Дурное начало

У ворот со скучающим видом стояло двое солдат с копьями. По виду — не ждущие никаких опасных сюрпризов. Мужчины, повидавшие не один десяток зим, смотрели на приближающиеся фигуры без малейшего огонька любопытства. Дабы не привносить слишком много волнующей новизны в рутину стражников, Морриган пристроилась между спутниками, оставив дальнейшее на совести блондина. Тот приветственно взмахнул рукой и прибавил шагу. Переключая внимание на себя, Алистер поинтересовался — в лагере господин Дункан или на аудиенции у Короля? Мужчины развели руками, повинившись, что заняли пост как пару часов и ни с кем не общались. Так, ценой пары плоских шуток отряд с Морриган оказалась по ту сторону стены крепости Остагар.

Внутренности твердыни, в отличие от башен и стен, сохранились куда как хуже. Словно построенные в разное время. Фактически — за прошедшие эпохи не уцелело ни одной хозяйственной или жилой постройки. Даже некогда величавое центральное здание оставило после себя только скелет несущих конструкций и колонн. Останки намекали на просторные в прошлом залы и любовь Тевинтера к общим помещениям. Парадоксально, что спустя эпохи уроженцы Ферелдена предпочитали запираться в небольших личных комнатах с маленькими окнами. Военный лагерь раскинулся внутри. Среди растительности, медленно покоряющей развалины. Выходила мозаика из теснящихся палаток и просторных шатров десятков блеклых оттенков с разнообразной геральдической вышивкой. Итог странным образом гармонировал с цветами осени и окружающей архитектурой. С колоннами и уцелевшими статуями, чьи черты безвозвратно стер ветер и непогода.

Ворота находились в верхней части крепости. Рядом со стогами сена, десятком наспех организованных кормушек для лошадей и сбоку от свеже сколоченной псарни. И именно псы преподнесли вновь прибывшим первый неприятный сюрприз. Стоило одному поднять голос — заголосили все. Четверка выказала разную реакцию. Джори немедленно уставился на чародейку. Разбитые губы не сделали силача разговорчивее, потому обвинял тот только тяжелым взглядом. Сама Морриган, пребывая внешне в искреннем удивлении, внутренне подобралась. Девушка ожидала со стороны блондина подвоха, и этот момент подходил лучше, чем другие. Кроме того, реакция мабари и для чародейки смотрелась странной. Алим ничем не демонстрировал эмоций, следя краем глаз не столько за псами, сколько за мимикой спутницы. Алистер нахмурился, сжал челюсти и быстро переключился с гавканья псов на хозяев. Те, следом за питомцами, отвлекались от дел, чтобы глянуть — из-за чего переполох. Глава псарни, облокотившись на столб ограды, мрачно ухмыльнулся блондину.

— Алистер. Ну кто бы сомневался… Никто, кроме Серых, не смог бы так всполошить ребят. Звери временами не отличают вашего брата от порождений. Да вы, смотрю, испачканы проклятой кровью не только внутри, но и снаружи. По цвету — не то что в жилах у оленя или хасинда.

Посерьезнев, мужчина добавил.

— Не повезло пересечься или искали встречи?

Вздохнув и самую малость расслабившись, судя по линии плеч, блондин неопределенно качнул головой.

— Не повезло конечно. Видно же. Искать с порождениями встречи специально… неумно.

Главный псарь окинул скромный отряд неодобрительным взглядом. Скользя по фигурам скорее ради паузы, чем осознанно фокусируясь на деталях, мужчина хмыкнул и продолжил.

— Осторожнее, Серый. Армия здесь как раз за тем, чтобы встретиться с ними. Тебе прекрасно известно — по чьей задумке заварушка. Некоторые сочтут подобные высказывания… чересчур смелыми.

— Моего мнения это не поменяет. Прости, впереди дела. Как минимум — смыть пот и проклятую кровь.

— Конечно… И, Алистер? Не наследи вокруг. Люди малость нервничают.

Отойдя на десяток шагов, Морриган тихо переспросила блондина.

— Наследить?

Промычав нечто невнятное, Алистер ответил.

