Крепкий, как скала

Нокс обгонял машины со скоростью, которая могла бы сравниться с голливудской погоней. Когда он выехал на шоссе, она чуть не зааплодировала. По крайней мере, на шоссе его скорость считалась бы просто безрассудной, а не самоубийственной.

— Эй, хочу напомнить, что гонять так, когда у тебя нет прав, — паршивая идея, — сумела сказать она, приоткрыв один глаз ровно настолько, чтобы убедиться, что его лучше закрыть, — но в данный момент меня бы устроило, если бы ты просто очень, очень постарался не убить нас обоих!

Они неслись по шоссе и проскочили мимо съезда, который должен был вернуть их в Даннинг. Она рискнула взглянуть на Нокса и увидела, что он сосредоточен на дороге, но Уинн не думала, что он забыл, какой съезд им нужен.

Стража имел ум, как стальной капкан. Когда он не проявил никаких признаков поиска альтернативного маршрута, а просто продолжил ехать, она рискнула задать вопрос.

— Не хочу показаться грубой или педантичной, но куда мы едем?

Нокс не сводил глаз с дороги, за что она вознесла благодарственную молитву, и немного сбавил обороты на пятнадцати миль в час. Она готова поклясться, что машина вздрогнула от облегчения.

— Если за нами едет погоня, я не хочу вести их к твоему дому. Тебя итак легко можно найти.

Уинн задрожала от страха.

— Как ты думаешь, нам стоит держаться подальше от моего дома?

Он резко выдохнул. Она не знала, как это понимать.

— Нет, — сказал Нокс, и она поняла, что этот ответ его не обрадовал. — В твоем доме, по крайней мере, есть защита, но тебе стоит укрепить ее, как только мы вернемся. Ты также держишь там свои предметы, которые могут понадобиться тебе для защиты. Я буду охранять тебя, но, если мы окажемся в меньшинстве или нас разделят, ты должна быть готова. Я полагаю, что ты изучала боевую магию.

Она вздохнула и скривилась.

— Да, но это не моя сильная сторона. У меня лучше получаются защитные заклинания, также я могу сделать защитные штучки, такие как липкую пыль и "изгоняющую соль". Я позабочусь о том, чтобы у меня под рукой было много того и другого.

— Этого должно хватить, но против сильных врагов лучше всего работают обороняющиеся заклинания. Все Хранители изучают их в рамках своего обучения.

— Да, но я не настоящий Хранитель, помнишь?

— Нужно поговорить с твоим дядей. Он не умеет произносить такие заклинания, но мог бы научить тебя парочке заклинаний, которые тебе понадобятся. Лучше быть готовой ко всему.

Уинн не стала заострять на этом внимание и сосредоточилась на текущем вопросе. Уже не имело значения, что Академия ее отвергла. Нужно жить настоящим, а это требовало освоения навыков Хранителей.

— Хочешь мира — готовься к войне, да?

— Мира не наступит до тех пор, пока Семеро не будут побеждены, а Общество не будет уничтожено.

И это должно добавить оптимизма в этот день?

Она не знала, что сказать, поэтому несколько минут просто смотрела прямо перед собой, пока Нокс вез их на юго-запад, прочь от Чикаго. Они без проблем покинули город, пока не попали в пробку, и к тому времени, когда стали попадаться указатели на Блумингтон, ей удалось оторвать онемевшие пальцы от ручки двери и вернуть себе спокойствие. Очевидно, перестрелка полностью выбила ее из колеи.

Этот инцидент заставил их снова заговорить. Конечно, они говорили только о защите своих задниц и подготовке к новым нападениям на эти задницы, но, учитывая вчерашний вечер и сегодняшний, это можно назвать прогрессом.

Кроме того, угрюмый Страж фактически закрыл ее от пули. Может, это и считалось за благословение, но то, что он хотел сохранить ей жизнь, давало ей хотя бы искру надежды на будущее.

Можете называть ее заносчивой оптимисткой.

Конечно, импровизированное перемирие все еще казалось слишком хрупким, чтобы его проверять, поэтому Уинн села удобнее и попыталась решить, что делать дальше.

— Я все еще в замешательстве, — призналась она после еще нескольких миль молчания. — Что могло побудить Коулмана так поступить?

