Страница 9 из 78
Моряки с «Мечты Ута» едва не приняли бочонки на борт без проверки, но капитан прочитал условия в разрешении.
— Должна быть проверка, разве нет? — спросил он. — Без нее мы не можем покинуть порт.
Вызвали инспектора. Она прибыла вершить правосудие с жезлом наготове и взглядом могла бы испепелить даже споры. Проверив первый бочонок, она приставила к нему слуховое устройство.
Сор с колотящимся сердцем глянул на карманные часы, отсчитывая секунды. Инспектор продвигалась вдоль ряда бочонков. Гремми промокнул пот на лбу. Брик толкнул его, чтобы тот не вел себя так подозрительно.
Наконец инспектор дошла до последнего большого бочонка. В таком как раз поместилась бы свернувшаяся калачиком девушка. Инспектор внимательно послушала и… ничего не обнаружила. Взмахом руки она приказала грузить бочонки. Трое заговорщиков обменялись взглядами. Инспектор вдруг замерла, вернулась к бочонкам и резким пинком опрокинула последний.
Послышался глухой удар.
А потом возглас боли.
— Так я и думала!
Инспектор схватила лом и поддела крышку бочонка, чтобы раскрыть правду: внутри пряталась, пытаясь выбраться с острова, черноволосая девушка.
— Перья для изоляции! — воскликнула инспектор. — Думала приглушить звуки и обмануть мой слух?
После этого события понеслись с огромной скоростью.
— Тут не обошлось без посторонней помощи! — рявкнула инспектор на начальника порта. — Тут не обошлось без заговора!
Такого бедняга Гремми не вынес и не сходя с места разрыдался. Брик попытался его успокоить, а Сор во весь голос запричитал, что вместо него нужно наказать Гремми.
— Король беспокоился насчет вашей лояльности, — глумливо усмехнулась инспектор. — Он предупреждал меня насчет местных жителей. Ему доложат, как вы сговорились обойти закон. Капитан, заплатите только за пять бочонков.
На корабль погрузили пять оставшихся бочонков, и он отчалил, чтобы доставить эль на Центральный архипелаг Изумрудного моря. На корабле покинула остров и инспектор, оставив присматривать за портом помощника. Она заявила, что лично доложит королю о предательстве на Персте Диггена.
Вы наверняка поняли, что девушка в бочонке была не Прядка, и, скорее всего, решили, что она притаилась в другом бочонке. Ничего подобного.
Прядка не пряталась среди груза.
Она вообще не пряталась.
Она и была инспектором.
Глава 8. Беглянка
Прядке показалось, что вдалеке спешит к причалу настоящий инспектор. Крошечная разгневанная фигурка грозила убегающему кораблю. Ей сообщат, что капитан настоял на том, чтобы покинуть Скалу без проверки. Дочка начальника порта Грет уже выбралась из пустого бочонка и скрылась. Других свидетелей, кроме Брика, Гремми и Сора нет, и их долги теперь оплачены.
Вот так запросто Прядка получила свободу. На этот раз за горизонтом исчезал Перст Диггена. Практически все, что Прядка знала в жизни, осталось на острове. А скоро она не сможет даже различить его вдали.
Отъезд не вызывал восторга, на сердце было тяжело. Все дети с нетерпением ждут дня, когда их пути с родителями разойдутся. Прядка искренне надеялась, что выбранный путь не заведет прямиком в пропасть.
Но она получила свободу. Все прошло без сучка без задоринки. Вот бы следующие шаги дались с такой же легкостью, рассуждала Прядка. В ее рассуждениях нет ничего удивительного, ведь без образования в области искусств она понятия не имела о драматической иронии.
Прядка обратила взор к небу. Вдали от шахтного смога оно казалось удивительно синим. Ей стало неловко, будто она подглядывает за раздетым небом. Солью больше не пахло, воздух был чистым и прозрачным. И в нем витала угроза. Нет соли — опасайся спор.
К счастью, ограждение палубы было покрыто серебром. И наверняка никто бы не путешествовал по Изумрудному морю, если это слишком опасно. Захлопали, вздулись паруса, корабль разворачивался. Моряки перекрикивались за работой. Им пришлось взять ее на борт. Королевское разрешение на торговлю обязывает капитана перевозить государственных лиц, если им требуется покинуть Скалу.