— Кровь. За время похода большинство усвоило — кровь порождений несет заразу. Достаточно той попасть внутрь. Например, открытая рана. И это приговор. Также большинство свыклось с мыслью — та же проклятая кровь создала Серых Стражей. Но в то, что наша кровь безвредная — верят… с натяжкой. Отсюда и фраза. Скажем так — руки для приветствия нам не подают.

— Интересно…

Судя по намерению Алистера спуститься ниже, к палаткам, конечный пункт путешествия располагался там. Пройдя по полу стертым ступеням, Морриган не без удивления отметила — организация лагеря обманула ожидания. На ум легко приходила идея о расположенной в центре ставки командования с четкими рядами солдатских палаток. А по краям — необходимое для снабжения. Отхожие ямы поодаль. Вместо этого — по центру присутствовала группа шатров, сливающихся в один. Композицию огородили вбитыми в землю столбами с натянутыми веревками. Проход внутрь охранялся четверкой приметных воинов. В панцирях, а на тех — гравировка: меч, воздетый не то в сиянии, не то в окружении лепестков. Эти приметы недвусмысленно указывали на принадлежность последних к Ордену Храмовников, воинствующему крылу вездесущей Церкви Создателя. Что давало подсказку об истинном назначении шатров. Ипостась Круга, держащая магов под надзором, только в миниатюре военной целесообразности. Солдатские же палатки казались разбросанными по свободному пространству хаотично и в количестве не претендующим на армию. Обозы снабжения компактно сгруппировались в противоположном углу внутреннего двора, вокруг стихийно организовавшейся мастерской. Шум молотов, шипение металла, звуки рубанка гармонично вплетались в гомон лагеря. На широкой внешней стене справа сотня солдат, разбитая на два отряда, одновременно проходила тренировку синхронной атаки копьем и стрельбы из луков.

Со знанием дела продвигаясь вперед и игнорируя солдат, бросающих на четверку хмурые взгляды, лидер вскоре вывел подопечных к группе старых колонн. Между теми даже днем пылал огромный костер. Приятные волны тепла расходились далеко, немедленно превращая натруженные мышцы в желе. Поблизости, на обломке, напоминающем упавшую голову статуи, сидел мужчина. Внешний вид того разительно отличался от окружающих. Не в пример смуглый. С бородой, испещренной прожилками серебристой седины. Статный и по фигуре, и по доспехам, напоминающим облачение Храмовников.

Завидев Алистера, мужчина встал, убрав руки за спину и не демонстрируя эмоций. Но для Морриган малозаметная мимика обескураживающе представлялась открытой книгой. Каким бы суровым не выглядел незнакомец, темные глаза улыбались. И причиной львиной доли радости служил блондин. Впрочем, мгновение спустя внимательный взгляд охватил и остальных — отметив кровь на доспехах, разбитое лицо Джори. Но споткнулся в итоге о чародейку…

Не демонстрируя реакции на увиденное, мужчина обратился к вновь прибывшим приятным глубоким голосом.

— Алистер, похоже… короткое путешествие пошло вразрез с планом, озвученным недавно столь уверенным тоном. Пренебрежение к опасностям Коркари оплачивается сторицей. Конечно в обмен приобретено нечто более ценное — личный опыт. Хотелось бы услышать о случившемся. О потерях и приобретениях. Нет возражений?

Блондин сконфузился и согласно склонил голову, как частенько делает ученик, признающий справедливость слов учителя. Джори смотрел на двух воинов с затаенным восхищением. А вот эльф к происходящему оставался равнодушен, демонстративно скучая.

— Да Командор. Вы оказались правы, опять.

Вздохнув, блондин подобрался и продолжил рассказ ближе к сути.

— На пути до покинутого дозорного поста Ордена не повстречалось никаких примечательных препятствий. Как и приказали — постоянно искал следы присутствия порождений. В тот день — ничего. Только погода… Внезапно налетающий, но непродолжительный дождь — это в порядке вещей. Однако, стоило отойти от Остагара на пару часов — на горизонте из пары тучек собралась буря. Молнии, гром. Единственный раз стал свидетелем такого буйства природы у берегов Недремлющего моря. Но никогда в глубине континента. К счастью, безумство так и осталось у горизонта, а нам впоследствии достались только проливные дожди…