Дорогами ложных солнц

— Да?

— Ма… — я запнулась и, прежде чем успела продолжить, услышала на другом конце театральный вздох.

— Блудная жена отыскалась! Как ты, детка?

— Соответственно обстоятельствам. Ты… знаешь, что я ушла от Даярама?

— Спроси, кто об этом не знает. Твой индийский красавец только что объявления «Пропала жена, вернувшему — большое вознаграждение» на всех столбах не развесил. Даже отцу твоему звонил — умолял сообщить, если узнаем, где ты.

— И что сказал папа?

— Сама как думаешь? Посоветовал лучше следить за женой. Или вообще не жениться, тем более на дочери российского дипломата, если не знает, как себя с ней вести.

Я не удержалась от улыбки.

— Папа верен себе.

— Так что всё-таки произошло? Твой ненаглядный молился на воздух, которым ты дышала. Не могу представить, чтобы поднял на тебя руку.

— Нет, не поднял. Просто периодически соскальзывал с широкого супружеского ложа в постель одной из моих подруг. А, может, и не одной — кто их теперь будет считать?

— И поэтому ты ушла? — снова вздох на другом конце. — Детка, если бы после каждой интрижки на стороне я уходила от твоего отца, тебя бы на свете не было.

— От моего… что? — опешила я.

— Ты ведь не настолько наивна, — так и представила, как мама возводит к небу глаза необычного бирюзового цвета, который я унаследовала от неё. — Если всё же настолько, значит, я совершенно ничему тебя не научила.

— Научила… — пробормотала я. — Подозревала, что вы — не Ромео с Джульеттой, но… ты так спокойно об этом говоришь.

— Я тоже не скучала в одиночестве на… как ты сказала? — широком супружеском ложе, так что обо мне не заботься. А вот что ты ушла от мужа, который носил тебя на руках, меня беспокоит.

— Неужели? — усмехнулась я. — Вы ведь даже не попытались меня найти, спросить, как у меня дела. Не нужна ли мне помощь…

— Девочка моя, — в голосе матери — поучительные нотки. — Мы дали тебе блестящее образование и воспитание, о каком большинство твоих сверстников могут только мечтать. Ты унаследовала ум твоего отца, настолько пронырливый — до сих пор задаюсь вопросом, от Бога он у него или от дьявола, и мои красоту, очарование и безупречный стиль. Чем ещё мы можем тебе помочь?

Я только приложила ладонь ко лбу и промолчала.

— Подумай, что ты теряешь, — продолжала мама. — Вернись ты сейчас к мужу и сделай всё правильно, могла бы обматывать его вокруг себя, как сари. Чувство вины, испытываемое мужчиной, — очень серьёзное оружие в руках женщины. А, судя по действиям твоего красавца, его чувство вины зашкаливает. Будь у меня такое «оружие» против твоего отца, давно бы довела его до помешательства. А ты выбрасываешь своё под ноги этой потаскушке, переманившей твоего мужа в свою постель.

— Спасибо за совет, ма, — вздохнув, я посмотрела на часы. — Мне пора.

— Звони в любое время, детка. Особенно, если всё же решишь вернуться к супругу и попортить ему кровь. Пока-пока! — и отключилась.

А я, отложив мобильный, устало откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Вот и вся помощь. Хотя… мама права. У меня на самом деле есть всё, чтобы вытащить себя из практически любой тупиковой ситуации. Просто до сих пор мне не приходилось в такие попадать. Что ж, теперь пришлось.

Выпрямившись, я посмотрела на часы: 11:59. Странно, что Джеймс до сих пор не появился. Ждёт последней секунды, чтобы «выход» получился эффектнее? Поднявшись из-за стола, я подхватила мобильный и вышла в коридор. Ни звука. Слышала, как закрылась входная дверь, когда Бетти ушла на ланч, но с тех пор — тишина. Ненавижу ожидание. Тем более когда ожидаемое — встреча с шантажистом. Немного постояв на месте, я начала неторопливо спускаться вниз. Погуляю среди картин — всё же лучше, чем бессмысленно глазеть в экран ноутбука. Но, когда была где-то на середине лестницы, тишину нарушил дребезжащий звук. Я остановилась, не понимая, что может быть его источником. Дребезжание прекратилось. Но, только я продолжила спуск, раздалось вновь, и до меня наконец дошло: это — вибрация мобильного! Не моего, который в руках, а другого… И гудит он где-то совсем рядом. Рискуя вывихнуть ноги в узкой юбке и на шпильках, я буквально скатилась в холл и бросилась к кашпо с карамболой, «звёздным фруктом» — нашей с Бетти гордости, придававшей галерее немного экзотический вид. Да, звук действительно доносится оттуда — из ветвей деревца я вытащила вибрирующий мобильник. Звонок от анонимного абонента… в личности которого я ничуть не сомневалась. Нажав на зелёную кнопку, поднесла мобильник к уху и, вместо приветствия, хмыкнула:

— Сотовый в карамболе? Серьёзно?

