Испытание для невесты

Сидя между братьями, Эсме повернулась к старшему и сказала по-английски:

– Спасибо, что помогаешь найти моего отца.

– Не за что, я рад помочь, – ответил Кван. – Расскажи, как ты здесь живешь. Как работа? Тебе нравится?

Кай сидел как на иголках. Эсме с улыбкой рассказывала Квану о своей жизни. Она говорила по-английски и вела себя совершенно непринужденно, будто встретила старого друга. Кай никогда не спрашивал, как прошел ее день. Он пытался ее игнорировать, а она – привлечь его внимание. Теперь он жалел, что не додумался получше узнать девушку.

Официант поставил на середину стола огромное блюдо, на котором лежали три вида холодного мяса и салат из морских водорослей, а сверху – медузы. Похожие на рисовую лапшу или тушеный лук, они противно хрустели на зубах.

Эсме еле сдерживала нетерпение, дожидаясь своей очереди наполнить тарелку, и ела с таким аппетитом, что Кван улыбнулся.

– Проголодалась? – спросил он.

– Очень вкусно, – сказала Эсме, вытирая губы салфеткой.

– С тобой весело, – сказал ей Кван и повернулся к брату. – А ты водил ее в тот корейский ресторанчик в Сан-Матео, где подают холодную лапшу?

У Кая стало горько во рту. Он покачал головой. Ему и в голову не приходило сводить Эсме в ресторан. Мама снабжала их продуктами, Эсме любила готовить, еды всегда было полно, и он не испытывал потребности ходить по ресторанам. До сегодняшнего дня.

– Обязательно сходите, – посоветовал Кван. – Там все очень вкусно. Интересно, сколько она сможет съесть.

– Много, – захохотала Эсме, и ее зеленые глаза засияли ярче всех фианитов, вместе взятых.

Кай никогда не видел ее в таком прекрасном настроении.

Зазвучал «Свадебный марш». Жених – дальний кузен, которого Кай почти не знал, – и невеста прошли рука об руку между столиков на сцену, где обменялись торжественными клятвами на вьетнамском языке. Затем произносили речи их отцы, и Кай отвлекся – он слышал множество таких речей.

«Счастливый союз двух сердец… светлое будущее… горжусь своей дочерью…»

Эсме между тем ловила каждое слово. Она улыбалась, но Кай видел, что ей грустно. Глаза девушки утратили блеск, и когда отец невесты обнял дочь, она смахнула со щеки слезинку. Кай потянулся к руке Эсме, однако в этот момент она прыснула со смеху и прикрыла рот рукой – Кван прошептал ей что-то на ухо. Они вели себя, как старые друзья.

Кай тяжело вздохнул. Он никогда не пробовал рассмешить Эсме – просто не знал, как это делается. Хорошо, что на свете есть такие люди, как Кван.

Когда речи закончились, подали основные блюда: утку по-пекински, рыбу на пару – обычные свадебные угощения. За ними последовал лобстер под имбирным соусом с луком-шалот. Эсме закинула волосы назад и занялась членистоногим: открутила клешню и с наслаждением съела кусочек сочной мякоти. Удивительно: она красива, даже когда с жадностью поглощает еду, подумал Кай.

Поймав взгляд Кая, Эсме обратила внимание на его тарелку, в которой лежал нетронутый лобстер.

– Тебе помочь разделать? Я умею.

– Нет, спасибо, я сам.

Каю нравилось смотреть, как она ест.

– Только глупец откажется от помощи! – возмутился Кван. – Эсме, покорми, пожалуйста, меня.

Подавив улыбку, она положила ломтик лобстера на тарелку Квана. Каю захотелось схватить еду с тарелки брата и запихнуть себе в рот. Глупость какая!.. Он взял стакан с водой и сделал большой глоток. Вода почему-то пахла цветами. Что за черт?

Поставив стакан на стол, Кай увидел на ободке красную помаду. Он случайно взял стакан Эсме. О ужас! Там же куча болезнетворных микроорганизмов!

Мириады новых бактерий попали к нему в рот!.. С таким же успехом можно было ее поцеловать. А он так и не поцеловал ее. Ни разу. Не узнал вкуса ее губ. Выпив воду Эсме, он расплачивался за преступление, которого не совершал. Вопиющая несправедливость! Он не мог оторвать взгляд от губ девушки: красных, влажных, зовущих.