В общем, команда оставила Прядку в одиночестве, и она стояла на корме корабля, на юте. Рядом у штурвала болтали капитан и рулевой. На Прядке красовалась инспекторская форма — яркий красно-золотой сюртук ниже колен. Это был запасной сюртук, который они украли прошлой ночью из шкафа инспектора. Ульба подогнала его точно по фигуре дочери. Разумеется, в портовый регистр в комнате инспектора вкралась «ошибка», и инспектор опоздала к отбытию «Мечты Ута» со Скалы.
Прядка взяла с собой лишь узелок с одеждой и сумку с кружками. Любимой кружкой была та, что Чарли прислал четвертой, с бабочкой. Этот простой рисунок чем-то ее зацепил.
Хорошо, что моряки не обращали на Прядку внимания: трудно не таращиться на зеленое море. Она не смогла бы объяснить, почему корабль ходит по спорам, но это довольно интересно. Жерла глубоко на дне моря выпускают воздушные потоки. В такой нестабильной среде споры начинают вести себя как жидкость. Этот феномен встречается повсеместно, в том числе и в вашем мире, и называется «флюидизация». Подайте в песочницу воздух, и увидите примерно то же, что наблюдала Прядка.
В массе спор лопались пузыри. Море бурлило и клокотало. Волны бились о корпус корабля и отступали, слишком густые по сравнению с водой. Гребешки волн разлетались облачками зеленых спор. Море казалось неправильным в том смысле, когда что-то лишь слегка отличается от нормы. Привычным, но чуждым. Скажу так, море из спор приходится морю из воды кузеном-грубияном, который травит неуместные шутки на похоронах бабули.
Корабль ходит по спорам, как по воде, но только до тех пор, пока со дна поднимаются потоки воздуха. В мире Прядки этот феномен называется «бурление». Бурление хаотично ожижает моря на несколько дней подряд и периодически прекращается, сажая все корабли на мель. Обычно эти периоды короткие, но иногда длятся часами и даже днями.
Высокая волна плеснула о борт корабля пригоршней спор. Непроизвольно вскрикнув, Прядка отскочила, но споры, посерев, умерли.
— Не часто плаваете? — спросил капитан.
У капитана ужасно воняло изо рта, лицо загорело дочерна, а волосы были сальными и нечесаными. Представьте, что он ответ на вопрос: «Что, если оживет грязь из душевого слива?»
Однако за несколько недель наблюдений ничего лучше Прядке найти не удалось, так что она не жаловалась. Пусть он и снова посмеялся над ней, когда в следующий раз плеснуло спорами.
— У нас достаточно серебра.
Капитан махнул в сторону палубного ограждения. Полоска серебра тянулась вдоль деревянной палубы и взбегала по мачте.
— Убивает все споры, что подбираются слишком близко. Вы в безопасности, инспектор.
Кивнув, Прядка попыталась принять невозмутимый вид, однако сюртук оставила застегнутым на все пуговицы и поймала себя на том, что дышит неглубоко, да и от соленой маски не отказалась бы.
В итоге она достала блокнот и открыла свой план. Со Скалы она выбралась. Теперь остается лишь ждать. Корабль доставит ее на королевский остров в Центральном архипелаге. Дальше нужно пробраться во дворец и раздобыть копию письма о выкупе Чарли.
Это самый простой способ его освободить. Да, заплатить выкуп самой практически невозможно, но, кажется, это легче, чем незаметно пересечь Полуночное море и выступить против Чародейки. Прядка надеялась, что если ей удастся найти способ заплатить выкуп или убедить короля помочь, то Чарли вернется к ней целым и невредимым.
Скрипнула палуба: капитан подошел ближе.
— У вас красивые волосы, инспектор. Как у доброй чарки медовухи!
Прядка захлопнула блокнот.
— Пожалуй, посижу в каюте.
Капитан улыбнулся. Он был из тех мужчин, что считают, будто любая женщина думает о нем. В целом это правда: любая женщина мечтала, чтобы он убрался подальше. Капитан жестом пригласил Прядку присоединиться к нему по пути с юта вниз к каютам.