Дань

- Бабушка, - позвала Эйлин, подбежав к избушке.

- Это кто же к нам пожаловал? – раздался приветливый голос бабки Акиши со стороны сарайки, а потом появилась и сама хозяйка, держа в руках полную крынку козьего молока. - А я думаю, дай Двурожку подою, вдруг Эюшка в гости наведается, а ты и тут, как тут.

- Беда у меня, бабушка, - почти прошептала Эйлин.

- Пойдем, милая, в дом, - успокаивающе заворковала Акиша, уловив в голосе Эйлин беспокойство. - Нечего нам о делах на улице толковать. Вот сейчас заварим травок, да под лесную малинку и придумаем, как твои невзгоды разрешить-то.

Пока в печи грелся чугунок, да бабка накрывала на стол нехитрый ужин, Эйлин сбивчиво от волнения рассказывала о грядущем пополнении в княжеском семействе, о тяжелом положении Калиши и о визите туроского князя.

- Да, делааа… - протянула старушка, усаживаясь на скамью рядом с девушкой. - Нельзя тебе за него, никак нельзя. Я на твоего суженного давно гадала, на первой росе. Не князь это. Да и не на Севере судьба твоя. На Восток тебе надо, девица.

- Бабушка, - воскликнула Эйлин. - Да как же я уйду? Он же приехал свататься. Где уж Калише против Туросии выстоять, да еще отороги в этом году, говорят, снова появятся…

- Вот и давай подумаем, - усмехнулась старушка, пододвигая к девушке туесок с малиной. - Ты ешь, ешь. Спешить нам некуда. Князь твой подождет, он свой отказ получить еще успеет. А мы с тобой пока, может, что и решим.

- Всегда у тебя слова добрые найдутся, - улыбнулась Эйлин, потянувшись за ягодой. - Словно солнышком обогреешь. И почему тебя только ведьмой кличут.

- Ведьмой кличут - это хорошо, это правильно. В старину ведьмами самых мудрых называли, ибо ведающая мать. А я и есть – ведающая. Так-то вот, - Акиша разливала по глиняным кружкам ароматный напиток, щедро сдабривая его медом. - На-ка вот, пей. А солнышко у нас ты, не я.

- Ну, какое я солнышко, - рассмеялась девушка.

- Самое настоящее, - старушка ободряюще погладила ее по руке. - Разве ты не замечаешь, как улыбаются вокруг люди, когда у тебя хорошее настроение? Ты настоящий светоч, Эйлин. До тебя я встречала только одну девушку с подобным даром, да и давно это было. У вас даже имена похожие, нежные, как звон колокольчика. Ее звали Тайлин. Сейчас она пади уже внуков нянчит. Светоч в девках не засидится.

- Почему?

- Да слетаются к вам мужчины, словно пчелы на мед, - усмехнулась Акиша. - Туроская пчела уже прилетела, последуют и остальные.

- Бабушка! – воскликнула Эйлин. - Я правда не знаю, что мне делать, а ты шутки шутишь.

- Да какие уж тут шутки, деточка, - отмахнулась старушка. - Ты мне вот что скажи, кто акромя Туросии могучей армией обладает, да отпор оторогам оказать сможет?

- Многие княжества и королевства помощи у Саинарского Ханства просят, - произнесла девушка, на секунду задумалась и уже по-иному взглянула на старушку. - Уж не думаешь ли ты…

- А чего тут думать-то? К ним и надобно обратиться за помощью, - решительно подытожила Акиша.

- Ох, бабушка, - вздохнула Эйлин, - думаешь, будет с этого толк? Саинары народ лихой, да и помощь просто так от них ждать не приходится. Дань выплатить придется и девицу рода знатного в придачу в Ханство отправить. А у нас княжество маленькое и знатный род один – наш. У нас с братом, кроме старой тетки Стефимы, и родни то нет. А она хоть и дева, да уж больно пожилая.

- Зачем Стефиму? - удивилась Акиша. - Не твоя судьба, девонька, по лесам бегать. На Восток тебе надо. Ты и поезжай.

- Но это ведь почти рабство… - опешила Эйлин. - Целый год неволи…

- Тогда ступай замуж за хлыща туроского, - спокойно сказала старушка. - Будешь свободной и знатной княжной, да при муже-красавце.

- Нееет! – замотала головой девушка. - Лучше в омут с головой, или вон в степи ханские…

- В омут тебе нельзя, Эйлин. Слишком много жизней от твоего решения теперь зависит.

- Тогда уж лучше саинары.

- Вот и хорошо. Вот и правильно, - закудахтала Акиша. - А Отец-Заступник в помощь тебе будет на всех твоих путях.

- В степях свое божество, бабушка, - улыбнулась Эйлин.

- Вера, она в душе, милая. А в каком месте Элитары ты к высшим силам обращаешься не важно, тут главное – искренность.

- Спасибо тебе, бабушка милая. И за совет мудрый, и за угощение, - княжна поднялась с лавки и направилась к дверям.

- Приняла решение то?

- Да. Лучше уж саинары. Свидимся ли мы еще, бабулечка Акишенька?

- А чего ж не свидеться? Чай не навсегда уезжаешь, да и не помирать, - ободряюще улыбнулась старушка.

Эйлин кивнула на прощанье и, не оглядываясь, побежала по лесной тропке к княжескому терему. Не успела она появиться во дворе, как столкнулась со своей горничной Сурой.

- Отец-Заступник! – воскликнула девушка. - Княжна моя, все с ног сбились вас разыскивая. Гости в тереме, сватать вас приехали, а вы бегаете. Не пристало девице княжеских кровей по лесам носиться, как простолюдинке.

- Сура, - пытаясь выровнять дыхание, произнесла Эйлин. - Нельзя же так пугать.

- Это кто кого испугал, - возразила бойкая горничная. - Я к вам, а вас нет, а там князь этот туроский – краси-и-и-ивы-ы-ы-ы-ый…

Сура томно вздохнула, всплеснув руками, а Эйлин закатила глаза. Ну, когда они станут замечать то, что за красивой внешностью притаилась опасность?

- Сура, где сейчас мой брат и гости? – она постаралась говорить с горничной, не выдавая своего волнения.

- Знамо дело где, - фыркнула девушка. - Князь с княгиней в большой светлице стол приказали накрыть, да теперь гостя потчуют. А я вместо того, чтобы на красавца этого, хоть в щелочку посмотреть, вас ищу – с ног сбилась.

- Вижу, как ты умаялась, бедная, - ухмыльнулась Эйлин. - Пойдем уже, мне переодеться надо.

- И то верно, - затараторила Сура. - Надобно красу вашу девичью подчеркнуть, да приумножить, чтобы жених дар речи потерял. А там и за свадебку! Может и мне местечко подле вас найдется. Князь Кираг такой красивый! Век бы любовалась, не отворачиваясь! А уж какие у него…

- Сура! – прикрикнула на нее Эйлин, зная, что если горничную не остановить, то она так и будет болтать без умолку.

Не прошло и часа, как Эйлин, облаченная в праздничные княжеские одежды, уже стояла перед дверью в светлицу. «Как же порой трудно сделать решающий шаг вперед» - думала она, слушая частые удары своего сердца. Прикрыв глаза, княжна мысленно попросила защиты и помощи у Отца-Заступника, вздохнула и вошла в светлицу.

Сидящие за столом разом обернулись, и Эйлин почувствовала на себе пристальный взгляд темно-карих глаз. Внутри неприятно екнуло.

Видеть туроского князя прежде ей приходилось дважды. Первый раз, еще в детстве, когда отец брал ее с собой в Туросию. Тогда Кираг лишь взглянул на прелестную малышку, отметив изумительную синь ее глаз. Эйлин помнила, как тогда испугалась этого беловолосого гиганта. Второй же раз случился после прошлогоднего сбора урожая, когда она ездила вместе с братом в соседнюю Белавию на свадьбу тамошнего князя.

Кираг тогда тоже присутствовал среди гостей. Неизменная скука печатью лежала на его лице, но лишь до тех пор, пока он не увидел входящую рука об руку с братом княжну крохотного Калишского княжества. Изящная фигурка девушки привлекла его внимание. И не только его, все мужчины в этот момент смотрели на юную княжну. Девушка была удивительно хороша. Она, словно прекрасная небесная тари, сошедшая на землю, с восторгом рассматривала все вокруг. Ее синие, как вода горных озер, глаза лучились радостью и весельем, которые передавались всем окружающим, а улыбка согревала лучше весеннего солнышка. Дивные волосы золотым водопадом спускались ниже талии, укутывая княжну словно плащом. Кирагу нестерпимо захотелось обладать этой красотой. Хотелось подойти к ней, прижать к себе, впиться в ее алые, как спелая лесная малина, губы, чтобы все вокруг знали чья она, и кто ее настоящий господин. Он так пристально изучал княжну, что упустил момент, когда их взгляды встретились. Девушка вздрогнула и поспешила отвернуться, а он тогда лишь утвердился в своих намерениях заполучить калишскую княжну себе. Да, она обладала редкой красотой, а туроский князь был ярым коллекционером редкостей. Этой голубке место в его голубятне.