— Звоню в третий раз. Ты ехала к нему через весь город и застряла в пробке? — не остался в долгу мой новый знакомый.

— Нет, долго искала среди плодов и листьев!

— Встретимся сегодня вечером, — прервал он дальнейшую дискуссию. — Обсудим подробности.

Самонадеянный ублюдок и не сомневался, что соглашусь на его «предложение»! С трудом удержавшись, чтобы не хватить «карамболовым» мобильником об пол, я холодно проговорила:

— Называй адрес.

— Бейкер-стрит 221б, какой ещё…

— Послушай, Шерлок, — оборвала я очевидную издёвку. — Сейчас я в шаге о того, чтобы сделать тебя кормом для собаки Баскервилей! Сомневаюсь, что мне в доме моего мужа будет хуже, чем тебе в британской тюрьме!

На другом конце — короткая пауза, потом — спокойный голос:

— За тобой приедут. Блэк кэб. Будь готова к шести и не задерживайся «в пробке», как сейчас, — и отключился.

А я стиснула мобильник так, что побелели костяшки пальцев. Но тут же постаралась успокоиться — ярость не лучший советчик. Лучше запастись терпением, ознакомиться с тем, что мне предложат, и уж потом решить, как из этого выкрутиться.

Остаток дня прошёл, как во сне. Чтобы не разрушать легенду, рассказанную Бетти, я действительно ушла в час, пообедала в маленьком ресторанчике неподалёку. Вернувшись, попыталась сосредоточиться на работе, но удавалось это с трудом. Когда в разговоре с заглянувшей в галерею молодой парой, присматривавшей картины для новой квартиры, назвала сюрреализм импрессионизмом, решила, что сегодня от меня больше вреда, чем пользы и после ухода пары уединилась в кабинете. Бетти заглядывала ко мне раз или два и, стараясь не обращать внимания на подозрительные взгляды помощницы, я отправила её домой в начале шестого.

— Мисс Шейх… — она замялась. — Хотела сказать… если у вас какие-то неприятности…

— Почему ты так решила? — от ноутбука, в которой уставилась, изображая занятость, я подняла глаза на неё.

Девушка неопределённо пожала плечами и выдала:

— Мой кузен Льюис — детектив Скотленд-Ярда. Если вам понадобится помощь, я могу поговорить с ним.

Полицейский в семье — вот откуда у неё такой острый взгляд на вещи, которые большинство людей оставили бы без внимания. Пожалуй, информация — не лишняя, но пользоваться ею пока рано.

— Спасибо, Бетти, — я выдавила улыбку. — Но почему ты думаешь, мне может понадобиться помощь полицейских?

— Я проверила записи с камер наблюдения за вчерашний вечер. В них — помехи. Тот тип… его лица не видно ни на одной.

Загрызла бы собака Баскевилей этого Джеймса! Я думала о записях, собираясь использовать их, как возможный компромат — на всякий случай. Но подобное заметание следов — лишнее доказательство, что я была права, не побежав в полицию. Недооценивать шантажиста в самом деле нельзя. Но вида не подала и только махнула рукой.

— Может, совпадение? Этот «тип», как ты его называешь, говорил о каком-то диллере в Нидерландах, предлагавшем сотрудничество с нашей галереей. Но мне он тоже показался странным, и я отказалась.

Бетти улыбнулась. Кивнув, направилась к двери, но у порога остановилась.

— Вы сказали «наша галерея», мисс Шейх. Мне это очень приятно. Вы знаете, «Стриж» — для меня не первое место работы. Но именно здесь я чувстую себя, как дома. Просто хочу, чтобы вы знали: я верю, что у нашей галереи — блестящее будущее. И сделаю для этого всё возможное. Приятного вечера, — и юркнула за дверь.