Золотой лотос

— Ой — не удержалась она. Что-то толкнуло ее в бок, она приоткрыла глаза — перед ней сидела кошка.

— Ты чего толкаешься — она не успела еще предъявить претензию, как кошка сорвалась с места и побежала. Только сейчас она поняла, что знает эту кошку, вон разорванное ухо.

— Куки, глупая, подожди меня — она наконец очнулась от ступора и бросилась за Куки, которая завернула за угол. Не разбирая дороги неслась за кошкой, чувствую, как ее ноги скользят и старалась не упасть. Слишком темно, она обязательно свалится в канаву и сломает шею. Хорошо хоть луна выглянула и осветила ей путь.

— Куки — тихонько позвала она — где мы? Куда ты меня завела?

Кошка мяукнула, прыгнув на забор, растворилась в темноте. Прекрасно. Теперь она осталась совсем одна в незнакомом переулке. Она огляделась и вдруг поняла, что находится совсем рядом с задним двором своего дома.

Госпожа Вербена сидела на кухне над открытой книгой и почесывала левую пятку. Она всегда так делала, когда надо было сложить несколько цифр. Вербена считала себя благородной дамой и стеснялась своих дурных привычек. Вот и сейчас, она позволила себе расслабиться, ведь рядом никого нет. Еще не стара, но и не молода — в самом расцвете лет. Полновата, старое платье уже трещит по швам на ней, но еще вполне аппетитна, даже молодые мужчины заглядываются на нее. Вон на днях, сосед — молодой работяга — так смотрел на нее, что даже сдачу забыл пересчитать за корзину угля. Она довольно улыбнулась и принялась с удвоенной силой расчесывать пятку.

В этот момент, дверь распахнулась и на пороге показалась запыхавшаяся девушка, в сбитом на бок платке.

— Нази, за тобой гнался демон ночи? Почему ты вся растрепанная и юбка грязная? По каким помойкам ты лазала, неужели так трудно вести себя как приличная девушка и не позорить мой дом?

Нази опустила голову, ей так хотелось рассказать госпоже каких опасностей она избежала, услышать доброе слово, но нет — только упреки и ругань.

— Ну что ты стоишь столбом? Садись, ужинай. Завтра с утра надо отнести лилии Хозяйке с холма. Я уже отобрала цветы и пометила. Завтра встань пораньше и срежь. Еще, у нас огромный муниципальный заказ к балу. Надеюсь, ты не забыла.

Нази кивнула и села к столу. Кружка молока, кусок хлеба с сыром — вот и весь ее скудный ужин. На столе стояло еще блюдо с яблоками. Девушка взяла парочку и засунула в глубокий карман передника. Завтра тяжелый день, предстоит много работы, но самое неприятное — это отнести цветы в Дом на холме. Нази ощущала холодок страха при одном упоминании этого места.

— Госпожа, как вы считаете, это правда, что люди болтают про Хозяйку с холма?

— Про меня тоже много чего люди болтают — Вербена усмехнулась — люди любят почесать языками, они не любят тех, кто больше преуспел в жизни, чем они. Хозяйка с холма — женщина богатая и знатная. Вот и все, что тебе надо знать. Она наш постоянный клиент и я не позволю чтобы ты тут сплетничала о ней. Доедай и убирайся к себе. Мне еще с цифрами разбираться, а ты меня отвлекаешь своей пустой болтовней.

Нази опустила остатки хлеба с сыром в карман и допила молоко. Поднимаясь по крутой лестнице к себе наверх, она размышляла, почему хозяйка так рассердилась. Девушка не хотела долго ломать голову над неприятностями и вскоре она уже представляла себя на балу. Оказаться она там могла только мысленно, вот поэтому, каждый вечер перед сном, представляла себя в роскошном платье в паре с красавцем, танцующим ладолу. Она выучила все «па» этого сложного танца и повторяла их перед сном в своей каморке, как будто и правда готовилась танцевать в роскошной зале городской ратуши.

