Поступь Смерти

Цепью притянув к себе кривой нож, что висел на поясе труппа лесного тролля, колдун вскрыл грудную клетку мертвеца и мысленно скривившись от того факта, что ему приходиться работать в чистом поле и чуть ли не голыми руками, активировал магическое зрение.

И почти сразу же его погасил.

Опытному некроманту хватило буквально пары мгновений, чтобы понять, что из себя представляет местный вурдалак и осознать бессмысленность дальнейшего потрошения этого вида нежити. Грегор уже видел подобных созданий, знал их примерное строение и при наличии материала сам мог создать их в огромном количестве. Обычная попытка вылепить из трупа примитивного бойца с некоторыми чертами живого создания.

Да, этот подход имел ряд положительных сторон, ведь сделанная таким образом нежить получалась быстрее и становилась чуть более сильной по сравнению с полностью мертвой нежитью, а также она могла регенерировать за счет пожираемой пищи. Но вместе с этим у таких вурдалаков появлялся и ряд недостатков: из-за своей природы они постоянно испытывали неутолимый голод и их было заметно сложнее контролировать. К тому же структура мертвого бойца усложнялась и становилась пусть и немного, но более уязвимой.

В свое время некромант сам размышлял, какой именно вид нежити ему использовать для создания своих Мертвых Легионов и пришел к выводу, что плотоядную нежить в долгосрочной перспективе было лучше вообще не использовать. Слишком много проблем с содержанием, а преимущества были довольно несущественными. Как итог: Мадаав остановил свой выбор на умертвиях — полноценных мертвых солдатах, которые при должном умении, могли выполнять в армии любую роль и не требовали ничего, кроме периодической подпитки магической энергией.

Впрочем, запас трупов, из которых можно было создать одноразовый инструмент, у бретонца тоже был и судя по тому, что он увидел — именно с такой целью местные вурдалаки и создавались. Их энергетический каркас был несложным, но довольно грамотно сконструированным и создавший подобную нежить маг не мог не знать о её недостатках, а значит — он намеренно сделал их такими.

" — Но по одному трупу рано делать какие-то выводы. Сперва нужно посмотреть на армии Плети в действии и только потом можно будет говорить что-то об их творце. Сомневаюсь, что уничтожившие целое королевство маги смогли додуматься только до примитивного трупоеда…" — Вернувшись к Мор'Джинну, седой чародей увидел, что тот уже закончил собирать трофеи и опираясь на ярко разукрашенный посох (Который раньше принадлежал не ученику шамана, а богато одетому лесному троллю, что сейчас лежал на земле, среди остальных трупов), терпеливо ждал, пока Грегор завершит свои дела. — Ты закончил?

— Все сделано, хозяин! Собрал все самые ценные трофеи — украшения, золото и даже просто дорогие вещички, которые можно продать за хорошую цену! — Клыкастый дикарь с довольной улыбкой похлопал по набитым добром мешкам. — Так что если ты закончил, то можем выдвигаться, но хочу предупредить тебя — из-за набегов за рабами лордеронцы не слишком-то любят моих сородичей, а наши с тобой рожи доверия вот вообще не внушают. Могут быть проблемы… Да что там могут — будут обязательно!

— Как появятся, так и решим. — Спокойно отозвался чародей, который нашел среди покойников более-менее чистый плащ с капюшоном и накинув его себе на плечи, зашагал в указанную учеником шамана сторону. — В крайнем случае просто перебьем всех селян. Если страну раздирают орды нежити — то на одну уничтоженную в глуши деревню никто не обратит внимания…

Глава 4. Первая песчинка

***

— …думаете, что я вас сюда ради хохмы поставил?! Я тебя спрашиваю, дылда пучеглазая! — Беснующийся гоблин подпрыгнул и ткнул пальцем в грудь немолодого мужчины в стальных доспехах, что стоял с ним рядом. — Кто-то уже забыл, каков был уговор?! А может быть ты решил, что наша сделка уже недействительна?!

