Дело в шляпе

— Совсем мало. На один раз, может, и хватит, но только так, по чуть-чуть каждому.

— А еще нам нужна вода, — сказал Аквист. — Кажется, шарлы добрались до наших запасов.

— Это они могут, — кивнул Сеп. — Вода им действительно необходима. Обычно они забирают ее прямо из атмосферы, но в этот раз, видимо, торопились. Вот и выпили все ваши бутылки.

— Понятно, — проворчал Шини. — Ну, чего? Ищем какой-нибудь ручеек, и устраиваем привал? Все согласны?

— Все, — кивнул Фадан. — Есть действительно хочется.

…После перенесенных волнений есть действительно хотелось всем, но вот еды, увы, было совсем мало — сваренной Шини каши каждому досталось меньше, чем по половинке тарелки. К тому же у них не было хлеба, а все консервы они доели еще во время путешествия через подземелье.

— Может, по дороге завернем в какую-нибудь деревню, прихватим еды? — предложил Шини.

— Опасно, — с сожалением отозвался Фадан. — Видимо, придется потерпеть.

— Бонни, а твой модуль нас покормить не может? — спросил Бакли с надеждой.

— Не может, — покачала головой Бонни. — Вот скажи, зачем ты шарлам весь наш сахар отдал?

— Так я ж не знал, что так получится, — принялся оправдываться Бакли. — Слушайте! У нас же глюкоза есть! В таблетках. Хотите глюкозы?

Хотели все. Бакли раздал по пять таблеток каждому, и вскоре все заметно повеселели — есть действительно стало хотеться меньше.

— Я думаю, что стоит передохнуть тут пару часов, а потом снова в путь, — предложил Шеф. — Дни стоят длинные, время в запасе, пусть немного, но есть.

— Ну, давайте, — согласился Бакли. — Я бы часок поспал.

— Мы тоже, — ответил Аквист, а Шини закивал.

— Вот и договорились, — подытожил Шеф. — Отдыхаем, и поехали.

Бонни спать не хотелось. Она отошла в сторонку от стоянки, и села на камушек рядом с маленьким чистым ручейком. Собственно, именно из-за ручейка они тут и остановились — надо было набрать воды.

Бонни одолевали сейчас невеселые мысли, но вслух она пока что ничего не сказала. Сидела, бросал в ручеек травинки, и смотрела, как их уносит проворный прозрачный поток.

— О чем грустишь, Бонни? — спросила Ана, переходя в визуальный режим. — На тебе лица нет.

— Да так…

— А всё-таки?

— Понимаешь, я про маму подумала, — Бонни отвернулась. — А вдруг… вдруг я ее никогда не увижу? Или вдруг эти греваны придут к нам домой, и родителей… того… отомстят за то что я… вот так сделала…

Бонни всхлипнула.

— Ты права, — ответила Ана. — Ты правильно боишься. Но пойми, всё уже зашло слишком далеко. Даже если ты сейчас всё бросишь, и вернешься, они всё равно сделают именно так, как ты сказала.

«Если уже не сделали, — подумала Ана. — Скорее всего, сделали».

— У нас нет другого выхода, мы можем только продолжить то, что начали, — голос Аны обрел твердость. — Потому что это твой шанс спасти родных.

— А мы вернемся? — с тревогой спросила Бонни. — Ана, скажи правду! Мы сумеем вернуться потом назад, домой? Вот, допустим, мы сейчас найдем этот корабль, прилетим… туда… уйдем куда-то… не знаю даже, куда, тебе виднее… а обратно-то как?

Ана смотрела на нее печальным взглядом. И ничего не отвечала.

— Ана, скажи…

— Бонни, я не знаю, — Ана опустила голову. — Только одно знаю — я была права.

— В чем?

— В том, что не хотела принимать в этом всем участие с самого начала. Тогда, когда вы активировали имитатор — я была против этой затеи.

— Но почему? — изумилась Бонни. — Ведь тебе тоже, наверное, надоело там сидеть?

— Потому что с моей точки зрения это было неэтично. Потому что вы — по сути, еще дети, все, даже Фадан, не смотря на то, что он вроде бы старше. Потому что сейчас ты спрашиваешь меня о том, чего я сама боялась в свое время больше всего на свете — а у меня нет ответа, который мог бы тебя утешить и дать тебе надежду. Вот поэтому, Бонни. Прости меня, девочка. Если сможешь, если сумеешь, прости меня.

Бонни заплакала.

— Вы ведь даже сначала не поняли, что это не игра, не понарошку, что это опасно. Даже когда подстрелили Аквиста, вы этого не поняли. Только сейчас. Но… Бонни, всё и правда зашло слишком далеко. Выхода нет. Другого выхода — точно нет.

