Страница 8 из 53
— Конечно, милый. Отличная идея. Беги.
Мальчик убежал, а миссис Палмер повернулась к Лоре, и лицо ее стало мрачным.
— Куда вы идете? Я думала, вы прилегли отдохнуть.
Лора наспех придумала оправдание. Мама называла это «включить дурочку».
— Ой, я шла к машине, хотела взять лекарство от тошноты. Но все в порядке, мне уже лучше.
— В таком случае отдайте ключи Чаку, — миссис Палмер указала пальцем на ключи под ногами, о которых Лора забыла, — он загонит машину внутрь. Не понимаю, зачем вы оставили ее под деревом. Сверху набросало веток.
— Ну, она шумная, а я не хотела никого разбудить…
Миссис Палмер удовлетворил такой ответ.
— Что ж, это разумно. Чак! Чак, иди сюда.
Лоре стало мерзко от мысли, что вонючий прилипала будет прикасаться к ее вещам, сядет в ее любимую машину своей жирной задницей…
— Не нужно, миссис Палмер. Я сама могу это сделать. Ни к чему утруждать…
— Что за глупости?! Не выдумывайте. Чак все сделает. Идемте со мной, я хочу побеседовать по пути. Ну же, живо, Чак! Подними ключи! — тот послушался и якобы нечаянно задел голую лодыжку Лоры.
У миссис Палмер был некий свод правил с четкой делегацией обязанностей, которые всем необходимо было соблюдать, и ей не нравилось, если кто-то эти правила нарушал. Даже не зная о них. Она взяла Лору под руку и неспеша повела к дому.
— Взгляните: в доме всего два этажа, но сколько внутри пространства! Вы заметили? Какой простор для ребенка, — она взмахивала свободной рукой, как волшебной палочкой. — Черная каменная кладка крыши задает готический стиль всему поместью. Настоящий замок… А какой утонченный орнамент на стенах. Это рококо, 18 век! Такого сейчас никто вам не сделает. Вы видели ангелов? Они переплетают потолки гостиной.
— Да, — соврала Лора.
— Мисс Линч, вы живете в задней части дома и, пожалуйста, свободное время проводите там, — сменила тему миссис Палмер. — В передней части можете появляться, когда проводите время с Оскаром. Это место для членов семьи. И не лазайте на чердак. Я запрещаю.
— Хорошо, миссис Палмер.
— Еще мне не нравится, как вы смотрите на мальчика. В вашем взгляде нет уважения.
— Миссис Палмер, вы сказали, у вас один ребенок? — осмелилась спросить Лора.
— Разумеется. Мы с мужем долго пытались завести детей, но, к сожалению, Господь рано забирал их на тот свет.
— Это ужасно.
— Такова воля Божья. Не нам судить о его замыслах. Это грех.
— Вы сами сшили Оскару школьную форму? — не унималась девушка.
— Конечно. Мальчик очень хочет в школу.
Лора задрожала.
— Вы совсем закоченели. Последние дни стоит промозглая погода. Слишком холодно для начала сентября. И… мисс Линч, я не хочу, чтобы вы обращались к Эмме. Она не ВАША служанка. И вообще, здесь вас обслуживать не будут, сразу зарубите на носу.
Лора попыталась вырваться, но у миссис Палмер была цепкая хватка.
— Я просила вас переодеться, однако у юных дам свое на уме. Бедный Чак потерял дар речи. Впредь делайте то, что я говорю, с первого раза.
Когда они вошли в дом, Лора все-таки вырвалась. Ей стало обидно, глаза заслезились, тем не менее она лишь тихо сказала:
— Да, миссис Палмер.
— Зовите меня Агата, — мягким голосом попросила миссис Палмер и добавила: — но только не при слугах. И не при муже. И при Оскаре тоже не надо. А вот когда мы одни, то, пожалуйста, Агата.
— Хорошо, Агата.
— Мальчик будет ждать здесь, в гостиной. Давайте же, Элеонора.
Лора сменила одежду на самую непримечательную, что нашла в чемодане. Длинная юбка, похожая на лоскут одеяла. Подарок мамы. Чтобы не мерзнуть холодными зимними вечерам. Сверху надела деловую блузку с длинными рукавами. Лора достала из сумки голубой платок с каплями крови, провела пальцем по золотой букве «О».
— Невозможно. Значит, это не он. Просто чертовски похож.
«А платок?»
— Мало ли имен на букву «О». Не глупи, это не может быть тот мальчик, — шепотом она добавила: — потому что он мертв. Ты убила его.
Прежде чем поддаться приступу паники, Лора вышла в гостиную к мальчику. Он сидел в центре на полу и вращал головой. Волосы вздымались и крутились, как пропеллер вертолета. Эмма стояла рядом и хлопала. Миссис Палмер следила за всеми из кресла. У окна стояла скульптура белого ангела. Одной рукой он прикрывал глаз, второй вытирал слезы. Он напомнил Лоре ее саму.
«Я видела, как его скальп сполз с головы вместе с волосами», — Лоре почудилось, что и сейчас вот-вот слетит, оголив череп. Мальчик заметил ее, подскочил, потерял равновесие и чуть не упал.
— Мисс Линч, мисс Линч! — он подбежал и врезался в нее. — Я вертолет!
Лора покачнулась.
— Оскар, покажи своей учительнице коллекцию бабочек. Ей будет очень интересно, — вставила миссис Палмер.
— Побежали! Кто последний, тот вонючая старая какашка! — закричал Оскар и кинулся вверх по лестнице.
— Оскар! Не бегай, Оскар! — испугалась мать. — Ну что вы стоите, остановите его, милочка.
Лора пошла за ним. Лестницу украшал пушистый красный ковер, каждый шаг утопал в мягкой шерсти, ступеньки не издавали привычного скрипа. Вдоль лестницы висели семейные портреты, очевидно, предков миссис Палмер, десятки самых разных: от старых портретов с потертой краской до свежих снимков маленького Оскара. Она поднялась, а мальчик где-то спрятался. Второй этаж сильно отличался от «зоны для слуг». Потолок и стены украшали религиозные фрески, каждая дверь в комнату походила на дверь в замок.
— Оскар? — позвала Лора едва слышно. — Где ты?
Он не ответил. Среди изображений обнаженных ангелов Лора чувствовала себя идиоткой. Она постучала в первую дверь.
— Оскар?
Затем в следующую. Но мальчик не планировал сдаваться так быстро. В тот момент Лора подумала, что не так уж любит детей.
— Оскар, ну же, я не хочу играть в прятки. Я могу здесь заблудиться.
За следующей отворенной дверью скрывалась безвкусная спальня, принадлежащая, по всей видимости, Палмерам. Комнату украшал всевозможный яркий хлам в виде штор, скатертей, канделябров, ковров, диванных подушек, статуэток ангелов, играющих на скрипке, и прочего. От нагромождения предметов Лоре стало нехорошо, а точнее, ее эстетичному вкусу. Она закрыла дверь.
— Оскар! — прокричала громче. — Ну что такое! Все, я ухожу.
Лора затопала ногами, изображая затихающую ходьбу, а сама прислушалась.
«Главный секрет жизни, милая, прост: с детьми надо общаться как со взрослыми, а со взрослыми как с детьми. Особенно, если это мужчины. Следуй этому совету и будет тебе счастье», — ни с того ни с сего раздался в голове голос матери. Лора считала совет на редкость глупым и никогда им не пользовалась, хотя, конечно, маме говорила обратное.
«С детьми нужно самому быть ребенком», — ответила она голосу.
На цыпочках она прошла дальше. Одна из дверей была короче остальных. Лора потянулась к ручке, расположенной ниже пояса, не успела дотронуться, как дверь распахнулась и ударила ее по голове. Лора упала на спину, а радостный мальчик, выбежал в коридор с криком:
— Буууу! — на нем была белая простыня с двумя вырезами для глаз.
Лора ощутила боль во лбу и пятой точке, на которую грохнулась. Она потерла лоб, стараясь разогнать боль и стереть ее с лица. Будь мальчик крепче и толкни он дверь сильнее… обошлось бы не только шишкой и ушибами.
— Смотрите, мисс Линч, я привидение! Вы меня видите?
Он не отреагировал на сваленную на пол и скорченную от боли учительницу, будто так и надо. Юбка задралась до коленей, и мальчик тыкнул в них пальцами.
— У вас коленки кривые, прямо как у тетушки Банши. Она умерла от диабета и перед смертью совсем не ходила. Вот у нее тоже коленки друг на друга смотрели, — он затопал ножками и рассмеялся. — Ой, как здорово я вас провел, да, мисс Линч? Думали, я поверю, что вы ушли? Не тут-то было! — он забежал обратно в комнату. Лора медленно поднялась, поправила юбку.
«Все бы ничего, Лора, но ногами ты пошла в папу. У того сплошное колесо ниже пояса», — поддакивала мама из больной головы. Чарли тоже не стеснялся высказываться о ее ногах. Однако на его кривизну в спальне она ни разу не пожаловалась.