Страница 12 из 79
Аллан не знал Флоренс, и она даже успела обидеть его и Клару, и если невеста его была отходчивой и открытой, то это не значит, что и он был таков. Этот мужчина не теряет бдительности, потому что ему есть, что защищать.
Даже его подозрительный взгляд, направленный на меня сейчас, вызывал уважение.
Ну и неловкость. Я себя чувствовала слегка виноватой совершенно без причины.
— Хорошо, я — Флор, — растянула губы в искренней улыбке.
После неожиданного всплеска чувств у Клары, ей и Аллану уже было не до прогулок. Мы договорились встретиться в следующий раз.
Перед уходом леди Сильвестри строго мне нарекла, чтобы в общество я без нее не выходила и с бывшими «подругами» не связывалась.
Честно говоря, это предостережение было излишним.
Я и так не собиралась продолжать общение с подобными леди.
Как они обращались с Флоренс и без личных встреч для меня стало очевидно. А ко всему прочему, на кой черт сдались мне светские посиделки?
Еще немного и я может, лишусь и титула, и всех полагающихся дворянке регалий, а дом со всем имуществом разделят между собой кредиторы.
Голова моя была занята совсем другими мыслями.
Но неожиданная забота незнакомой девушки была на удивление приятной. Если не брать в расчет отца барона и Лару, никто в этом мире больше не относился ко мне с такой искренностью.
А доброта — она и собаке приятна.
Обратный путь в баронство прошел также как и до Лоррина.
Из кареты я вышла бледновато-зеленая, но живая, это уже плюс.
Лара резво спрыгнула со ступенек экипажа и как ни в чем не бывало подобрала куль с платьями — доказательство моей неудачи — и поспешила следом за мной в дом.
Время было послеобеденное.
Я засела в библиотеке и попросила экономку принести то, что так долго откладывала.
Отчасти из-за того, что у меня было недостаточно знаний об этом мире и империи Элевис, а отчасти из-за того, что хотелось прожить еще несколько дней в сладком неведении.
Бухгалтерские книги.
— А кто занимается бухгалтерией и финансами баронства? — спросила я Лару, оглядывая толстые талмуды, которые принесла экономка и недовольная тем, что ее нагрузили работой, Мари.
Лара сжала в руках передник платья.
— Так это вы, госпожа. Отродясь в поместье не было управляющего. Вы сами занимались финансами.
Чего?!
Так это Флоренс довела баронство до нищеты?
Мои опасения подтвердились.
Во всех графах о расходах стояла ее подпись. Куда только не шли деньги.
Платья, косметика, подарки тем самым «подругам», черт бы их побрал…
Но гораздо хуже я почувствовала себя, когда увидела имена кредиторов. Пардон.
Кредитора.
Таддеус Астер.
Граф Астер.
Отец моего неугодного жениха и друг барона.
Сложила руки на столе и упала лицом вниз. Даже боль во лбу не была столь ощутимой, как мои разбивающиеся надежды.
Это конец.
Просто так от этой помолвки мне не отделаться. Точно не до тех пор, пока у баронства Винтер есть долговое обязательство перед графом.
Миллион левисов! Чертов миллион!
Как мне выплатить эту непомерную сумму?
Впервые пожалела, что оказалась в теле Флоренс. Может, смерть на самом деле была не так уж и плоха? Стоит просто откинуться и забыть обо всех заботах?
Я, конечно, шутила, но в каждой шутке есть доля…
Запустила пальцы в волосы и потянула.
— Леди, у вас тревожный вид.
Лара принесла поднос с чаем и теми самыми пирожными, что мы захватили с собой из кондитерской, и неловко поморщилась. Видок, должно быть у меня был еще тот. Но я в отчаянии, меня можно понять.
Значит, все это время — наверняка годы — баронство и Флоренс существовали на деньги «будущего» тестя.
Тот, понятное дело, желал спонсировать свою невестку и будущих родственников — не чужие ему люди, пусть и связанные с ним через это обещание договорного брака.