Мелкое зеленокожее создание надрывалось уже около часа, пытаясь добиться внятного ответа от двух десятков стражников, что стояли на входе в село под названием Большие Дубки.

— Я дал вам максимально четкое и предельно простое задание — обдирать тех, кто проходит через ворота! — Маленькие, злобные глазки обвели презрительным взглядом окруживших гоблина людей. — За вчерашний день здесь прошло пятнадцать мужчин, три женщины и четыре ребенка, а вы принесли мне всего семь медных монет!

Вигон — бывший сотник армии Лордерона, что заведовал охраной поселения, мысленно выругался и приготовился к новому витку оскорблений и ругательств со стороны мерзкого коротышки.

Опытный воин уже тысячу раз успел пожалеть, что он договорился с Гимом Славным и пошел на сделку с совестью, но даже если бы у него был выбор — он сделал бы этот нелегкий выбор снова. Даже после гибели Теренаса Менетила Второго от руки собственного сына и падения королевства людей, Вигон остался верен своей присяге и всеми силами старался спасти как можно больше людей от орд голодной нежити, а у гоблина был дирижабль, с помощью которого можно было вывозить беженцев из окруженных мертвецами районов и связи, позволяющие, пусть и за грабительскую цену, но все же закупать еду в соседних странах.

Взамен сотник, вместе с остатками его отряда, переходил под командование зеленокожего коротышки и выполняли любые его прихоти, основную часть которых составляло мародёрство или натуральный разбой. Захватив Большие Дубки с помощью солдат Вигона, а также парочки работающих на него орков, вытащенных из разрушенных нежитью резерваций, гоблин развернулся вовсю и стал в поселении самым настоящим хозяином, казнив при этом старосту, что руководил людьми ранее.

И сейчас Гим Славный пытался заставить своих подчиненных заниматься самым обыкновенным вымогательством, внаглую пользуясь безвыходным положением Лордеронцев — как солдат, так и беженцев. Первые были вынуждены пользоваться услугами наглого гоблина, чтобы спасать людей, а вторые просто не имели выбора…

— Никто не собирается нарушать наш уговор. Ты сказал нам взымать плату за проход — мы её и взымали. — Мысленно вздохнув, ответил беснующемуся коротышке бывший сотник Лордерона. — О размере этой самой платы не было сказано ни слова.

На самом деле бывшие солдаты прекрасно поняли приказ гоблина и у них просто не поднималась рука забирать что-то у людей, которых они когда-то поклялись защищать. И хотя в отряде Вигона были лишь рядовые пехотинцы, а не рыцари, или, упаси Свет, аристократы — грабить нищих, оборванных беженцев они не собирались.

Те и так бежали из своих домов налегке, бросив на поживу воинам Плети все имущество, ведь от вурдалаков было сложно сбежать даже без поклажи, а уж с домашним скарбом…

— И что?! Надо было брать с них по максимуму! И чтобы вы в следующий раз не втирали мне такие нелепые отговорки — я сам покажу вам, как это надо делать! Вот прямо на следующем беженце! — Как будто дожидаясь этих слов, со стороны ведущей к Великим Дубкам дороги показался очередной путник, а точнее — путники.

При виде которых гоблин слегка нервно облизнул пересохшие губы, а все пятнадцать бойцов Вигона начали тянуться за оружием… На беженцев никто из этой двойки не походил совершенно, а вот огромные неприятности были очень даже возможны.

Первым был молодой лесной тролль, что, судя по его дикарской одежде и длинному посоху в руках, был кем-то из шаманов этого народа.

— Принесла нелегкая… — Кто именно из бойцов сказал эти слова, сотник не понял, но бывший офицер мог поклясться, что данное высказывание как можно четче описывало мысли большей части его отряда.

Жители Зул-Амана веками досаждали Лордерону, совершая набеги на приграничные земли и угоняя жителей королевства в рабство, а тролли были крайне злопамятны и не забыли, кто помогал Кель'Дораям во времена Войн Троллей.

В общем, отношения между этими двумя народами можно было описать как "как следует вооруженный нейтралитет, с попытками как можно сильнее подгадить соседу".