Тропой памяти

— Дзарт-кхан, да что же это творится? — беспомощно посмотрел на него грохнувшийся неподалеку дол-гулдурец со пробитым стрелой коленом, немолодой, уже плешивый иртха. — Что за дрянь такая?

— Магия эльфов, Наркунгур ее задери! — с жутким узун-маулусским акцентом простонал Дублук, приподнимаясь на локте, а второй рукой зажимая рану куском мха. — Всем назад!

— А вот хрен тебе, щербатый! — внезапно ощерился вскочивший из своего схрона Багнур, раздувая ноздри приплюснутого носа. — Пока что я тут командую, понял?! Вперед, за остроухими! Бей гадов!!!!!! Вперед!

Горячий узун-маулусский уроженец даже про рану забыл, собираясь популярно объяснить Багнуру что-то важное, но не успел. Над лесом снова послышался уже знакомый жуткий вой, и оставшиеся в живых попадали на землю. Правда, теперь это были исключительно иртха: эльфов же защищал магический кокон. Тройка Уллах-тхар’ай пронеслась над вершинами, огибая очерченное преградой кольцо, и взмыла вверх, бессильная пробить возведенный магией барьер.

— Назад всем!!! — проорал оглушенный назгульим визгом Дублук, но его никто не услышал: половина войска Лесной заставы лежала ничком на моховой поляне, а те, что стояли на ногах, имели примерно те же проблемы со слухом, что и сам моргулец. Что-то, разевая пасть, орал дун-дзаннарт-кхан Багнур, указывая пальцем в направлении прежнего наступления, но что именно — разобрать было нельзя. Сейчас в ушах у Дублука мелодично шумели волны, и ему казалось, что это он слышит перекаты в верховьях далекой Удулхэ, бурной и своенравной реки, на берегах которой он родился и вырос в славном Городе Длинных Теней[81]. А потом он увидел, как незримая преграда задрожала и пошла рябью, ее кольцо стало расширяться, захватывая поляну. Словно круговая волна от брошенного в воду камня, она распространялась от центра Золотого леса к его окраинам, и там, где живые или неживые тела иртха оказались втянуты внутрь нее, происходило необъяснимое и ужасное: они попросту исчезали, переставая существовать. Дублук видел, как растворился в воздухе его недавний собеседник и дернулся было отползти от надвигающейся смерти, но рана не позволила даже приподняться. Удулхэ пела все громче, ее упругие пенные струи охватывали сапоги разведчика, били в подкованные подошвы, пытались перевернуть ставшее легким, как пустая скорлупка, тело. Дзарт-кхан Дублук улыбнулся, забыв про боль, и откинулся на спину в мягкое покрывало мха, позволяя ласковым волнам поглотить себя без остатка.

В сторожевой башне Дол-Гулдурской заставы свистал промозглый зимний ветер. Каморка под крышей находилась уже выше лесных крон, поэтому в лишенные ставень окна хлестал мокрый снег. Он падал на каменный пол и не таял — так холодно было внутри. Впрочем, тем, кто собрался в башне сейчас, любые капризы погоды были безразличны: черные истлевшие плащи скрывали лишь видимость тел, в действительности обнимая мертвенную пустоту. Словно три обугленных в огне скальных обломка, заостренные к капюшонам фигуры Уллах-Тхар’ай неподвижно стояли посреди круглой, продуваемой ветром, площадки. Далеко внизу, во дворе крепости, бесновались черные крылатые твари: птицеящеров, в отличие от их седоков, мокрый снег раздражал. Они мечтали заползти и спрятаться под крышу, но гхул-кхан Багнур, не вполне еще пришедший в себя после золотолесской мясорубки и безвозвратной потери девяти десятых личного состава, заперся у себя в покоях и лечил нервы курением сушеного мха му, так что ему было совершенно не до птицеящеров. А шестьдесят оставшихся в живых бойцов гарнизона Дол-Гулдура — в основном, стрелки — к летающим тварям Назгулов не приближались из вредности.

— Славная была битва, что и говорить, — ехидно произнес бесплотный голос. — Для эльфов, разумеется. А нам бы, будь мы живы, самое время броситься на меч от позора.

— Да, не так-то просто побывать в Лориэне, господа! — вздохнул второй голос. — Даже будучи Зрачком всевидящего Ока.

— Зрачком Ока! Зато она была в Лориэне совсем недавно!

— Кто именно?

— Девка! Та самая орочья девка, которую мы ищем уже полгода! Она все время идет на шаг впереди нас.

— Минуточку, во-первых — не мы, а наш свихнувшийся старина Аргор ее ищет. А во-вторых — с чего вы вообще взяли насчет Лориэна? Видели, какая у эльфийской ведьмы защита? Даже наши кольца оказались полностью бессильны против ее Нэина. Вы же сами убедились в этом, разве нет?

— Да уж… Кольцо Воздуха, Сила которого способна управлять плотностью стихии на таком расстоянии — это артефакт посерьезнее наших безделушек. Но я еще раз подтверждаю — та девка была в Лориэне, и Кольцо ее пропустило. Пленный эльф из внешнего периметра стражи видел ее идущей через лес к дворцу Галадриэли, но получил приказ не стрелять. Как она вышла — он не видел, так как сменился с караула, но уверен, что в Лориэне ее нет. Значит, покинула она его столь же беспрепятственно, как и вошла. Это еще раз говорит о том, что Аргор ничуть не свихнулся и роет в правильном направлении.

— Кольцо, девка, опять кольцо… — наконец, вступил в разговор третий голос, более густой и мясистый, чем предыдущие два. — Вы оба лучше скажите мне: какой тогда вообще смысл кидаться на Лориэн, пока Нэин на руке у Галадриэль, а Галадриэль — в Лориэне? Опять очередной бредовый приказ Тху? Вроде штурма Минас Тирита?

— Он просто уверен, что Единое спрятано в Минас Тирите, отсюда и его баранье упрямство, понимаешь, Малыш? Он похож на курильщика опиума, который страдает без любимого зелья, и эта жажда совершенно лишила его разума. Ты же понимаешь, Малыш, о чем я? Ты ведь любил опиум, правда? До того, как променял все маковые поля мира на один ма-аленький кусочек золота?

— Заткнись!

— Хватит дразнить Малыша, мы все не безгрешны. Но прошлых наших жизней больше нет, есть только вот эта наша вечность. Теперь наша задача — эту вечность не потерять, а для этого надо выиграть войну и найти Единое. Которое, кстати, с успехом может быть и в Лориэне: мало ли что эльфийская ведьма прячет у себя под юбкой?

— Но мы не можем туда заглянуть, а орочья девка почему-то может. Ее Нэин пропустил. А также она довольно мило играла в гляделки со стариной Аргором, великим и ужасным. Мне сдается, что Кольца на нее просто не действуют: ни эльфийские, ни наши. Значит, орочья девка способна проникнуть туда, куда не удается нам. Аргор вовсе не дурак, господа, он нашел универсальный ключ.

— Это девка-то универсальный ключ?

— Да, Малыш, именно! До следующей атаки на Лориэн ее необходимо разыскать.

— И что? Мы отправим ее искать Единое?

— Зачем Единое? Можно заставить ее вынести те Кольца, о местоположении которых мы знаем. Например, без Нэина Галадриэль ничего не сможет сделать против армии Дол-Гулдура.

— «Бывшей армии Дол-Гулдура», вы хотели сказать? Из тех шести сотен уцелело примерно пятьдесят бойцов.

— Все это ерунда… Уж что-что, а орки в Мордоре никогда не кончаются. Даже непонятно, зачем наш доктор выводит еще одну их породу, их и так в Средиземье полно, как блох на собаке.

— То есть следующий одновременный удар по Трандуилу и Лориэну пока откладывается? До поимки девки? По-моему, бред.

— Нам надо как-то нейтрализовать Нэин, понимаешь? И сделать это нужно до следующего удара, иначе мы опять ничего не добьемся. Наступление назначено на пятнадцатое июля, не забывайте: наш успех — в одновременности и стремительности. Подмоги не будет — четырнадцатого планируется штурм Минас Тирита, так что Аргор и остальные нужны на южном фронте, а втроем против эльфийского Кольца мы уже попробовали повоевать.

— Кирит-Унгольская застава, Мория, Лориэн — пока что ее маршрут таков. Куда она дальше направится, как вы считаете?

— Я за Минас Тирит.

— Я за Раздол и Элронда. А у него тоже Кольцо, к тому же это недалеко от Лориэна.

— Плохо, что мы не понимаем принципа ее путешествия. Она как-то бессистемно перемещается. Картограф рассказал только про Морию, а тот эльф-страж, которого Багнуровы молодцы притащили раненым, ничего не знает дальше границ Лориэна. Короче: можно рвать и метать сколько угодно, но если Аргор сам не нашел свою горгоротскую подружку за полгода, то за пару-тройку дней мы с такими сведениями вряд ли…

81

Название города «Узун-Маулу» в переводе с черного наречия как раз и означает «Длинная Тень».