Страница 39 из 78
— И кто, по-твоему, должен отправиться с тобой в этот невозможный поход? — спросила Ворона.
— Пока я знаю команду только одного корабля. И я надеялась…
Ворона перебила ее очередным приступом смеха. Но в этот раз Прядка его ожидала. Она намеренно спровоцировала капитана. Ее все меньше смущало, что приходится лгать, во всяком случае, когда дело касается Вороны.
Кроме того, ей только что пришла в голову по-настоящему грандиозная ложь.
— Что, если я сумею вам заплатить? — спросила она.
От смеха Ворона аж закашлялась. На шум выглянул Улаам: такой смех в ее исполнении ему довелось слышать лишь однажды, когда один из моряков умудрился воткнуть себе в пах собственный абордажный крюк.
— Даже если бы я хотела отправиться в Полуночное море, — Ворона утерла слезы, — и даже если бы ты могла мне заплатить, команда никогда на это не согласится.
— Скорее всего, вы правы. — Прядка притворилась, что задумалась. — Сперва нужно подготовить почву. Отправить их в опасное, но менее смертоносное место. Как насчет… Багряного моря? Мне все равно придется его пересечь, чтобы добраться до Полуночного. Можно начать с него.
— Они никогда на это не согласятся, девочка, — возразила Ворона. — Эта команда труслива, как наш король.
— Но допустим, я их убедила. Вы разрешите? По Багряному морю мало кто ходит, а значит, на тех кораблях, что нам встретятся, будет самая лучшая добыча!
Отмечу, с тем же успехом можно заключить, что обитатели далеких королевств самые спортивные и выносливые, раз уж туда так долго добираться.
Ворона пожала плечами.
— Если сможешь их уговорить, не вопрос. Но они не согласятся. Пока еще нет. Они еще не успели… отчаяться.
Поблагодарив капитана, Прядка откланялась. Больше ей ничего говорить не хотелось, да в этом и не было нужды. Ведь поломойка с гнездом на голове родом из какой-то глухомани только что обвела капитана вокруг пальца.
В очередной раз.
Глава 34. Тошер
На родине Прядки есть одна сказка, которую я обожаю. Видите ли, среди королевских слуг низшее место отводится тошеру. Тошер копается в сточных водах замка и следит за тем, чтобы не потеряли или не выбросили ничего ценного.
В силу очевидных причин зловонного толка никто не хочет быть тошером. Хуже того, тошера никто не хочет слушать, поскольку, куда бы он ни пошел, все всегда слишком заняты: либо отходят подальше с наветренной стороны, либо пытаются вспомнить, как оттереть рвоту с ковра. (Мыло, уксус и теплая вода.)
У тошера из нашей сказки было множество поводов для недовольства, один из них — недостаток клетчатки в королевском рационе. Но к чему он не имел претензий, так это к собственному ужину. Каждый день ему доставалось одно и то же блюдо — печеная картофелина с салом.
Тошер обожал печеную картошку. Настолько, что решил попросить на ужин еще одну картофелину. Его просьбу исполнили, в основном чтобы от него отделаться. И это вошло в привычку: две картофелины, каждый день.
Так продолжалось до тех пор, пока низшим слугам не начали подавать на ужин кое-что другое — кукурузный хлеб с салом. Его тошер терпеть не мог. Он ждал возвращения картошки, но так и не дождался.
Однажды за повседневной работой он заметил, что на последнем балу, похоже, снова подкрасили пунш зеленым, после чего ему в голову пришла одна мысль. Его жизнь во дворце убога, но ведь наверняка можно ее улучшить. Он твердо решил поговорить с поварихой и снова выпросить на ужин картошку.
Так начались его мытарства. Извинившись перед поварихой за то, что из-за него скисло молоко, тошер обратился с просьбой: картошки, пожалуйста. А кукурузного хлеба поменьше.
Судя по слезам на глазах, повариха отнеслась к нему с пониманием. К сожалению, поменять меню она не могла. Планом питания заведовал дворецкий; повариха просто готовила еду.
