Страница 7 из 17
‒ Ближе подойди, ‒ велел парень, поднял складной нож, обнажил лезвие и, стиснув зубы, вспорол свою левую ладонь. Пытался, но не смог сдержать болезненного шипения.
Кровь капала с его руки на камень, пока Нейтан сжимал и разжимал над ним кулак. Конрад опустился перед тёмным и принял от него нож.
‒ Теперь ты, ‒ сквозь боль выдавил из себя тёмный.
Пока волак вот уже в который раз резал себе руку, ‒ первая сделка с тёмными силами, клятва перед Сакральным тотемом, теперь вот это ‒ тьма Нейтана плавно кружилась вокруг них. Как акула вокруг тонущих жертв.
Кровь щедро окропила ритуальный камень, и волак запоздало вспомнил, что исцеляющее кольцо кобры оставил в спальне. Придётся терпеть, а потом, наверное, отстирывать вещи от крови. Ни платка, ни бинтов с собой, разумеется, тоже не взял. Зато этот мелкий зануда уже успел чем-то перевязать свою рану.
‒ Хорош, ‒ распорядился он, и Конрад убрал руку.
Парень шумно вздохнул, гипнотизируя взглядом ритуальный камень, затем закрыл глаза и воздел над ним руки, как гадалка над хрустальным шаром.
Тьма уже носилась вокруг них так, что едва не кружилась голова. С ритуального камня потянулся лёгкий дымок и, извиваясь, направился в сторону Конрада. Он приготовился к новым неожиданностям, но они превзошли все ожидания. Тьма вдруг перестала кружиться и сгустилась полукругом за Нейтаном, а тянущийся дым резко развеялся вместе с ритуальным камнем, и маг распахнул глаза.
‒ Что?! ‒ дёрнулся он и рывком убрал руки. ‒ Нет… Да ну не-е-ет!
Прыжком вскочил на ноги, издал обиженно-разъярённый стон и нервозно завопил, махая кулаками:
‒ Блин!.. Блин-блин-блин!!!
‒ Что не так? ‒ рискнул Конрад докричаться до него.
‒ Не получилось! Да за что мне теперь это, а?!
Пришлось подождать, пока Нейтан проорётся, прорычится и перестанет мутузить бедный воздух. И стоит ли так расстраиваться из-за какой-то ошибки?
‒ Ладно тебе, с кем не бывает, ‒ утешил бедолагу, поднявшись на ноги. ‒ Неужели ошибки в чёрной магии чреваты чем-то опасным?
‒ В магии ‒ нет. А вот проигрывать со мной в споре действительно… чревато! ‒ послышался такой знакомый глумливый голос. Арман стоял в нескольких шагах и неприкрыто радовался чужой неудаче. ‒ Что, сынок, всё-таки накосячил? А я говорил ‒ не спеши! Ну куда ты вечно торопишься?
Нейтан раздражённо втянул ртом воздух и отвернулся.
‒ С тебя занятия с Фелис, ‒ насмешливо оскалился Арман. ‒ И не думай отлынивать. Через неделю она должна владеть иллюзией лучше, чем я.
‒ Да знаю!
‒ Сколько у тебя учеников? ‒ решил внести немного ясности Конрад. Арман с показательной ухмылкой взъерошил на затылке волосы.
‒ Только ты, волак. Можешь быть спокоен, ревновать тебе не к кому.
‒ Нейтан и Фелис?
‒ Сын и дочь. С ними немножко по-другому.
Дети у тёмного мага? Неожиданно. Служители тьмы всегда представлялись скитающимися по миру подонками и ходячим бедствием для всего живого, но никак не семейными людьми. Разве это не доказывает, что можно заниматься всеми презираемым ремеслом и жить нормальной жизнью?
Кстати, присматриваясь в тёмному, Конрад так и не смог определить его возраст. По внешности ему могло быть как двадцать семь, так и сорок. Странный типаж.
‒ Я согласен учиться у тебя, Арман. Но так, чтобы это не мешало моим обязанностям, ‒ первым перешёл к делу Конрад.
‒ У-у, конечно, конечно! Подготовка к захвату королевства на первом месте! ‒ тёмный театрально воздел ладони к небу, говоря о великом. ‒ Я уже смирился, что полноценный, то есть, привычный нам служитель тьмы из тебя не получится. Но твоя заманчивая сделка с духами делает тебя уникальным. Подчинять тьму и ничего не отдавать ей взамен… Мне будет интересно учить тебя и интересно посмотреть, что же из тебя получится в итоге.
