Страница 29 из 107
— Не нужно отступать. Есть способ уничтожить их.
Оба Лидера и все офицеры в электростатических коконах командного центра разом повернулись на звук слов, поскольку сказаны они были голосом, а не телепатеммой. Хранитель Святыни Роя, чей сан не позволял ему пользоваться телепатором, появился на мостике неслышно для Лидеров, увлеченных своими мониторами.
— Слушаем, Ваша Светлость!
Хранитель Святыни заговорил неторопливо, размеренно, начисто игнорируя бешеный темп космического боя, и это придавало его словам особый вес:
— Корабли врага — это кварковые демоны. Великий Мистик Эллио предсказывал существование такой формы материи. Эти сгустки состоят из кварков, а не из частиц. Потому они не поглощают электромагнитную энергию и разрушают мезонные связи, проходя сквозь наши корабли.
— Этого не может быть! — Выпалил Лидер Науки, от волнения забывшись. — Межкварковые взаимодействия чудовищно сильны, они сжали бы сгусток в точку!
— Если пожелаете, поспорите с моими словами после, Ваша Мудрость. Сейчас время дорого, и вам придется принять их на веру.
— Простите, Ваша Светлость, но…
Лидер Флота резко перебил его:
— Значит, сильная гравитация изнутри дестабилизирует сгусток, верно?
Хранитель Святыни молча наклонил голову.
— Подготовить генератор микродыр! Огонь по ближайшему сгустку!
Легко и непринужденно развеяв на частицы большую часть авангарда, корабли противника принялись за основные силы Роя. Один из них двигался прямо навстречу флагману и начал делиться, готовясь к выстрелу. Флагман выплюнул в него микроскопическую черную дыру — невидимую пылинку весом в миллион тонн. На гравиметрах было видно, как вещество корабля-сгустка мгновенно сжалось вокруг пылинки и унеслось вместе с нею вниз, к планете. Вероятно, упав на поверхность планеты и проткнув ее до самого ядра, микродыра вызвала сильнейшее землетрясение, что, впрочем, было сущей мелочью в сравнении с тем, что ждало многострадальную Даяну в ближайшие тысячу часов.
Спустя 10 минут все было кончено. Войско кварковых демонов кануло в небытие, прихватив с собой полмиллиарда тонн вещества, истраченного на создание черных дыр. Однако теперь с потерями вещества можно было не считаться: там, внизу была беззащитная, богатая водой и минералами планета. Рой получил свою новую жертву.
15 гигантских кораблей-Маток приблизились к Даяне на сто тысяч километров (не ближе — чтобы гравитация сверхтяжелых суден не исказила орбиту планеты). 2 тысячи Шершней окружили Даяну на низких орбитах, зорко отслеживая любые попытки сопротивления аборигенов. 10 тысяч Пчел поочередно приземлялись на планету, загружались водой, полезными ископаемыми, сжиженными газами и отбывали, унося в бездонные склады Маток свой груз.
Через 15 местных суток Матки были полностью снаряжены и заправлены. Очередное Посещение окончилось. Рой был готов продолжить свой бесконечный путь сквозь Галактику.
За эти 15 суток Даяна превратилась в выжатый лимон. Она утратила миллиарды тонн массы и покрылась гигантскими кратерами. Уровень океанов осел на несколько метров, из-под воды появились миллионы километров суши. Несколько горных массивов оказались дестабилизированы и за считанные часы разрушились в прах. Атмосфера наполнилась густыми облаками пыли, выброшенной робошахтерами.
Аборигены не пытались сопротивляться. После гибели их флота они осознали поражение. Пчелы обнаружили на поверхности Даяны многочисленные следы деятельности аборигенов: индустриальные и сельскохозяйственные районы, центры репродукции воды и очистки атмосферы, станции выработки энергии, и даже ряд установок неизвестного назначения. Однако вся эта техника была покинута хозяевами — после поражения в космической схватке аборигены ушли из своих жилищ. Сейсмическое сканирование коры Даяны обнаружило наличие в ней на глубине нескольких километров крупных полостей, вполне возможно искусственного происхождения…
Приняв двухсотчасовое наказание уединением, Лидер Науки попросил аудиенцию Хранителя Святыни Роя. Спустя час нетвердыми шагами он вошел в Святилище.