Он быстро посмотрел на нее.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, он одурачил меня. Я была уверена, что он не имеет никакого отношения к Обществу. Коулман мне совсем не понравился, и что-то в нем меня определенно не устраивало, но он обманул мое заклинание и своими ответами на мои вопросы сбил меня со следа. Зачем, после всего этого, ему понадобилось устраивать нападение, так точно рассчитанное по времени, чтобы мы решили, что это он? Что ему это дает?

— Это могло навсегда убрать тебя с его пути, — прорычал Нокс, и она увидела, как его руки сжались вокруг руля, а костяшки побелели.

— Да, но я не вижу, чтобы представляла для него такую уж большую угрозу, особенно когда он не дал мне ничего, что я могла бы использовать как улику.

— Если бы ты была одна, то, может быть, но под боком со Стражем? Это угроза для любого в Обществе.

Она нахмурилась.

— Но я специально не взяла тебя с собой. Ты ждал внизу. Он не мог знать, что мы вместе, даже если бы он каким-то образом узнал, что ты Страж.

Он фыркнул и свернул, возвращаясь в город.

— Неужели ты думаешь, что, если бы такой могущественный человек, каким, по твоим словам, является этот Рональд Коулман, был связан с Обществом, у него не имелись бы шпионы повсюду? Думаешь, он согласился бы встретиться с кем-то, появившимся из воздуха, какую бы историю она ему ни наплела, и у него не было бы приспешников, следящих за каждым ее шагом с того момента, как она вошла на его территорию? Не будь наивной, маленькая ведьма. Люди Коулмана видели, как мы вошли вместе, видели, как ты ушла от меня, и видели, как ты вернулась ко мне. Любой из них, обладающий хоть толикой таланта, мог бы легко разглядеть мою маскировку и узнать меня, даже если бы они не искали кого-то из моего рода.

Уинн выругалась. Единственная причина, по которой она не дала ему подзатыльник, заключалась в том, что его вождение уже заставило ее опасаться за свою жизнь.

— Если ты знал, что все может произойти именно так, какого черта поехал со мной? Почему ты просто не остался в доме и не подождал меня? Если бы тебя там не было, у них не было бы причин сомневаться во мне.

Он оскалился.

— Повторюсь, не будь наивной. У него достаточно сил, чтобы скрыться от тебя, он мог легко обойти твои защиты и заклинания. Ему просто нравилось играть с тобой, и, дождавшись твоего ухода, он приказал своим людям убить тебя, чтобы сотрудники его бизнеса не стали свидетелями покушения на твою жизнь.

Это заставило ее замолчать, по крайней мере, на минуту или две. Уинн попыталась проследить логическую цепочку, но это больше походило на американские горки: внезапные падения, резкие повороты и перевернутые петли. Тем не менее, там должен был быть какой-то самородок, который стоило раскопать. Где-то.

— Кажется, теперь у нас нет выбора, — сказала она после нескольких минут погони за этим сумасшедшим поездом. — Мы должны найти Брана. На данный момент он кажется единственной ниточкой, ведущей к Обществу и тому, что они планируют. Он должен был следить за этим. Это объяснило бы, почему он исчез, почему Коулман даже не упоминает его имя, и для чего ему могла понадобиться ячейка в банке, чтобы что-то спрятать.

Мысли Уинн вернулись к моментам до выстрела, до того, как все пошло наперекосяк, и они слишком отвлеклись, спасая свои жизни, чтобы обсудить свое открытие. Прозрение ударило, как яблоко Ньютона, и она села прямо.

— Банк.

Нокс хмыкнул и поднял бровь.

— До выстрелов мы говорили о том, что заметили банк в вестибюле башни, — напомнила она ему. — Тогда я думала, что такое маловероятно, но теперь, когда мы считаем, что между Коулманом и Обществом есть реальная связь, это имеет смысл. Если Коулман ночной, а тот список Брана означает, что он следил за парнем и пытался выяснить все наверняка, то почему бы ему не арендовать ячейку в том банке? Это дало бы ему повод регулярно туда наведываться. К тому же, я знаю Брана, и он бы счел забавным действовать прямо под носом у Коулмана. У него всегда было извращенное чувство юмора.