Беспорочный

— Да, но пока что не знаю, кто именно.

— Я тоже, друг мой, — подтвердил Велько Верес. — Я тоже.

— Друг? — удивился Марк. — Разве друзья участвуют в засадах друг на друга?

— Ты не получил моего сообщения?.. — Теперь Верес выглядел удивленным. Более того — пораженным. — Видимо, нет. Тогда понятно, почему моим кораблям так досталось. А я думал, ты это для достоверности.

— Сообщение?

— Вольный торговец… не помню, как там его. Он должен был ждать тебя в Сатусе?

— Мы не заходили в Сатус, слишком много лишних глаз.

— Вот оно как… этого я не учел. Выходит, мои парни еще легко отделались?

— Зачем ты вообще в это полез? Ты в курсе что корпораты держали в соседней системе эскадру, которая должна была ударить и не факт, что только по нам!

— Догадывался, — поморщился наемник, дернув щекой.

— Но все равно вписался в это безнадежное предприятие, — вновь попенял ему Марк, давя на болевые точки.

— Думаешь, у меня был выбор? — зло огрызнулся Верес. — Они просто пришли и устами своего представителя приказали делать это и это, а иначе… — восстановив самообладание, он выразительно провел ладонью по горлу. — Корпораты — наглые паразиты. — Капитану «Пираний» явно хотелось выговориться. — Они презирают всех, кто не лижет им жопу. Желательно, с самого детства — корпоративный дух и прочая лажа. Во многих корпорациях сотрудники не более чем добровольные рабы. Причем спокойные, словно они с детства подавители воли таскают. Других людей, вне их извращенной корпоративной культуры, они воспринимают как неудачников. А вы, впрочем, как и мы, для них просто дикари — туземцы, которые незаслуженно владеют их будущими системами. Я отлично понимаю, что они просто используют меня, чтобы затем выбросить на свалку. Но умный человек не станет биться лбом в стену, а попытается найти брешь или создать в ней таковую, но точно не своей головой.

— Что тебе удалось узнать? — Выбор Вереса — это выбор Вереса. Сейчас была важна каждая крупица информации. И ради этого Марк мог себе позволить простить все былые и большинство будущих прегрешений наемника.

— Крайне мало, — пожал плечами Верес, резко понизив свою ценность. — Корпораты активно собирают разрозненные отряды наемников. Всех несогласных уничтожают. Но добрая половина наемного флота не держатся за системы, а заняты просто набиванием своих карманов. Предвидя твои вопросы, я не знаю, что за корпорации стоят за всем этим бардаком. Думаю, Грант тоже не знал и искренне думал, что работает только с Вазантом де Масан.

Знакомое имя вновь резануло по памяти, вызывая закономерные подозрения и поднимая графа Вазанта Панфа де Масан в неофициальном списке марионеток корпоратов на одно из первых мест. Былая связь с наемниками — так себе доказательство, многие дома вели с ними дела. Но именно Вазант де Масан имел непосредственную причастность к вторжению. Где гарантия, что за его спиной не стояли опытные кукловоды?

— И ты позволил запихнуть себя в спасательную капсулу, чтобы сообщить мне, что тебе нечего мне сообщить? — недовольно заметил Марк. Раз Верес решился на встречу, значит у него что-то есть и предстоит торг. И цену нужно сбивать уже сейчас.

— Нет, в первую очередь я проделал все это, чтобы попытаться договориться, — не разочаровал его Верес. — Как ты уже понял, я не горю желанием сложить свою голову за интересы корпораций. Но и бежать не намерен. В Пространстве у меня есть шанс стать кем-то больше, чем просто капитан небольшой наемной банды. И этот шанс стоит некоторой доли риска. Короче, я готов поработать шпионом дома Фобос, но взамен хочу получить графский титул и вот эти системы.

Список, который Велько продемонстрировал, тянул на небольшое герцогство. Но говорить об этом Марк не стал, чтобы не возбуждать в наемнике ненужные сейчас амбиции.

Нужен ли ему такой союзник? А что он теряет? Несколько систем, которые ему даже не принадлежат? Сложности с Благородными домами? А с ними и так будут сложности, особенно когда начнется дележка трофеев.