Сама атмосфера этого места навевала благоговейный страх. И пол, и потолок гигантского зала открывали взгляду бездонную глубь космоса. Стены состояли из ячеек-сот. В ячейки вставлялись плитки вещества с различных планет, на которых были изображены картины, посвященные очередному Посещению. Таких плиток были тысячи, и с расстояния стены казались исписанными бисерным орнаментом.
В Святилище запрещалось пользоваться телепаторами — можно было говорить только голосом. В Святилище электростатическое поле, создающее притяжение, было гораздо сильнее, чем во всех коридорах корабля, и немилосердно прижимало к полу ноги роян, оплетенные зарядными нитями. Каждый шаг, как и каждое слово давалось здесь с трудом. Святилище противилось суетности разговоров и движений. Святилище хранило покой Святыни — погруженной в азот металлической сферы с отчеканенными на ней знаками: «Вега-12».
Хранитель Святыни стоял у прозрачной капсулы в середине зала, боком к ней (но ни в коем случае не спиной!) Он был окутан до пят в плащ из матовой черной фольги, голову венчала черная диадема. На фоне черноты одежды и сумрака Святилища бледное лицо Мистика казалось лицом призрака.
Лидер Науки опустился на колено перед Святыней и произнес:
— Благословенен Путь!
Хранитель Святыни поклонился и эхом ответил:
— Свята его цель!
Лидер Науки встал перед Хранителем, низко склонив голову.
— Ваша Светлость, я принял наказание уединением и осознал свою ошибку. Я был непочтительно невежлив с вами, и смиренно прошу даровать мне прощение.
— Невежливость — только одно из человеческих качеств, и не в нем состоит ваша ошибка. Что еще открылось вам в уединении?
— Я понял природу кварковых демонов. Я был неправ, отрицая возможность их существования. В случае, если начальными условиями создан крупный сгусток кварков одинакового заряда с достаточно большими расстояниями между ними, то число кварков в сгустке значительно превысит валентность сил кваркового взаимодействия. Поэтому суммарная сила сжатия сгустка будет незначительна и скомпенсирована силами электростатического отталкивания. Такой сгусток будет невосприимчив и к электромагнитному излучению — поскольку отдельный кварк не поглощает фотоны, и к внешнему гравитационному воздействию — поскольку сгусток имеет равномерную плотность и малую массу. В то же время, проходя сквозь атомарное вещество, такой сгусток будет нарушать мезонные взаимодействия и распылять вещество на элементарные частицы. Вы были правы, Ваша Светлость.
Хранитель Святыни наклонил голову в знак одобрения.
— Я рад, что вам открылась истина. Однако вы вняли ей слишком поздно, из-за вашего промедления Рой потерял две сотни Шершней.
— Я осознаю свою вину, Ваша Светлость. Если Совет Лидеров сочтет нужным заменить меня, я немедля приму отставку.
— Не думаю, что это будет мудрым решением Совета. Ведь вы уже получили урок, а тот, кем Совет может заменить вас, еще должен будет получить его в будущем.
Лидер Науки несколько озадаченно взглянул в глаза Мистика:
— Вы полагаете, Ваша Светлость, что нам еще предстоит столкнуться с кварковыми демонами?
Хранитель чуть заметно улыбнулся.
— Я имел в виду другой урок. Больше верьте тому, что вы видите, и меньше — тому, что вы знаете. Наши знания слишком малы, чтобы слепо опираться на них… Ваша Мудрость.
Мистик добавил титул после короткой паузы, словно взвесив его.
Спустя полчаса после Лидера Науки аудиенции Хранителя попросил еще один роянин. Лидер Флота терпеть не мог стоять на месте, он предпочитал двигаться почти всегда, кроме времени сна и космических боев, когда положение обязывало его находиться в электростатическом коконе командующего. Создавалось впечатление, что Его Храбрость вел непрерывное сражение с главной напастью роян — атрофированными мышцами. Отнесясь с уважением к этой привычке Лидера Флота, Мистик встретил его на одной из площадей, и они вместе направились вдоль меридиана Матки-1 по одной из тихих улиц. Под ногами декоративная травка пробивалась сквозь декоративный гравий, по левую руку журчащий ручеек пробирался среди декоративных валунов, по правую — декоративные экраны во всю стену открывали вид на диск Даяны.