Дурное начало

Командор согласно кивнул, подтверждая слова лидера отряда.

— Над Твердыней прошедшей ночью тоже шли дожди. Одни суровый ливень сменял другой, каждый неистово хлестал по старым камням. В лагере не уцелело ни одного источника огня. Поэтому Логейн Мак Тир распорядился с помощью магов разжечь огромные костры, дабы солдаты подсушились и согрелись.

Мужчина сдержанным жестом указал в сторону огромной пылающей кладки бревен.

— И грозу прошедшим днем тоже слышал каждый. Продолжай.

— Да. Добравшись до руин мы… наткнулись на первое препятствие, достойное упоминания.

Бросив через плечо взгляд на девушку, Алистер нахмурился, и продолжил.

— Произошла встреча с… текущим обладателем договоров. По итогам… проведенных переговоров было достигнуто соглашение об обмене. Прошу прощения, но в него входили некоторые обязательства относительно…

Чародейка издала глубокий горловой звук, публично демонстрируя собственное раздражение и привлекая к себе внимание. А затем обратилась к собеседнику Алистера напрямую.

— Вы же Дункан? Эти дуболомы вас неоднократно в качестве того поминали, кто приказы отдает и решения принимает.

— Верно. А каково ваше имя?

— Феландарис.

В то время как эльф, услышав сказанное, открыто ухмыльнулся. Возможно впервые. Остальные продемонстрировали только разную степень удивления. Дункан, впрочем, тоже продемонстрировал едва уловимую улыбку.

— Пусть будет так. Говорящее имя.

— В том и смысл.

— Как же так вышло, что договора оказались в вашем распоряжении, Феландарис?

— Обстоятельств стечение. Подобное тому, что в эту крепость каждого привело. Не вокруг да около будем ходить. Между мной и Алистером, как Серых Стражей представителем, сделка заключена. Он столь ордену в час нужды договора необходимые получил. Невредимые. Мне, в обмен, в военный лагерь проход, и безопасность обещаны. И до развязки этой драмы тайны моей личности сохранение. Единственное, что важно теперь — какой вес слово данное для вас имело. Блондин до отвращения прямой и правильный. А вы?

Дункан прищурился и с едва заметным металлом в голосе процедил.

— Вы ставите в неудобное положение.

— В том и смысл.

— Что ж… Пусть так. Каково твое мнение о гостье, Алистер?

Лидер отряда помялся и открыто озвучил мысли.

— За минувшую ночь и часть дня судить сложно. Колючая. Крепкая. По части выносливости, думаю, крепче любого из нас… За исключением вас, Командор. В бою сражалась наравне. Не трусиха. Но, в остальном, сперва заботится о собственной шкуре. Чародейка.

Последнее слово мужчина выдавил с явным раздражением, за что сразу получил острый взгляд наставника и выговор.

— Алистер. Либо отбрось прошлое Храмовника. Либо оно утянет в могилу, вынудив совершить ошибку в самый ответственный момент.

При упоминании Ордена глаза Морриган, скользнув по фигуре блондина, сузились. Но ничем другим собственную реакцию девушка не продемонстрировала. Сам Алистер в ответ на прозвучавшие слова с готовностью склонил голову, выдав давно заученный ответ быстрее, чем следовало.

— Простите.

— Что тебе мое прощение. Мда… Прямой и правильный. В саму точку, Феландарис. И это наблюдение говорит о вас больше, чем успел углядеть Алистер. Опасная сделка. Но Серые привыкли платить цену. Назвать наш путь прямым язык не повернется. Да и в его правильности сегодня сомневается даже Король… Вернемся к упомянутому бою.

Почесав затылок, блондин кивнул и продолжил излагать факты.

— Порождения. Полноценный отряд. Но без экипировки. Вместе с вожаком. Но… Тот вел себя странно. В бой никак не вмешивался, под конец и вовсе сбежал. И… Давету не повезло. Это…

— Потери неизбежны, Алистер. Задача командира — свести подобные неудачи к минимуму. Избавиться от них вовсе не способен никто. Помни, но не превращай память в помеху для движения вперед. Это цинично, бессердечно, но таково бремя лидера.

Дункан на мгновение отвлекся, подняв глаза к небу. Блондин, вспомнив ещё некоторые детали, поспешил добавить те к общему списку.

— Ещё следы. Перед боем наткнулись на четкий след порождений, тянущийся на северо-запад. Шли организованно.

— Да. Это укладывается в общую картину. Какой бы странной та не представлялась. За последние сутки между патрулями и мелкими отрядами порождений произошло три стычки. Каждая — среди холмов Коркари. В паре часов от твердыни. И каждая походит на другие. Победа, не без потерь, над слабо организованным противником лишенным даже признаков экипировки. Единичные случаи заражения, все — летальные. Можно относится с уважением к проводимому мной инструктажу патрулей и разъездов, но самообман — та же глупость. Солдаты чаще спят, чем слушают. Потому, такой итог — невероятная удача. Слишком много удачи. Берем только что рассказанное — и выходит уже четыре стычки. Вместе с тем случились и подозрительные потери…

Впервые в разговор встрял Джори, с некоторым волнением поинтересовавшись подробностями.

— Господин Дункан, а… кто, если не секлет?

Смуглый Страж кивнул и нахмурился, подбирая правильные слова.

— Сразу уточню, мнения о том, считать ли это потерями, расходятся. Будьте внимательны и не болтайте лишнего. Формально — мы не получили в оговоренное время от двух разъездов в низинах посыльных. И эту позицию разделяет Король. Курьеров шлют по трое, но это не гарантия. Могло так случится — что не доехал никто. Что до самих отрядов… Над первым стоит Фергюс Кусланд. Наследник рода и четыре десятка отборных конников с побережья. Над вторым — Уриен Кенделлс. Эрл Денерима и два десятка элитных наемников, что тот привез из столицы.

Морриган слушала и мотала полезную информацию на ус. Выходило, что вокруг Остагара происходит нечто, скрытое от глаз. С одной стороны патрулям демонстрировалась привлекательная картинка, а с другой — темное пятно. Не делясь подозрениями, девушка, тем не менее, поделилась невысокой оценкой способностей северян.

— Столько красивых слов, достоинства подчеркивающих. Думаю, северяне в лесу заблудились. И только. Наверняка с ними ни одного толкового мага не было, что мог бы хоть сигнал подать.

К неожиданности скромной аудитории Дункан кивнул, вполне серьезно соглашаясь с прозвучавшими словами.

— Магов не хватает. Это так.

Бросив быстрый взгляд на Алима, Серый Страж продолжил.

— В мои просьбы входило по меньшей мере два десятка магов, готовых для ведения боя. Логейн требовал и того больше. Но, согласно распоряжению Церкви, в Остагар направили больше Храмовников, чем магов. Да и те — в основной массе целители. Что ж… Большая часть отряда вернулась и цель достигнута. Это хороший результат, который можно только приветствовать. Сейчас надо сконцентрироваться на ритуале посвящения. Интуиция подсказывает — оставшегося времени едва-едва хватит на сон. Алистер — идите в баню, отмойте себя и доспехи. Смойте после остатки как следует. Буду ждать сразу после заката в руинах центрального здания.

Протянув руку, Дункан недвусмысленно намекнул на ингредиенты, и блондин поспешил передать тому припрятанные фиалы с кровью, запятнанной скверной, и подвядшие пучки некоторых трав. Опытный взгляд Морриган немедленно классифицировал зелень как бесполезные сорняки, не славящиеся никакими известными свойствами, положительными или отрицательными. К тому же, ингредиенты оказались собраны грубо — просто вырваны с корнями.

Уже повернувшись в сторону шатров магов, Серый страж затормозил и, спустя короткую паузу, обратился к чародейке через плечо.

— Вы не забыты. Предположу, определенность вы цените выше смутных ожиданий, Феландарис. Потому отложим размышления о вас до окончания ритуала. До тех пор считайте слово, опрометчиво данное Алистером, моим собственным.

Кивнув в ответ, Морриган проследила пружинистую походку безапелляционно самого опытного в группе воина до Храмовников. Те пропустили Командора внутрь без лишних слов. А из-за спины донесся усталый голос блондина.

— Значит. Мыться… Или сначала каша?