Планетолетчик

С пола на потолок вела лестница. Один из мужчин появился в проеме и, к моей неожиданности, прыгнул вниз, не коснувшись перекладин. Но он не упал, а плавно опустился по воздуху и мягко приземлился. Если бы он не зацепился за лестницу, то отскочил бы назад к потолку.

Джонни и Паркер в это время занимались расчетами. Через мгновение они закончили и начали настраивать контроллеры в соответствии со своими цифрами. Джон объяснял при этом.

– Мы сейчас находимся на такой высоте, что Луна, которую вы, находясь на долготе Нью-Йорка, можете видеть восходящей на востоке, находится на одном уровне с полом Конуса. Центробежная сила в вертикальном колесе все еще действует против притяжения Земли, но Луна энергично тянет в сторону. Она находится прямо за вашим зеркалом.

Он вспомнил о другом зеркале и быстро подключился к нему.

Я увидел Луну такой, какой она еще никогда не была. В отсутствие атмосферы между ней и моими глазами ее резкие черты выделялись как гравюра. Конечно, это было почти новолуние, только восточная сторона была очень слабо освещена. Это соответствовало известному закону, согласно которому Земля и Луна имеют противоположные фазы.

Пока я наблюдал, диск Луны неуклонно увеличивался. Джонни был, что называется, у меня под локтем.

– Горизонтальное колесо почти не движется. Я позволяю Луне делать все, что она хочет. Как только мы наберем достаточную скорость, я использую это колесо как тормоз. Видите?

Он объяснил, что не будет останавливать вертикальное колесо, а позволит ему медленно вращаться, чтобы оно могло действовать как гироскоп, противодействуя стремлению Конуса "вращаться вокруг горизонтального колеса".

И так время от времени я наблюдал за увеличением размеров спутника, с новым интересом рассматривая его хорошо знакомые черты. Через несколько дней он стал казаться больше, чем в самых мощных земных приборах, а узкая линия солнечного света на его восточном краю заполнила всю ширину нашего окна. Судя по всему, мы направлялись в середину этого сопряжения, в точку между Морем Кризисов и кратером Лангрен.

Я видел, что мы, то есть "они", приземлимся только через несколько часов, и лег спать, сказав, чтобы меня подняли в шесть. День был объявлен праздничным, так что, скорее всего, каждый житель Земли получил возможность увидеть это событие. Луна находилась теперь, по моим прикидкам, на расстоянии около десяти миль, а край Конуса по-прежнему располагался под прямым углом к поверхности. Мне стало интересно, как изобретатель собирается опустить его основание вниз.

Он указал на третье из больших колес, которое до сих пор не принимало никакого участия в работе.

– Я называю его рулевым колесом, – пояснил он. Вы заметили, что его каркас напоминает гигантский набор шарниров, таких, какие используются для поддержки компаса мореплавателя. Мы можем направить это колесо в любую сторону, пока оно не запущено, а как только оно будет задействовано, его гироскопическая сила удержит его в нужном положении.

С помощью рычагов они направили это колесо на дальний край Луны, и вскоре обод стал быстро вращаться. В то же время два других колеса были заторможены. Наблюдая в окно, мы видели, как яркая поверхность Луны медленно исчезает из виду, а на ее место приходит черная ночь Вселенной. Мы не могли видеть, что происходит под нами, и некоторое время я очень нервничал. А вдруг рулевой не сможет вовремя остановить небесную машину?

Но вскоре сквозь тусклый свет в полу показался свет. Джонни наблюдал за ходом процесса, а все остальные стояли у выключателей, готовые в случае необходимости пустить ток. Но вскоре изобретатель увидел, что потребляет слишком много энергии; конус опускался недостаточно быстро, и они немного замедлили ход колеса.

Свет становился все ярче… и вдруг я увидел в окно вершину кратера… вдалеке виднелась макушка горы. Джонни подал сигнал на увеличение мощности; приковав глаза к мертвому свету, он подождал мгновение и затем подал сигнал на отключение. Раздался дрожащий толчок, и в следующее мгновение Джонни со щелчком распахнул все оконные ставни. Конус залило светом. Он приземлился на Луну!