Когда Эсме облизала кончики пальцев, Кай почувствовал, что его будто уносит. С шумом осушив стакан воды, он поднялся из-за стола.

– Пойду выпью.

Спиртное убьет микробы и прояснит ум.

Эсме помахала ему липкими пальчиками, и он двинулся к бару. Сбежать не вышло: брат решил составить ему компанию.

– Как ты? – непринужденно спросил Кван, положив свою огромную лапу на барную стойку.

Не зная, как определить свое нынешнее состояние, Кай ограничился обычным ответом:

– Хорошо.

– А тренировку по кэндо почему пропустил?

Кай никогда не пропускал тренировок, даже если болел, но в воскресенье Эсме попросила отвезти ее в Беркли. А ради Эсме он был готов на все.

– Прости, был занят.

– Охотно верю, – рассмеялся Кван, потирая бритую голову. – Я тоже кручусь, как белка в колесе. Времени катастрофически не хватает, поэтому и до тебя не добрался. Честно говоря, не ожидал, что мама подберет тебе такую девушку. Классная. Странно, что она тебе не нравится.

Кай чуть не признался, что Эсме ему очень даже нравится, но подумал, что не стоит. Кван начнет устраивать их счастье, а ему и без того хлопот хватает.

– А что тебе в ней не нравится? Она веселая и чертовски сексапильная!

Кай не мог ответить на этот вопрос. В Эсме ему нравилось все.

– Просто она меня не интересует.

Произнося эти слова, Кай понял, что обманывает и брата, и себя. Они с Эсме еще даже не притронулись друг к другу, а он уже не мог без нее. Надо держаться подальше. Так лучше для обоих.

Он достал из внутреннего кармана небольшую книжицу и перелистал страницы.

Кван бросил недовольный взгляд на книгу.

– Ты издеваешься? Будешь читать книгу, пока она сидит там одна?

– Ага.

Именно этим он собирался заняться. Свадьбы сами по себе нагоняли на Кая тоску, а уж смотреть на Эсме с Кваном, шушукающихся, как лучшие друзья, было и вовсе невыносимо.

– А ты не хочешь развлечь бедную девушку? Думаешь, ей легко было прийти на эту свадьбу? Она выросла без отца. Каково ей смотреть на невесту, идущую к алтарю под руку со своим папочкой?

Кай нахмурился. Об этом он не подумал. Из-за своего каменного сердца… Но теперь, узнав, почему Эсме грустила, он готов был лично вручную рассортировать всех Филов и прислать ей отца, перевязанного красной ленточкой, как «Лексус» для мамы на День матери.

А вот брат всегда питал слабость к сироткам: котятам, щенкам, мелким хулиганам в школе…

– С тобой она не пропадет.

– Ты… ты отдаешь мне свою девушку? Ты не против, если мы будем вместе?

Кай сначала даже не понял, что имеет в виду брат. До него дошло только через несколько секунд. Он был категорически против. То, что он не хочет встречаться с Эсме, не означает, что она может встречаться с кем-то другим. В воображении Кая он и Эсме существовали порознь – как одиночки.

– Дело в том, что она мне очень понравилась, – продолжал Кван. – Одни глаза чего стоят, я уж не говорю обо всем остальном…

Он изобразил рукой песочные часы.

Лучше бы он чавкал за столом, чем говорить об Эсме таким тоном! Каю впервые в жизни захотелось ударить брата по лицу. Увидев свои сжатые кулаки, он потрясенно расцепил пальцы и заставил себя мыслить логически. Если думать о потребностях Эсме, а не о моих собственных, то совершенно очевидно: Кван идеально ей подходит.

Он может дать Эсме все, чего не могу я. Он может сделать ее счастливой, он ее понимает, а самое главное – он способен любить.

– Не имею ничего против, – хрипло произнес Кай.

К горлу подступила тошнота. Обливаясь холодным потом, он отхлебнул из бокала. Кай не помнил, что заказывал: по всей видимости, что-то крепкое; впрочем, могло бы быть и покрепче.

– Я буду читать внизу. Скажешь ей, ладно?

Кван задумчиво посмотрел на него.

– Хорошо, я передам.

Кай приветственно поднял стакан и направился к выходу, чувствуя, что отказался от чего-то бесконечно важного.

Глава 15