Оценщик

— И я рад тому, что с ними ничего не приключилось, — машинально ответил Слейпнир, поправляя едва не сползший с плеча ремешок с оружием, которое он не хотел бы демонстрировать.

— Я благодарна вам за это, — голос старушки сквозил теплотой и заботой. — Могу ли я как-то отплатить вам за ваше добро?

Она недвусмысленно потянулась к кожаному мешочку-кошельку, висевшему на поясе.

— Право, не стоит! — замахал руками он, польщенный и смущенный одновременно. — Я сделал то, что должен. То, что считал правильным. И ни в коем случае не попрошу от вас денег или чего-то еще.

— Ох, какой же вы благородный! — старушка вот-вот была готова лопнуть от своей доброй улыбке. — Не так уж часто можно встретить на тракте того, кто готов рискнуть жизнью ради спасения незнакомцев.

— Коли так, то это беда, — погрустнел Слейпнир. — Ведь мы… Ведь наш долг сражаться и защищать…

В самом деле мужчина не хотел бы, чтобы с этими путешественниками что-то случилось.

Оглядевшись, он без малейшего удовлетворения посмотрел на перебитых им гремлинов, что напали на небольшой караван старушки-торговки.

Если б он не вмешался, то и добрая старушка, торгующая фруктами, и ее кони, не говоря уже о двух внуках, были бы растерзаны чудовищами.

А этого никак нельзя допускать.

Солдаты защищают мирных жителей и не бегут от опасности, ибо таков их долг и призвание.

Разве что…

Что-то ему казалось в произошедшем неправильным.

То, что гремлины, эти мелкие пакостники, вышли так далеко на тракт, словно нитка жемчужины, соединяющий города?

Да нет, за время своих странствий он уже не раз и не два наталкивался на подобные рейдерские команды Владыки Демонов.

Занимались они террором местных жителей, мелким пакостничеством, но, как понимал бывалый солдат, эффекта от подобной деятельности не будет много — только лишь нагнав страху, не перерезать пути снабжения и не остановить торговлю между городами-государствами.

Последние оплоты цивилизации в Блесине, как его называют аборигены, не так-то легко сломить.

За годы невзгод, которые пришлись на долю этого мира, люди очерствели, отринули в массе своей всю то благо, что было им завещано Предками.

Идеальный мир, которым должен был стать Блесин, так и не родится, а труды колонистов пойдут прахом.

Лейтенант Хельмшмид почувствовал некоторую горечь.

Она знакома каждому идеалисту, который отдал большую часть своей жизни борьбе за правое дело.

Очень грустно все это — проснуться в мире, который так и не стал тем раем, каким должен был быть.

Люди здесь добры, большинство даже почитают прописные истины и придерживаются их, однако…

— Чем же я могу вас отблагодарить? — не унималась спасенная. — Мне совесть не позволяет просто принять вашу помощь…

А ведь раньше и простой благодарности за оказанное содействие было вполне достаточно, чтобы…

И тут Слейпнир все понял.

Уже особо не таясь, он чуть расфокусировал взгляд, пытаясь понять, что же пошло не так…

«Здравствуйте! Добро пожаловать в Систему «Злодейка»!»

Лейтенант не так часто был бит по голове, но именно так он мог охарактеризовать ту надпись и тот мелодичный интерязык, которым ему было продублировано послание.

— Добрый человек, с вами все в порядке?! — забеспокоилась старушка. — Вы побледнели…

— Д-да, да, — рассеянно лейтенант задрал рукав накидки, сдвинул декоративную панель наручного компьютера и обратился к карте местности. — Просто… Что-то мне стало дурно…

Пусть она во многом не соответствовала реальности, но лучше быть с картой, чем без нее.

Даже если ты передвигаешься пешком по поверхности мира, в колонизации которого участвовал сотни лет назад.

Несмотря на то, что многое изменилось из-за неправильности Системы Социального Рейтинга, он без больших проблем нашел нужное ему место.

Взгляд автоматически коснулся очков ССР…

Мужчину, несмотря на палящее светило, бросило в холод.

На крохотном экранчике горели алые цифры…

Три ноля.

Вместо девяти сотен очков рейтинга ССР, которые у него имелись еще час назад, когда он крайний раз обращался к Системе.

— Скажите, не будете ли вы так любезны, чтобы подбросить меня до ближайшего города? — с натянутой улыбкой поинтересовался он у доброй старой женщины, запустив руку под накидку и поправив так и норовящий съехать по этой смешной броне ремень лазгана.

— Ох, да что ж вы такое говорите! — всплеснула руками старушка. — Это меньшее, что я могу вам предложить за ту помощь, которую вы оказали нам.

Лейтенант Слейпнир Хельмшмид.

— Вы, случаем не знаете, сколько времени потребуется для того, чтобы добраться до Михольдара? — уточнил он.

Потому как именно в его окрестностях расположена ретрансляционная башня ССР.

Можно, конечно, вернуться к предыдущей установке, но для этого потребовалось бы в три раза больше расстояние пройти.

А Михольдар, пусть и в стороне, придется сделать незапланированный крюк, но все же так лейтенант останется относительно по пути к своей миссии.

Добрая старушка нахмурила седые бровки.

— Михоль…дар? — переспросила она. — Впервые слышу о таком…

— Самый южный из городов, — сказал мужчина. — За ним еще начинается Скалистая Долина…

— Так вы про Михольд говорите! — из-под тента появилась голова первого мальчугана.

— Точно, — натянуто улыбнулся лейтенант, отмечая, как изменилось название южного аванпоста.

Впрочем, за столетия могло произойти слишком много всего — потеря нескольких букв изначального названия не самая большая из проблем, которые у него есть на данный момент.

— Путь неблизкий, — призналась бабушка. — Да и мы только до Трисса едем, там торговля бойчее…

— Я в этих местах не хорошо ориентируюсь, — признался Слейпнир. — Далеко ли от Трисса до Михоль…да?

— Неблизко, — похоже, бабушка не сильно хорошо ориентируется в точеных цифрах. — Между ними порядочное расстояние, да все по пустыне. И монстров там намного больше… Не советовала бы я вам туда отправляться.

— К счастью или нет, но мой долг обязывает меня прибыть туда, — он отер краем своей плащ-палатки начавшую подсыхать кровь гремлинов, попавшую на рукоять меча.

— Дела геройские, — снова ласково улыбнулась ему старушка. — Взбирайтесь к нам в фургон, как минимум до Трисса я вас доставлю.

— Покорно вас благодарю, — сказал лейтенант, снова поправив лазган и с легкостью забросив свое тело через борт фургона.

Скрипнули оси, почувствовав на себе избыточную тяжесть закованного в броню поверх технологичного костюма человека со смертоносным арсеналом у себя под рукой.

Старушка хлестнула лошадей, и фургон продолжил движение.

Лейтенант Слейпнир Хельмшмид прикрыл глаза, сделав вид, что дремлет, и погрузился в мир виртуальной реальности, пытаясь понять что же произошло с Системой Социального Рейтинга и почему она приобрела столь жесткие изменения даже в интерфейсе.