Глава VII. …и в ней!

Джонни повернулся к зеркалу и непринужденно улыбнулся, а остальные начали снимать напряжение, и каждый из них ухмылялся, и наконец все они начали кланяться. Вдруг меня осенило, что все на земле аплодируют так же бурно, как и я. Весь мир поздравляет их.

"Потребуется несколько минут, чтобы колеса остановились. Отбой!" – и изобретатель щелкнул выключателем. Я потратил время, гадая, что же будет дальше. Конечно, лучшие телескопы мира, особенно телескопы с составными отражателями, позволяли приблизиться к спутнику. Любой объект размером с человека был бы уже давно виден. Но теперь предстояло узнать, из какого материала сделана Луна, в чем секрет ее удивительной легкости по сравнению с Землей. Спящих ученых в эту ночь не было.

Когда мы увидели его в следующий раз, Джонни заканчивал подключение другого зеркала. Он расположил устройство так, чтобы оно заполняло один из оконных проемов.

Я увидел огромную равнину, простирающуюся на юг в сторону Лангренуса. Я знал, что не ожидаю ничего необычного, но, тем не менее, был разочарован. Совершенно бесплодная, безликая пустыня, открывшаяся моему взору, была абсолютно лишена растительности. Поверхность ее была изрезана неровными курганами и грядами лавы, но, если не считать этого, она могла представлять собой одну из галечных пустошей юго-западной Америки. На поверхность практически не хотелось смотреть.

Вскоре мы снова оказались в Конусе. Мужчины спустили с "чердака" несколько клеток, и сейчас я увидел, как и ожидал, несколько голубей и кроликов, а также пару бурундуков. Джонни работал в тамбуре больших наружных дверей, регулируя крепления и рычаги. Простым закрытием внутренней двери тамбура он получил герметичный отсек площадью около восьми футов. В него он поместил по одному животному и закрыл за ними двойную стеклянную дверь.

Тем временем другое зеркало было установлено таким образом, чтобы можно было видеть внутреннее пространство. Теперь нам предстояло выяснить, достаточно ли на Луне воздуха для поддержания жизни. Джонни сначала предостерег нас:

– Если вы хоть немного чувствительны, не смотрите на это.

Затем он передвинул рычаги в стенах, которые открывали внешнюю дверь.

Впрочем, не стоит вдаваться в подробности. Бедные зверьки погибли, первыми за два столетия будучи принесенными в жертву прогрессу человеческой науки. Я был только рад, когда нас сразу переключили на другое зеркало. Джонни изучал какие-то приборы.

– Минус двести градусов по Цельсию – по показаниям термометра. Барометр находится в самом низу шкалы. Он не регистрирует отрицательное давление. В этой конкретной точке воздуха нет, это точно.

Он подавил зевок.

– Я не нахожу смысла в том, чтобы оставаться здесь дольше. Однако, прежде чем продолжать поиски, нам следует немного поспать. Но… минутку.

Вскоре он заставил нас выглянуть из верхнего окна.

Мы увидели огромный красноватый шар, в несколько раз превышающий размеры Луны. На мгновение я растерялся, а затем вскрикнул, узнав Землю. У меня было очень странное ощущение, подобное тому, которое может испытывать развоплощенный дух, глядя на человеческую оболочку, которая когда-то была его домом, но мы не могли различить каких-либо деталей.

Примерно через девять часов снова раздался звонок. Ситуация сильно изменилась. На луне наступила ночь – четырнадцатидневная ночь. Сильный холод, без сумерек и рассвета. Путешественники готовились к отлету, все колеса были на ходу, причем разгонные – быстрее. Вскоре Джонни отдал приказ отчаливать. Якоря отпустили, и от резкого рывка Конус взлетел под углом.

Используя остальные колеса как рычаги, Джонни развернул Конус в новом направлении. Наблюдатели на Земле в оптические приборы увидели, как он исчезает за восточным краем Луны. Как объяснил изобретатель: