Под тенью маски

Ко мне подошёл официант, такой же невзрачный и безликий, как и десятки других на этом балу, предложил напиток и подсказал, тем самым удивив меня, где находится дамская комната. Я уж было хотела гаркнуть, что и сама разберусь. Тем более я тут получше него все знаю, но потом сообразила, что мне, как гостье, вроде и не положено знать месторасположение комнат. Да и не просто же так он выпроваживает меня из зала.

Тихо поблагодарив его и выпив залпом предложенный напиток, я сжала в руке маленькую сумочку, закрепленную атласной лентой на поясе, и отправилась в указанном направлении. Даже если я ошиблась в том, что его кто-то подослал, мне уже действительно было пора уединиться. Только в отличие от других дам, мне нужно было не просто припудрить носик, а обработать специальным лосьоном свою вторую кожу.

Но зайдя в коридорчик, я даже не успела дойти до нужной двери. Сбоку в стене открылся потайной проход, и в небольшом каменном кармане показалась знакомая мужская фигура.

Прижав к ногам шуршащую ткань платья, я аккуратно вошла в комнатку, и проход тут же закрылся.

— Мэйсир, — выдала я дрожащими губами, стараясь сдерживать слёзы. Отчаяние затопило меня от осознания, что я уеду от этого человека, ставшего мне практически родным.

Я протянула к нему руки, и он по-отечески крепко обнял меня, настолько крепко, что стало понятно, мы увидимся ещё нескоро, а может быть и вовсе больше не встретимся. Глухие и тяжелые удары его сердца говорили о многом — для него расставание было таким же нестерпимым. Но Мэйсир вдруг резко отстранился и показал лишь один знак: "Сожги".

Проход открылся, в мою руку был вложен скомканный клочок бумаги, очень похожей на ту, что используют для личной гигиены, а затем Мэйсир легонько подтолкнул меня обратно в коридор, ведущий в дамскую комнату.

Со стороны бального зала донеслись женские голоса, я снова прижала к себе подол платья — проход закрывался, скрывая от меня Мэйсира. Я оглянулась на шушукающихся сзади дамочек, отвернулась и побежала вперед. У меня было всего пару минут, чтобы наедине успеть прочесть его послание.

Бумага, пропитанная специальным составом, была очень тонкая. Развернув комочек, я разгладила его на коленке, прижала ладонь к поверхности, пытаясь согреть. Через несколько секунд стали проявляться ровные строчки, написанные самолично бывшим агентом Королевской разведки Мэйсиром.

" Девочка моя, береги себя. Ты очень похожа на свою мать, оттого мне так тяжело отпускать тебя, но тебе нужно спасаться. Я больше не могу оберегать тебя, это опасно. Найди те документы, которые были утеряны при последнем твоем задании, там все о твоих родителях и будущем. Помни, твоя жизнь самое дорогое. Обнимаю. Всегда преданный тебе, Мэйсир. Прости… "

Ощущая тяжелый груз в солнечном сплетении, я попыталась сделать вдох, но легкие отказывались нормально работать. И только приближающиеся шаги заставили меня сделать то, что нужно. Я открыла кран с водой, смочила пальцы и брызнула на бумагу. Маленькие капельки моментально впитались в нее, но вопреки законам, не намочили, а воспламенили. Яркий и резвый зеленый огонек заструился голодной змейкой, сжирая все до последнего кусочка, оставляя лишь белый, похожий на мелкие снежинки пепел.

Он осыпался с моих рук, и практически одновременно дверь в дамскую комнату открылась.

Через огромное позолоченное зеркало краем глаза я наблюдала за тем, как в комнату вошли две разнаряженные пожилые кумушки со своими подопечными, окинули меня презрительным взглядом и прошествовали во внутреннее помещение, где располагалась сама уборная. Я же, совершенно не обращая ни на кого внимания, быстро обработала лицо лосьоном, поправила прическу и прошептала своему отражению: "Найду. И выживу!"

Бал шел до утра, я честно оттанцевала все партии, которые были вписаны в мою карточку с танцами. Кроме того, улыбалась, опускала глазки долу и даже умудрилась посплетничать с двумя молоденькими пустышками, севшими на диванчик во время перерыва со мной рядом. О ком? Конечно о цори Поляди и после Гординского королевства Максимилиане Горьере. О том, что давно ходят слухи, что он ищет себе невесту. Что сам старый король хотел союза этого Палача и нашей подданной. Уж кто был выбран на эту роль жертвой, никто теперь не знает, и почему помолвка сорвалась, тоже все покрыто мраком. Но, видимо, союз слишком был выгоден обеим странам, и Горьер до сих пор рук своих не опустил, невесту ищет, вот и приперся сюда на смотрины. А Поляди ему проходу не дает уж не первый год. У нее вообще пунктик на этого мужика. В общем, новости я послушала, выводы сделала, девочкам пару раз поддакнула, что слышала то же самое и ничего более нового, и ушла искать мою несравненную тетушку цори Нинель Медичи.

Тетушка, кстати, вопреки моим опасениям, мне не досаждала, а наблюдала за мной со стороны, полностью предоставив свободу действий. Это говорило только о том, что все же меня спасают от палача, а не пытаются выманить наружу, как приманку, и отдать на съедение львам.

14 В гостях у тетушки Медичи

Когда за окнами начал брезжить рассвет, и большая часть гостей стала разъезжаться, уехали из замка и мы с Нинель. Ее автокап был стареньким и убогим, как она сама выразилась, поэтому мы воспользовались предложенной организаторами каретой, запряженной лошадьми. Благо ехать было всего несколько улиц, но экзотический способ передвижения я оценила по достоинству. Помятое платье, синяки на локтях, тошнота. По мне, так лучше было пройтись пешком, но тетушка цыкнула и еще раз напомнила, что не стоит привлекать к себе лишний раз внимание.

Коттедж вдовы Медичи, построенный на заре этого века, представлял собой аккуратное двухэтажное здание из красного обожженного кирпича с крышей, покрытой чёрной, как чешуя древнего дракона, черепицей. Он стоял особняком на одной из центральных улиц, совсем недалеко от Дома городского управления. Это еще раз говорило о том, что мой якобы дядюшка был не последним человеком в этом городе.

Повозка остановилась у низеньких кованных ворот, из-за которых тянули свои лохматые цветущие ветки разномастные чайные розы.

— Терпеть их не могу, — неожиданно выдала тетушка, поморщившись и прикрыв платком нос. — Но жена градоначальника, цори Дуримэ, их просто обожает. Приходится потыкать этой несусветной выскочке. Но зато мне так и не подняли арендную плату за землю, а в центре города она стоит немало, поверь. Добро пожаловать в мой дом, Рози. Прошу, проходи.

Тетушка сама открыла засов на калитке, и широкая дверца из художественно изогнутых металлических прутьев бесшумно пропустила нас внутрь двора. Нинель закрыла засов, прошла вперед, махнув рукой, чтобы я следовала за ней, и продолжила свой рассказ.

— Меня с этим розовым, пахнущим старостью и дурным вкусом безобразием примиряет лишь то, что на улицу выходит мало окон, а окна моей спальни и вовсе ведут во двор. Вот там буйствует моя любимая сирмантина, она не пахнет так пошло, да и цветет все лето и осень.

Мы не спеша шли по вымощенной брусчаткой дорожке, а я, рассматривая небольшой сад, просчитывала расстояние от забора до дома, высоту окон и наличие пожарной лестницы. Привычка. В моем случае очень даже полезная.

Медичи остановилась так резко, что я чуть не уткнулась ей в спину.

— Рози, — повернулась она ко мне, — я не знаю, сколько будет возможным твое нахождение здесь. Конечно, мой дом — это твой дом. Но пойми меня правильно, все решалось в самые короткие сроки, и возможны ошибки и просчеты. Я сразу покажу тебе, где хранится оружие, где находится запасной выход, где тайный лаз в ограде, и где хранятся документы. Я не знаю, что в них, и как будут звать тебя после. Сверток с новой одеждой приготовлен. Еще четыре тайника будут ждать тебя в разных частях города. Там одежда, документы, пароли и адреса, где бы ты могла остановиться под этим именем. Но пойми, за тобой идет настоящая охота, и что может произойти в следующий час, я не знаю.