Нейтан возмущённо прыснул, сунул руки в карманы плаща и стал мерить шагами рощу. Его тьма так и следовала за ним преданной собачкой, а серый огонь остался услужливо освещать сверху Армана и его потенциального ученика.
‒ Интересно? ‒ скептично повторил Конрад. ‒ И это все твои мотивы?
‒ Ну да, а почему этого должно быть мало? ‒ невинно пожал плечами маг, кольнул взглядом где-то ниже его шеи и задумчиво прищурился. ‒ В тебе мно-ого интересного. Скажем, то, как оживлена твоя выжженная инквизиторами тьма после обычного зова тёмного. Или её могло взбудоражить что-то ещё?
‒ Что, например?
‒ Очень сильное потрясение. Или неоднократный контакт с чёрной магией. Или ритуал, проведённый собственными руками, пусть даже без успеха. Ну… или что-то банальное, вроде мощного влияния инстинктов. Вы, как носители звериного гена, кажется, довольно сильно к этому чувствительны. Что это было? Инстинкт самосохранения? А может… размножения?
‒ Упустим это! ‒ раздражённо отмахнулся волак. Как назло, в памяти всплыли все подробности увиденного в лесу, а затем и последней ночи в замке менгельского короля. Белокурые волосы, рассыпанные на подушке, шелковистая кожа, движения, запахи и сладкие стоны…
‒ Смотри, волак, ‒ с улыбкой, но уже не насмешкой произнёс Арман. ‒ Тьма любит, когда её служители предаются… м… греху. Энергия чужого тела для неё как нежный десерт. Не удивляйся, если тебя будет тянуть… на сладкое.
‒ Духи избавили меня от воздействия тьмы, ‒ каменея от напряжения, высказал Конрад.
‒ А от инстинктов?
Не дождавшись ни ответа, ни реакции, Арман сменил заискивающую улыбку на деловую и продолжил:
‒ Так и вот. Я обещал тебе помочь захватить Андрокад, как ты помнишь. Тьма с удовольствием тебе в этом поспособствует, если научишься управлять ей грамотно.
‒ Тогда давай уже займёмся делом.
‒ Непременно! Но сегодня я не более чем наблюдатель. Нейта-а-ан!
Парень пнул на земле какой-то булыжник и со скучающим видом зашагал к ним. Арман достал из-за пазухи новый ритуальный камень и бросил ему. Нейтан небрежно поймал одной рукой.
‒ Запасной эликсир, как всегда, с собой? ‒ ухмыльнулся тёмный.
‒ Как всегда, ‒ пробурчал Нейтан. ‒ Проводим ритуал заново.
Конрад безразлично пожал плечами.
На этот раз юный маг не торопился и концентрировался на каждом действии. Второй раз порезал себе ладонь, которая уже успела зажить, снова зажмурился и зашипел от боли и стал выжимать кровь на ритуальный камень. Рана второго участника обряда до сих пор кровоточила, и снова резать её не пришлось.
Оказалось, Нейтан перепутал последовательность действий. Материализованную часть своей души он должен был задействовать не в первую, а в самую последнюю очередь, поэтому у него и вышла осечка.
Новый ритуальный камень задымился, тьма стремительно кружилась уже вокруг троих людей. Арман стоял в стороне и просто наблюдал. Чёрный дым коснулся Конрада и стал буквально впитываться ему в грудь и горло, отчего внутри возникло лёгкое жжение. Ферзю это не понравилось. Потревоженный зверь заворчал, забился куда поглубже и свернулся клубком.
Через минуту жжение прошло. Дым продолжал проникать в тело из ритуального камня, но постепенно иссякал. Нейтан держал немного растопыренные ладони над камнем и не открывал глаз, а на лице его то и дело дёргались мускулы. Парень задействовал на полную свои ментальные силы. Чем больше иссякала тьма, тем сильнее дрожали его руки. Последний чёрный клочок юркнул в волака, тьма за спиной молодого мага рассеялась, и Нейтан медленно открыл глаза, взглянул на то место, где совсем недавно лежал ритуальный камень.
‒ Всё, ‒ шепнул он и опустил руки.
Конрад поднялся с корточек и сразу ощутил, как тьма весело разносится по жилам с потоком крови. И вообще чувствовал он себя прекрасно и бодро, как будто только что хорошенько выспался, а не ошивался в лесу второй раз за ночь. А вот Нейтан, похоже, чувствовал себя в точности наоборот.