Страница 49 из 79
— Добро пожаловать, леди Флоренс! — Филипп грациозно встал и протянул мне руку, чтобы я, как истинная благородная девица, смущенно подала ему свою ладошку для поцелуя.
Чего и ожидалось от принца, самая дорогая и роскошная ресторация города была полностью выкуплена на сегодня. В изысканно обставленном зале на втором этаже не было никого кроме нас и охранника принца, знакомого мне персонажа, который частенько передавал письма от его высочества.
Я кивнула Хему, так звали стоящего поодаль молчаливого почтальона, и неловко протянула руку принцу, который оставил на ней едва ощутимое прикосновение губ.
— Благодарю, — села и попыталась вытереть руку о край платья, но этот жест, к моему сожалению, не укрылся от взгляда мужчины. Слава богам, его настроение от увиденного не переменилось.
Переходить к сути этот блондин монарших кровей не спешил, рассыпаясь в бесполезных любезностях, до тех пор, пока официант не поставил на стол первое блюдо.
Стейк средней прожарки с овощами пах замечательно, но аппетита у меня не вызывал.
Филипп взял в руки нож, опустил глаза и принялся педантично нарезать мясо на кусочки.
— Леди, сотрудничество с вами принесло мне немало забот. Но больше — выгоды. Должен признать, это одна из моих самых успешных за всю жизнь сделок.
Ну еще бы, сколько звонких монет упало в карман принца после первого заказа.
— Императрица рвет и мечет, но срывать свою ярость может лишь на слугах. Мне их не жаль, знали бы вы, сколько народа они погубили.
Не сомневаюсь. Поговаривали, что и мать Филиппа умерла из-за того, что служанка ее величества втерлась ей в доверие и на протяжении целого года травила ее еду. Но корона все эти слухи жестко пресекала. Что, по моему мнению, давало лишний повод уверовать, что они были правдой.
— Ваша задумка использовать винтерий в качестве материала для защитного артефакта просто невероятна! Очень необычное для леди открытие.
От этих слов внутри все сжалось. Я не обманывалась и как комплимент их не воспринимала.
— Однако, — принц Филипп подался вперед и поменял наши тарелки. Передо мной лежало блюдо с нарезанными на удобные кусочки мясом. Солгу, если скажу, что не была немного тронута его жестом. Из принца бы вышел неплохой для замужества кандидат, если бы я только его так не опасалась, и если бы он меня хоть капельку привлекал.
— Леди Винтер, я искал встречи с вами по двум причинам. Первая: вас стало тяжело защищать. С обнародованием свойств винтерия проснулся необычайный интерес к баронству, лорду Бруку, шахтам и в целом всей провинции Лорния. Аристократы злятся и завидуют быстрому обогащению неизвестного предпринимателя и хозяина земель, на которых располагаются столь привлекательные рудники, власть кусает локти, что не может прибрать ценный кусок земли к своим рукам, простолюдины как всегда недовольны своим положением и жалуются на угнетение со стороны сильных и прочее, прочее… — устало покрутил запястьем в воздухе принц, словно отгоняя невидимых мух.
Всего чистая прибыль, которую я получила с государственного заказа принца по снабжению армии теплой верхней одеждой составила два миллиона левисов. Это была приличная сумма. Но я бы не назвала ее астрономически огромной, успешные дворяне зарабатывали больше. Как пример, для графа Астера, отца Джеймса, дать в долг миллион левисов и без процентов и не требовать его погашения было небольшим делом.
— Все дело в сроках, — пояснил на мое задумчивое выражение лица принц. — Сколько времени вам понадобилось, чтобы заработать такую сумму? Четыре месяца? Полгода? При этом ваш магазин находится в провинции и открылся совсем недавно.
— Но я бы не заработала таких денег, если бы не вы, ваше высочество, и заказ для армии.
