Страница 73 из 90
24. КОВАРНАЯ СТЕПЬ
НЕПРИВЕТЛИВЫЕ ЗЕМЛИ
Новая Земля, Маленький портал, 01.05 (сентября).0055
Палыч и его отряд
В первый день осени Денисовский отряд подошёл к маленькому порталу. Он был реально маленький: метр в ширину и едва ли метр семьдесят в высоту.
Сок объявил небольшой привал.
— Смотрите, дамы! — Вану в последнее время понравилось быть гидом: — Местная достопримечательность.
— А куда он ведёт? — Тиша приникла к плоскости портала, стараясь заглянуть за край.
— Никто не знает. Не обозначен ни на одной из карт Матушки. Может, какие-нибудь энтузиасты со временем и найдут.
За порогом портала стоял полярный день. До самого горизонта раскинулась плоская тарелка тундры, покрытая бугорками и кочками, очень похожими на высокогорные луга, по которым они недавно шли. Но в отличие от осенних гор, в этой тундре была поздняя северная весна. Природа торопилась взять от короткого кусочка тепла всё, что можно — всё вокруг было покрыто цветами: розовыми, жёлтыми, фиолетовыми, красными, голубыми… Во мху что-то шевелилось, пищало и бегало, вокруг бесчисленных лужиц и небольших озёр кишели тучи птиц.
— Смотрите, смотрите! Лисичка! — Тиша восторженно запищала, тыча в портал пальцем.
Зверёк остановился, подозрительно оглядывая непонятную вещь, из которой на него смотрели странные звери.
— Это песец, — покровительственно объяснил Ван, — а во рту у него — лемминг.
— Ой, я знаю! — блеснула эрудицией Марина. — Это типа мышки, только очень жирный.
— Правильно. Основа экосистемы тундры.
Песец стрельнул глазами куда-то за их спины и исчез. Из-за рамки портала выскользнула бесшумная тень, упала на ещё одного зазевавшегося лемминга и унеслась куда-то в сторону.
— Сова тоже хочет кушать, — прокомментировала Рут.
Они постояли ещё немного и поехали дальше.
Сок и Буря ещё раз прикинули маршрут. Если по прямой — до Ново-Самарского портала примерно семьсот километров. Но это значит — раньше времени вылезти в степь и с высокой вероятностью напороться на конопляные посадки и какую-нибудь отставшую банду. Курбан-байрам начался, это давало дополнительную надежду — но не гарантию.
Поэтому отряд шёл к Новой Самаре по большой дуге, стараясь прижиматься к отрогам гребня Великого (или Большого, кому как нравится) Дракона. Так получалось на сотню километров длиннее — а, значит, на полтора-два дня дольше, но гораздо безопаснее. Басмачи редко заезжали в леса, предпочитая открытые пространства.
Сок считал. Местный закон предписывал минимум четыре дня жертвоприношений, но празднование в Мухим-Шахри, как правило, затягивалось на неделю. Если четыре дня… На возвращение банд от Мухим-Шахри до Новой Самары должно уйти дней семь. Итого одиннадцать.
Совсем впритык.
Если покрывать шестьдесят километров в день, они должны успеть проскочить до возвращения основных банд. Всё же здесь — не совсем бездорожье. Кое-что осталось от старого тракта, набитого до того, как нарко-кланы забрали всю власть в этих местах. Шестьдесят километров в сутки… Шестьдесят пять?.. Трудно, но возможно. Дать лошадям в Новой Самаре неделю отдыха — восстановятся. Но проскочить.
Он гнал свой отряд вперёд. Теперь у него был ещё один повод выжить.
Новая Земля, Дорога в Новую Самару, вдоль отрогов гребня Великого Дракона, 10.05 (сентября).0055
Денисовский отряд
На десятый день лес начал редеть и к вечеру совсем уступил место степи. Утешало лишь то, что здесь она не была ещё плоской, как стол. От гребешков Большого Дракона мелкой рябью разбегались в разные стороны складки. Однако любой, взобравшийся на мало-мальски приличную возвышенность, мог бы увидеть их отряд, змейкой перетекающий между невысоких холмов.
На ночь они постарались укрыться в ложбинке между двух довольно крупных горок. Костры решили не жечь, поужинали всухомятку и выставили усиленные посты. До Новой Самары оставалась ещё почти сотня километров.
Сок вытащил из снаряжения масксеть, залёг на холме, и всю ночь вглядывался во тьму, пытаясь разглядеть возможную опасность.
Новая Земля, Дорога в Новую Самару, вдоль отрогов гребня Большого Дракона, 11.05 (сентября).0055
Денисовский отряд
Весь день стояла мягкая и ласковая погода. Ветер гнал по ярко-синему небу облачные стада. Внизу расстилались заливающиеся охрой и золотом трáвы. Бегущие по ним пятна облаков ещё больше усиливали сходство степи с морем.
Почему-то казалось, что степь убаюкивает, усыпляет бдительность, как та служанка в восточной сказке, которая танцует, а потом втыкает тебе в бочи́ну нож из-под покрывала.
Костров не жгли. Ночью опасались света, а днём — дыма.
Позавтракали шпротами с сухарями. Пообедали тушёнкой с сухарями. Девчонки загрустили, но мужики видали и хуже. Ничего, ещё один день. В обед пришёл Олег и потребовал, чтобы Сок перестал психовать. Нервный командир — горе в семье. Влил в него стакан коньяка и велел залезть в фургон. Сок набычился, но потом подумал, что ещё ночь впереди — и согласился. Срубило его мгновенно.
Проснулся он от того, что фургон остановился. В просвет расстёгнутого полога виднелась тёмно-синяя вспушённая вата. Сплошные облака и почти ночь. Лишь бы дождя не было.
— Ты чего? — Марина, оказывается, сидела рядом. — Спи, Олег сказал — можно.
— Да я всё, — Сок сел, растирая лицо. — Что тут без меня было?
— Да ничего такого, — Марина пожала плечами. — Шеф сказал, раз уж ночью усиленное дежурство, дневной привал увеличить. Все, кто может — спать. Кто не может — охранять. Ночью будет наоборот.
— М-гм.
— Ну вот, до пяти народ спал. Потом запрягались да часа четыре с половиной ехали.
Сок посмотрел на часы. Десять.
— Ехали-ехали — и приехали.
— Ага. Хочешь кушать? Сухари, тушёнка, мармеладки.
— Мармеладки?
— Ага. Мы с девчонками коробку нашли. Ну, может, не мармеладки, но похоже. Из ягод, свёрнутое такое в рулончики.
— Пастила домашняя…
— Наверное. Ещё есть сайра в масле и вот, — Марина пошуршала пакетиком, — сухая лапша. Вместо печеньки грызть можно. Прикольно.
Сок смотрел на неё. Милая, добрая девочка. Как так вышло, что вокруг этой девчонки начал крутиться весь его мир?
— Ты выйдешь за меня?
— Что? — Марина захлопала ресницами.
Он закряхтел и сполз на пол, встал на колени между ящиками и коробками.