, разбирается во многих науках. Другие не видят всего его потенциала, а я… я решил приютить его. Такому дарованию нужно помочь расцвести… Но хватит о нём. Разве тебе не интересно узнать что-то и обо мне?

Я прикусила язык, чуть не ляпнув, что о нём буду вызнавать у Рюдзина или Шада, а может, даже у Варши или других служанок. Так спокойнее, чем нагло лезть к объекту интереса.

— А расскажите о своих владениях, — нашлась, как извернуться, я. — Трудно ли быть правителем целого города? Никогда до этого не общалась с теми, кто стоит у подобной власти.

Ананта подобрался ближе, касаясь плечом моего плеча, и от его тепла стало невообразимо уютно. Указав на горы, он тихо-тихо заговорил:

— По ту сторону Шакшируна начинаются Белые Пески — место, где живут пустынные кочевники. Без проводника там не обойтись, и потому долгое время самый короткий путь, через пустыню, был недоступен многим торговцам. Говорят, там и не пески вовсе — перемолотые кости тех, кто заплутал и навсегда сгинул там. Рашх, этот оазис, выкупил у кочевников отец моего отца, но долгое время это место было сокрыто от взора людей — здесь дозволялось жить лишь некоторым духам…

Не заметила, как его приятный голос увлёк за собой — яркие образы сами собой вспыхивали перед внутренним взором, веки стали тяжёлыми и стало клонить в сон. Рассказ, впрочем, я не перестала слушать — находясь где-то между явью и дрёмой, вспомнила, как старший брат забирался со мной в кровать и читал сказки про Синдбада-морехода, когда мама задерживалась допоздна на работе и не могла этого сделать. Ежевечерний ритуал — маленькое светлое пятно из детства, где я не думала о том, насколько любила и любила ли вообще меня мама.

Когда вернусь, обязательно скажу спасибо за эти сказки на ночь и ей, и брату. Может, после этого хоть что-то да поменяется к лучшему?

Утром я долго сидела в кровати, прокручивая в голове вчерашний день. Он казался удивительным сном, но после пробуждения всё осталось на своих местах — и просторная комната, и выбранная одежда на мне, и вид из окна.

С Анантой мы гуляли до заката и чуточку после — несмотря на то, как сильно клонило в сон, я очень хотела посмотреть на зал с колоннами и развешанными среди них фонариками. Догадка подтвердилась — цветное стекло бросало блики на белый камень, и ночью помещение походило больше на сказочный лес. Под высокими сводами клубился сумрак, будто сомкнутые кроны вековых деревьев, в самом низу — яркие блики, словно проглядывающее сквозь листву солнце. И калейдоскоп красок — где-то посередине.

При виде этой красоты мне сделалось совсем спокойно. Поделать со своим пребыванием здесь я всё равно ничего не могла, а попала вроде бы в хорошее место, так почему бы и не позволить себе чуточку расслабиться? Заслуженная награда после тяжких двадцати двух лет жизни, а в последнее время, с этой необходимостью где-то доставать деньги, экономить, думать, как бы найти работу получше… наконец-то можно было просто выдохнуть. Не думать, куда бежать и за что хвататься.

Большая часть нарядов пряталась теперь в шкафах за деревянными панелями в стенах. Я попросила Варшу убрать что попроще в одно место, чтобы не приходилось долго искать. Всё-таки шаровары и туника были не одни, поэтому выбор у меня оказался богатый. А ещё удалось отыскать несколько халатов с не очень объёмными рукавами и тканевые пояса без вышивки — такие показались мне более изящными. Варша обещала научить меня правильно их завязывать.

Встав, я какое-то время побродила по комнате, выбрала одежду, ненадолго вышла на балкон… Торопиться было некуда, но и сидеть целый день тут не собиралась, поэтому, переборов страхи, неуверенно выглянула в коридор. Быть может, если меня не пришли будить, кто-то из слуг ждал снаружи? Надо бы и об этих порядках узнать, а то каждое утро придётся сидеть и ждать, пока кто-то не наведается.

У стены напротив, откинувшись на неё спиной, стоял парень. Пусть и миловидный, но с хозяином дворца он, конечно, ни в какое сравнение не шёл, да и одежда выглядела потрёпанной — серые, будто пропитанные пылью шаровары, застиранная и потому растерявшая всю свою белизну туника, а поверх неё мятый синий жилет. Из-под схожего цветом с рубахой тюрбана выглядывали чёрные волосы. На поясе у него висел короткий меч в расписанных красками ножнах.