— Сложно, но возможно, — согласился он, прикинув по памяти, есть ли среди его новых вассалов люди из схожих с названием систем Вереса домов. Вроде бы таковых не было. Так себе гарантия. Чаще всего системы, названия домов и название главных планет совпадают, но случаются и исключения. Гемина — Ромул, Рем — дом Фобос. Игнис — Иво — дом Орка и многие другие.

— Советую найти себе какую-нибудь уцелевшую представительницу одного из домов, правивших системами на которые ты претендуешь, и быстро женится на ней.

— Зачем? — не понял Верес.

— Традиции. Обозначишь ее главной наследницей и вот ты уже не завоеватель, а консорт при законной правительнице. Так ты сможешь обосновать свои претензии на титул графа. Да и Благородным домам будет проще смириться с графством наемников.

— Сомневаюсь, что кто-то уцелел, — на лбу Велько пролегла глубокая складка. — Если обычных жителей мы старались не трогать, то аристократические рода вывели практически под корень. Именно чтобы не объявилось никаких наследников, способных возглавить восстание.

— Тоже мне проблема. Ищи незаконнорожденных. Их всегда хватает. Оформляй признание задним числом. Кто потом будет проверять и как?

— Так значит, мы договорились?

— Посмотрим на твое поведение и ценность. Но в целом — да, договорились. Вассальную присягу я по понятным причинам у тебя сейчас принять не могу.

— Да я как-то не стремлюсь стать чьим-то вассалом.

— А придется. Я объединю сектор, так или иначе! У графов и баронов будет достаточно широкая автономия. Но ключевые решения должны приниматься из единого центра.

— Это будет трудно, — признал Верес, яростно почесав давно не знавший бритвы или геля для удаления волос подбородок. — Капитаны других наемных отрядов могут не согласиться.

— Я всегда за свободу выбора: они могут подчиниться мне и стать баронами в составе твоего графства или убираться на все четыре стороны.

— Небогатый выбор.

— Хорошо, есть еще один вариант — героическая гибель. Я все равно подчиню себе сектор, так или иначе. Корпораты, наемники, Благородные дома — это просто ступеньки на пути к вершине.

— Корпораты так не думают, — напомнил Верес.

— Так и Суман Грант так не думал, — усмехнулся Марк, — и граф Дуган де Гарат и многие другие. Где они теперь? Корпораты окажутся там же. А если я проиграю, то и наши договоренности останутся просто словами… Так это и объясни своим будущим подчиненным.

Велько поморщился и вновь задумался. Для Марка Ортиса все легко. А ему придется приложить немало усилий, чтобы капитаны наемных отрядов и кораблей приняли подобный расклад. Впрочем, в одном Марк Ортис прав — особого выбора у них нет. Корпораты — те же яйца, только в профиль. Да и знал Верес нрав корпоратов, прогнулся перед ними один раз — дежурная шлюха навсегда. А в борделе под началом Марка Ортиса они хотя бы будут не в одиночестве. Да и работа предстоит по строгим правилам.

— Жениться на наследнице значит, — он вновь почесал щетину на подбородке. — Попробую это организовать. Но для начала тебе надо отправить меня в Сатус. Торговец, что должен был привезти тебе новости, заберет меня обратно к моим парням.

* * *

Падение Сибиса предопределило падение целого подсектора. За двенадцать дней флот дома Фобос с легкостью захватил пятнадцать систем. Наемники были больше заняты грабежом и отступали, не оказывая сопротивления, стоило вымпелам дома Фобос появиться в зоне перехода.

— Ты неважно выглядишь, друг мой, — лучезарно улыбнулся Фаири, раскинув руки, чтобы обнять спускавшегося по аппарели Марка. — Лицо бледное, глаза красные — не высыпаешься и явно злоупотребляешь стимуляторами. И зачем тебе столько охраны? — посетовал бывший голос бейлербея, с удивлением разглядывая забитый абордажниками челнок. — Ты мой гость и правитель. Мой дом — твой дом! Или ты мне не доверяешь?

— Дело не в доверии. — Пока Фаири коротко по-отцовски обнял его, на лице Марка не дрогнул ни один мускул. К экспрессивности Фаири он давно привык. Разные племена обезьян используют разные ритуалы приветствия. Но большинство из них предполагают ту или иную форму физического контакта. — Ты не в курсе об очередном покушении?