Уже один этот факт говорит о том, что граф Астер человек слова и ставит долг превыше всего. Да и другом моего папеньку считал, а друг как говорится, в беде не бросит и лишнего не спросит…
Всего лишь невесту для своего сына!
Черррт.
Так как же мне тогда расторгнуть эту помолвку?
Джеймс говорил в ту ночь, что его мнение в расчет тоже не брали. А мое слово вообще никого не заинтересует. И барон, как бы я его не умоляла, не пойдет на то, чтобы противится воле графа, за счет которого мы и живем.
Что же делать?! Что делать, что делать, что делать…
Я ворошила руками волосы. Выглядела как сумасшедшая. Лара неловко отвернулась. Да, пусть твоя леди продолжает сходить с ума.
Сколько бы не думала, а вариантов было немного.
От метафорического кольца — настоящего я не нашла, а может, его и вовсе не было — избавиться можно было двумя путями.
Первый не предполагал от меня никаких действий кроме молитв о том, чтобы с войны мой жених не вернулся. Это было как-то чересчур антигуманно. Я повторюсь, что смерти я Джеймсу не желала. Только то, чтобы он был как можно от меня дальше.
Его ехидный взгляд и хлесткие слова порой продолжали терзать меня во снах.
Второй состоял в том, чтобы закрыть долг баронства и каким-то образом убедить графа отменить свадьбу. Причем факт того, что мне чудом удастся выплатить графу Астеру миллион левисов не означал, что он на радостях решит отменить помолвку.
Если разобраться, то и деньги он выделял баронству Винтер потому, что я являюсь невестой Джеймса, а не наоборот, что мы его должники, поэтому платите, мол, девицей.
Значит, причина, по которой Таддеус Астер так желает нашего родства продолжает оставаться неизвестной.
Ну вот отказываюсь я от наивной веры в то, что он просто горит — изнемогает — от желания породниться со старым другом. Не стоит это миллиона левисов.
Я при капитализме росла и понимаю, что во всем должна быть своя выгода. Ты — мне, я — тебе. Просто так на подобные поступки сподобятся единицы.
Этот военный поход, несомненно, был благословением.
Вон, мой каменный благоверный тоже так решил и уже умчал вперед, разить врага и добывать себе славу.
Для меня же это было выигрышем времени.
Сколько его осталось неизвестно. Эта война может закончиться стремительно или затянуться на несколько лет. Но не факт, что Джеймс вдруг не даст заднюю и не вернется домой, а там и под венец.
Не особо верилось, что он будет яро противиться воле отца. Видать, пытался, но ничего не вышло. Но мужчинам проще! Во все времена.
Жениться, бросит свою женушку — меня — в провинции и умчит в закат, под юбку любовницы, а может и нескольких. Потом, спохватится, когда граф запросит внуков, вернется, перетерпит и снова умчит. А мне и детей нянчи, и за стареющим тестем ухаживай, за поместьем присматривай, да за похождениями мужа следи и плачь в подушку.
Вот она — женская доля.
Иж чего удумали!
Замуж не желаю.
По крайне мере не по любви и не за недостойного малознакомого человека. Но это условие кажется невыполнимым.
Я еще на земле веру в институт брака потеряла, разве Элиан отличается?
Все, что у меня было на сегодняшний день — это идея.
Капитала — нет. Инвестиции отсутствуют. Работников ноль. Материалов и технологий тоже. Связей… и говорить нечего. В местном рынке я не разбираюсь.
Нет, постойте…
Связи были.
Одна.
И очень сомнительная.
Зато надежды на светлое будущее через край.
Мистер Аллан Пирс — глава торговой гильдии и жених моей новой подруги Клары.
Почти незнакомец, настроенный не очень дружелюбно. Но тем не менее. Лучше так, чем вовсе никак. И стоит попробовать, от этого я ничего не проиграю.
Только с пустым руками к бизнесмену идти бесполезно. Нужно хотя бы описать торговую модель или составить проект.
Я потянулась и прямо рукой схватила пирожное и в два присеста его проглотила. Как же сладко!
Ничего-ничего, Фло, мы еще поборемся. Осточертело мне жить как велит система. Появилась четкая цель, вот и направим все силы в нужно русло.