Она подошла к старому обшарпанному комоду, и выложила яблоки и хлеб. Выдвинула ящик и полюбовалась на свои сокровища: большой атласный бант, отделанный кружевом и ниточку речного жемчуга. Жемчуг ей подарила госпожа, она все-таки добрая душа и по-своему любит ее. Бант ей откуда — то приволокла Куки. Эта кошка приблудилась к дому год назад, и, хотя госпожа не жаловала кошачье племя, Нази тайком подкармливала кошку. Куки притащила этот бант, грязный он больше походил на кусок ветоши. Она выстирала его и зашила, и сама удивилась, какой красивой вещью оказалась грязная тряпка. Взяв бант и приложив к своим волосам, девушка счастливо вздохнула. Ее волосы — густые и мягкие, сочного медового оттенка, как же идет к ним этот бант. Она закрыла глаза и представила себя в белом кружевном платье. Вот она стоит посреди зала и протягивает руку партнеру по танцу. На руке у нее браслет, сплетенный из живых цветов. Цветы необычные, они искрятся в свете множества свечей, аромат тонким шлейфом окутывает ее стан и кружит голову.

За ставнями послушался шорох, и она очнулась от грез, приоткрыла одну ставню. Гибкая пушистая тень проскользнула в комнату. Нази прислушалась к вою ветра за окном.

— Куки, мне кажется этот ветер усиливается с каждым днем. Ты заметила? Он ни на минуты не стихает и уже давно — задумчиво произнесла она, отдавая остатки сыра кошке. Та согласно муркнула и принялась за сыр, а Нази задула свечу и легла в кровать.

Пять лет назад. ее привезли и бросили под дверь лавки госпожи. Жизнь в городе не стала ей облегченьем. Она старалась не думать и не вспоминать родительский дом, но вечерами, усталая от каждодневной утомительной работы, она думала о родных. Ее сестры возможно уже вышли замуж и живут своим домом в окружении родных и любящих их людей. У нее никого нет, за что ей досталась такая судьба. Она часто вспоминала последний перед поездкой, разговор с матерью.

— Тебе повезло, смотри, будь прилежна и не ленись. Жить в городе и обучаться искусству травницы — это великая честь и благо. Не забывай об этом, будь смиренна и послушна и тогда жизнь вознаградит тебя.

Ей очень хотелось спросить матушку, как жизнь ее вознаградит, но она не посмела. Глотая слезы, она отправилась в долгий путь, в надежде обрести новый дом, внимание и любовь. Как же наивны были ее мечты, она здесь лишняя, также, как и дома. Одна Куки любит ее, но Куки всего лишь кошка.

Глава 3

— Ты слышала о золотом лотосе?

После полумрака черной лестницы, ее ослепил яркий свет, она зажмурилась и не поняла вопроса. Женский голос, бесцветный как сухая трава снова прошелестел и тут она заметила высокую спинку кресла. Кресло стояло у самого окна, женщина ни одним движением не выдала своего присутствия и только вопрос повис в комнате.

— Что ты молчишь? Ты немая? — голос перестал быть бесцветным, в нем зазвучало раздражение и Нази испугано вздрогнула.

Все, что она слышала о хозяйке с холма, заставляло трепетать ее сердце. Эта женщина-легенда, в городе о ней много ходило слухов. Что из этого правда, а что ложь — как знать. Болтали, что она знает секрет вечной молодости, но голос, который Нази слышала, принадлежал скорее старухе. Еще болтали, что всех пропавших в городе девушек надо искать именно здесь — в Доме на холме.

— Я не слышала о таком цветке, госпожа, извините — она пролепетала это так тихо, но женщина в кресле каким — то чудом услышала ее и разразилась тирадой.

— Ты уже давно в обучении у госпожи Вербены и никогда не слышала о таком цветке? Ты дура или ленива? Одно из двух. Я хочу, чтобы ты узнала, где она прячет цветок. Это будет нелегко, но ты постараешься.

С какой стати ей стараться, не нужны ей неприятности. С чего вдруг старуха раскомандовалась. Все эти мысли пронеслись за минуту в ее голове, но вслух она ничего не сказала, помня о слухах.

— Так ты поможешь мне? Если ты узнаешь про цветок — я исполню любое твое желание. Любое! — она возвысила голос и Нази сжалась от страха — теперь ступай и смотри, я буду ждать от тебя добрых вестей.

Что она мне может сделать? — храбро размышляла девушка, спускаясь по крутой лестнице. Деревянная лестница жалобно скрипела под ногами, отдельные ступеньки давно уже требовали ремонта и грозили вот-вот провалится под ногой. Нази так погрузилась в размышления, что даже не заметила, как сбоку распахнулась дверь. От неожиданности, она охнула, в тот же момент почувствовав, как кто-то обхватил ее за талию.