Тогда тошер отправился к дворецкому. Того он застал за странным делом: дворецкий пытался выяснить, сколько носовых платков умещается в ноздрях. Тошер изложил суть проблемы. Судя по тому, как дворецкий закусывал губу во время разговора, к тошеру он отнесся с пониманием. Увы, изменить план питания он не мог. Припасы ему выделяла министр торговли, и картофеля среди них больше не было.
Как выяснилось, министр торговли уронила кольцо аккурат во владения тошера. После усердных поисков тошер его нашел, хотя и удивился, зачем такой изысканной особе, как министр торговли, есть столько кукурузы. Он отправился к ней, чтобы вернуть кольцо, и она почтила его личным приемом. На улице. При сильном ветре. И под дождем. Да еще и в сезон аллергии.
Тошер рассказал о своем затруднении. Судя по тому, как министр торговли, слушая его жалобу, едва не лишилась чувств, отнеслась она к нему с пониманием. Однако помочь не смогла; король лично постановил, что слуг нужно кормить одной кукурузой.
Король был не из тех персон, с которыми можно встретиться в любой день. В том смысле, что не отличался постоянством и делал свои дела раз в два дня. Выбрав подходящий день, тошер вооружился зонтиком и крикнул королю снизу. Он знал, что король услышит: имелись эмпирические свидетельства из первых рук, насколько хороша акустика в этой конкретной части дворца.
Тошер спросил короля, не будет ли он так любезен вернуть картошку на ужин. Тошер так ее любит и всегда съедал по две штуки. Судя по тому, что король ненадолго перестал снабжать тошера новой работой и ответил, отнесся он к нему с пониманием:
— Не могу. Весь урожай картофеля погиб из-за вредителей. А теперь осторожнее.
В тот день тошер усвоил два важных урока. Во-первых, необязательно опускать зонтик во время разговора. Во-вторых, ни в чьей власти, даже королевской, в тот же час вернуть ему картошку.
— Это ведь ты начал всю эту историю с двумя картофелинами? — спросил король, закончив свои дела.
— Э… да, — крикнул тошер снизу, тут же пожалев, что открыл рот.
— Занятно, — эхом прокатился голос короля. — Картошку пришлось перестать покупать еще до того, как погиб урожай. Когда ты стал получать по две картофелины, все захотели того же. Из-за возросшего спроса повысилась цена. И мы больше не могли позволить себе кормить слуг картошкой.
Так что на деле был еще и третий урок.
Даже у незначительных поступков есть последствия. И если поступки мы часто выбираем сами, то последствия — редко.
Прядка шагала по коридору, и ей было не по себе. Это обычное явление: после разговора с капитаном Вороной оставался неприятный осадок. Эмоциональная мыльная пена.
Прядка заметила удаляющегося Улаама. Он был разочарован тем, что смех Вороны оказался никак не связан с крюками в паху. Прядка поспешила следом.
— Доктор, я хотела у вас кое-что спросить. Насчет спор… которые я, разумеется, и пальцем не тронула.
— Ш-ш-ш. — Улаам осмотрел коридор, подтолкнул Прядку к ее каюте, а когда они вошли внутрь, внимательно смерил ее взглядом. — Да… похоже, ты все еще жива.
— Я же с вами говорю. И хожу.
— Это не такой уж надежный набор признаков, как ты думаешь. Но о чем именно ты хотела спросить?
— Оставляют ли полуночные споры следы после разрыва связи? Скажем, если используешь их, чтобы проникнуть туда, где тебе быть не следует.
— Обычно именно туда и проникают. Хм-м-м?
— Ну да. Но предположим, что… тебя прервали и кто-то развеял чары, чтобы не дать тебе умереть.
— Это не чары, а сложная симбиотическая связь между двумя сущностями. Так или иначе, тому, кто тебя спас, я бы преподнес хороший подарок. Скажем, запасной нос.
— Э…
— Человеку никогда не помешает лишний нос. Знаешь, меня уже три раза обещали оставить с носом, но ни одного носа я так и не получил. Порой род человеческий совершенно непостижим.
— Ну да. Вернемся к нашей теме? Пожалуйста?
Улыбнувшись, Улаам переплел пальцы. Удивительно, но серая кожа и красные глаза кажутся весьма привлекательными, стоит лишь узнать его поближе. Не такими демоническими, скорее эксцентричными.