— Я поняла уже, — Бонни вытерла слёзы рукавом. — Но я так по маме соскучилась… и так за нее боюсь…

— Вы вроде поссорились, — напомнила Ана.

— Ну, не так сильно, — пожала плечами Бонни. — Они просто хотели, чтобы я поскорее замуж вышла, а я того гермо не любила, за которого они меня отдать решили. Ерунда, Ана. Разве это ссора? Мама бы поняла, если бы я не рассердилась и не убежала. Она меня простит… да уже простила, мы переписываемся с ней… неважно. Не такая это и ссора… это же мама моя…

Поняв, что Бонни опять собирается плакать, Ана решила, что пора брать ситуацию в свои руки. И менять тему разговора.

— Бонни, давай немножко по делу, — попросила она. — У нас с тобой очень сложная трасса получается, и нужно на всякий случай предусмотреть хотя бы пять качественных путей отхода. Принеси из машины карту, и давай посмотрим еще раз.

Холмы и леса, леса и холмы. Пикап то уверенно тянул в гору, то норовил побыстрее скатиться вниз, но еще через пару часов подъемы стали преобладать. Дорога оставалась почти пустынной, несколько раз встречались идущие навстречу машины, но все они, как одна, были старыми развалинами, которыми управляли хмурые сельчане, и до пикапа не было никому никакого дела.

Ближе к вечеру Фадан рискнул остановиться неподалеку от небольшого села, и послал в это село Шини и Аквиста за припасами. Те вернулись через час, притащили свежего хлеба, кровяной колбасы домашнего производства, два больших круга сыра, и целый мешок свежайшей зелени. Венцом гастрономического разнообразия стал плотно завязанный пакет, в котором лежали, судя по запаху, купалики с медом.

— И никто за нами не следил, — с гордостью сообщил Шини. — Всё, поехали дальше.

— У кого купили? — полюбопытствовал Фадан.

— Там таверна небольшая есть, для местных пьяниц. Но готовят очень вкусно. Я сказал, что мы паломники, от колонны отстали, и нам с Аквистом еще и скидочку сделали.

— Правильно, если религия тебя окружает со всех сторон, нужно ею просто пользоваться для собственных нужд, — кивнул Фадан. — Вполне разумно.

— Вот и я про то же самое подумал. Бакли, хватит нюхать! Поехали скорее, а то и правда кто сообразит, что никакие мы не паломники, — проворчал Аквист. — Господи, какие же вы все прожоры, сил нет!

…На ночевку остановились рядом с дорогой, загнав машину в кусты. Спали по очереди, Шеф нервничал, он небезосновательно считал, что нужно сторожить. В путь отправились с самого раннего утра, едва поднялось солнце…

— Сегодня, думаю, доберемся, — сообщил Шеф. — Но нам нужно удвоить осторожность. Вот что. Шини, Аквист, Бонни. Доставайте карту, и давайте смотреть.

По мнению Шефа выходило, что теперь дорогу, которая постепенно превращалась в настоящий горный серпантин, нужно будет проверять на возможные засады. Шеф указал на несколько сомнительных мест, и было принято решение — перед тем, как проезжать эти участки, их следует проверять. И делать эти проверки должны Шини с Аквистом.

— Никакого мотика, — предупредил Шеф. — Только пешком, и только через лес. Обходите по лесу поворот, смотрите, что за ним, и обратно к машине.

— Но тут горы уже, — напомнил Шини.

— И чего? — удивился Шеф.

— Так… того… высоко. И скалы. И камни.

— Значит, придется полазить. Тоже мне, агент называется. Залезешь, как миленький. И не говори, что это трудно. Гораздо хуже будет, если вы попадете в засаду.

— А если в засаду, то опять эти иглы появятся? — уточнил Бакли.

— Боюсь, что нет, ресурс у шарл не безграничен, — покачал головой Шеф. — Сейчас расскажу, что мы сделаем, если будет засада.

Подъем, подъем, подъем, ровный участок, снова подъем, снова ровно, но ровно совсем недолго, потому что дорога снова поворачивает, и снова начинает ползти в гору. У Бакли с непривычки вскоре начали болеть руки, и им пришлось остановиться, чтобы дать ему отдохнуть — только теперь все начали понимать, почему на это дороге так мало машин. Еще бы! Ездить по такому серпантину удовольствие ниже среднего, да еще и состояние дороги оставляло желать лучшего. Асфальт тут и там зиял дырами, под колеса машины со склонов скатывались камни — иногда такие большие, что оттащить можно только втроем; защитный заборчик местами разрушен, а на месте отсутствующих элементов, упавших вниз, росла сухая горная травка. Через какое-то время Бонни пожаловалась, что у нее шумит в ушах, и Шеф тут же подтвердил — да, это нормально, всё дело в том, что они поднялись на большую высоту, так что шум в ушах или вовсе заложенные уши вполне закономерное явление.