— Это верно. Но даже если бы я обратился к кому-то другому, никто бы не справился в такие короткие сроки и так замечательно, как вы, леди. Пожалуйста, — улыбнулся принц Филипп, продолжив, я не успела и поблагодарить его за похвалу. — И сразу у всех возникли закономерные вопросы: Что есть такого в этом «Сундучке» отчего выбор принца пал на него? Ваша бизнес-модель, отвечу сразу. Размерный ряд, закройки, простота и дешевизна материалов, что не влияет на качество… Так просто и удобно. И эта модель уже проверена и одобрена государством. От вашего пирога многие хотели бы откусить, и многие злятся, потому что не могут. Но пусть так. Но вдруг — новость! Арендованные Бруком шахты сулят бешенных денег. Уникальный металл, масса возможностей, артефакторы душу готовы продать за то, чтобы с ним поработать. И что — необычная броня для армии? Очередной заказ для фронта. Леди, всем известно, что самым богатым в империи Элевис является государство. Протекция, прибыль… это желанно многими и то, что просто так не получишь. Не только лорд Брук, но и вы, как наследница рода Винтер сейчас находитесь в опасном положении.
Я это понимала. Помимо императрицы есть масса тех, кого я не знаю, но кто желал бы отнять у меня все. Тот факт, что я выполняю работу на благо империи немного усмиряет недовольство завистников, но всегда так продолжаться не может. Сама того не желая, я оказалась в ситуации противостояния всем силам мира, которые не против полакомиться плодами моего труда. Они с радостью налетят словно стервятники при первой возможности. Мне не выстоять в этой игре в одиночку. И даже принц меня не защитит.
— А вторая причина? — спросила я его высочество.
— Что?
— Причина вашего визита.
Филипп прожевал кусочек стейка и пригубил фужер красного вина, не спеша с ответом. Я же к своему бокалу так и не притронулась.
Второе высочество допил вино и отодвинул от себя пустой стакан.
— Соскучился.
Я в шоке уставилась на Филиппа. Он усмехнулся.
— Шутка.
— Ваше высочество, больше со мной не шутите, пожалуйста. Чувство юмора у вас… — не стала продолжать, но принц и так понял.
— Справедливо. Ладно уж, на самом деле я думал о том, каким способом перевозить винтерий по территории империи. Заказ для армии будет не единственным, скоро на вашу голову посыплется уйма предложений. Портальная арка не вариант, обозы слишком медлительны, к тому же высок риск нападения на них разбойников или наемников неугодных покупателей… Есть идеи? Я бы не прочь снова вступить с вами в долю.
Мужчина хитро бросил на меня взгляд. Какие еще секреты хранятся в этой девице, наверняка думал блондин, и как может он их использовать, чтобы извлечь выгоду?
Как вцепившийся в добычу волк. Отбившийся от стаи, одинокий и голодный, но непоколебимый, готовы на все ради выживания. В целом понимаемо, ему как бастарду приходится цепляться за каждую соломинку, чтобы проявить себя. Либо трон, либо гроб. Хотя в случае Филиппа, не верится, что он не подготовил для себя пути отхода. Такой осторожный и скрытный человек предусмотрел все.
У императрицы и даже императора тоже нет абсолютной власти. Это только кажется, что они могут делать, что захотят и отправить на плаху любого, не приглядного взору. Если второй принц займет, то место, до которого величествам не дотянутся, никто его не остановит. Однако это не значит, что они перестанут пытаться. Такое я думаю, Филиппа не устроит и он захочет забраться еще выше. На самую вершину этой пищевой цепи.
Чего мне не занимать, так это идей и знаний. Недостаток был в ресурсах и возможностях. Но и это было поправимо. В конце концов у меня в союзниках сам принц!
— Ваше высочество, вы застали время до появления портальных арок?
Принц покачал головой.
— Так же, как и вы. О том времени я читал лишь в книгах.
— Вы знаете, что для подъема руды из шахт используют вагонетки на рельсах? Она движется за счет магического двигателя.
— Такое хорошо на коротких дистанциях, но проложить железную дорогу по всей стране крайне невыгодно. Составы будут жрать магию, одно только привидение поездов в движение будет стоить очень-очень-очень много… Нет, кажется, я ошибся с расчетами, еще пару раз очень к тем предыдущим. Боюсь, что даже у короны нет столько денег на магические камни.