Планетолетчик

В то время как он говорил, Джонни двигал ручку контроллера, а один из его товарищей перебирал длинный ряд переключателей, методично замыкая их один за другим. Джонни посмотрел на индикатор на раме двигателя и снова заговорил.

– Товарищи, позвольте представить вам Гарри Мейпса, Теодора Паркера и Робертсона. Гарри – эксперт по газовому анализу, Паркер – инженер-электрик, Робертсон – математик.

– Мы четверо решили, что вы, добрые люди, можете попытаться удержать нас своими благонамеренными возражениями. У нас много еды, огромное количество сжатого воздуха в верхнем отсеке, много резервного кислорода и нейтрализующая аппаратура для очистки воздуха от углекислого газа. Стенки двойные и разделены вакуумным пространством по тому же принципу, что и у термоса с горячей или холодной жидкостью. Межпланетный холод нам не страшен, во всяком случае, у нас есть электрические обогреватели. Сам конус сделан из того же материала, что и колеса, так что центробежная сила не в состоянии повредить его конструкцию.

– Куда сила направит колесо, туда должен полететь и весь Конус, что вполне очевидно… двадцать девять тысяч. Мы теперь значительно легче воздуха и будем парить в нем так же, как пробка в воде; но я предусмотрел якоря на нижней стороне этого пола, чтобы удерживать нас у поверхности земли. Идея состоит в том, чтобы обеспечить быстрый старт.

Он замолчал на минуту, и я услышал, как заколотилось мое сердце. Боже, какое приключение! Отправиться в путешествие, по сравнению с которым кругосветное плавание покажется воскресной прогулкой! Я позавидовал этому парню и его спутникам, позавидовал их удивительной храбрости…

– Мы не будем говорить "прощай" или даже "адиос", – улыбнулся Джонни. Я понимал, кому предназначалось это последнее слово. – ' Вы сможете увидеть все так же хорошо, как если бы мы были дома. Тридцать две тысячи; готовы, парни?" Каждый из мужчин снял предохранительную застежку с большого трехполюсного переключателя.

Я решил, что они управляют электромагнитами, соединенными с якорями. Джонни повернулся к окну, расположенному прямо напротив нашего зеркала, и открыл его ставню. Потоки солнечного света залили пол.

– Ну что ж, раз-два-три, тяни!

Каждый сделал резкий рывок, конус резко дернулся, и я увидел в окно, как земля уходит из-под ног. Я почувствовал легкое ощущение тошноты, как при резком старте лифта. Конус летел с огромной скоростью. Все четверо мужчин пошатывались. Гарри упал на колени.

Джонни удалось добраться до коммутатора. Его голос был приглушенным и напряженным, но это не скрывало его гордости и триумфа:

– Я соединю вас с кабинкой на площадке, – крикнул он, глядя в нашу сторону, и, когда он щелкнул пальцами по кнопке, вид мгновенно сменился на твердую землю. Это был поразительный эффект, и я ухватился за борт кабинки, чтобы удержаться.

Новый вид был направлен прямо на лабораторию. Медленно панорама поднималась в зенит (как я потом узнал, ею управлял отец Гарри), пока голубое небо не заполнило весь обзор. Затем я увидел круглый черный диск, быстро уменьшающийся в размерах. Это было основание Конуса, удаляющегося от Земли.

Через мгновение он превратился в маленькое тусклое пятнышко на фоне синего неба. В следующую секунду он исчез.

Глава VI. Люди на Луне

Когда Джонни восстановил связь с Конусом, мы увидели, что для того, чтобы оградить путешественников от опасной силы, были установлены перила. Гарри занимался раздачей горячего шоколада. Затем они открыли несколько иллюминаторов и с помощью рычагов панорамировали наше зеркало, чтобы показать различные виды.

Они были уже за пределами атмосферы, и никаких деталей венесуэльского ландшафта различить было невозможно. Земля была покрыта дымкой: можно было различить только общие очертания северного побережья и более глубокую тень Карибского моря. Конус двигался сейчас невероятно быстро.

Следует отметить две особенности. Солнечный свет был очень ярким, неприятным, и наши друзья уже успели надеть на глаза солнцезащитные очки. Теперь я понял, почему пол и стены Конуса были окрашены в черный цвет. Но и в этом случае отраженного света было достаточно, чтобы повредить глаза всем, кто наблюдал за происходящим с Земли, если бы Джонни не бросил рычаг и не развернул темный стеклянный экран над нашим зеркалом, с улыбкой сказав при этом:

– Разве я не говорил вам, что мы все предусмотрели?

Другой странностью была абсолютная чернота самого неба. Все звезды были видны и казались намного ярче, чем мы их видели раньше. Джонни подключился к другому зеркалу, расположенному на вершине Конуса, и нам открылся прекрасный вид на Млечный Путь. Если раньше мы думали, что в нем миллионы звезд, то теперь они казались миллиардами – и все это благодаря отсутствию атмосферы, мешающей наблюдению; этим же объяснялся и ярчайший блеск Солнца. Трудно осознать, что воздух не является абсолютно прозрачным, но он лишь менее непрозрачен, чем вода, а в остальном все то же самое.

Джонни говорил, восстанавливая `соединение с другим зеркалом.

– В течение нескольких часов здесь будет мало что видно. Лучше возвращайтесь к работе, или ко сну, или к тому, что вы обычно делаете. Я свяжусь с вами позже.

Наш взгляд сразу же вернулся в лабораторию. Отец и брат Джонни находились в кабинке и, очевидно, так же, как и мы, смотрели в зеркало. Младший брат заговорил:

– Отправитель и приемник находятся в соседнем здании. Они автоматические и ответят на любой вызов.

Выйдя из кабинки, я первым делом подумал о Рей. Без сомнения, она была свидетелем этого необычного события. Что она думает теперь? Не перевесит ли эта эффектная авантюра в пользу Джона? По идее, каждая женщина должна восхищаться подобной смелостью, многие из них готовы выйти замуж за мужчину только за это качество. Я опустил глаза.

И тут она призвала меня к телефону.

– Удручен? – рассмеялась она, с ее обескураживающей манерой читать мои мысли. – Не волнуйся, Боб; Джонни уже сделал большое дело и, возможно, сделает еще больше; но я уверена в тебе. Ты уже подготовился к реализации своей задумки?

– Я не смогу проявить себя в течение двух-трех месяцев, – мрачно ответил я, хотя должен признать, что ее манера подняла мои чувства на несколько ступеней.

Затем я улыбнулся и добавил:

– Мой ненавистный соперник опередил меня. Реванш!

– Вот это настроение! А теперь займись делом и покажи нам, на что ты способен.

Я принял ее слова на веру, побежал к своему столу и работал девять часов без перерыва.

Таким образом, я пропустил следующий вызов Джонни и не смог увидеть Землю в полном ее объеме. Мне рассказывали, что это было удивительное и в то же время разочаровывающее зрелище. Огромный шар заполнял почти треть неба своей светящейся, явно изогнутой поверхностью. Причудливо спускалась Луна, почти заполняя небо от одного края до другого! Но, с другой стороны, детали, знакомые каждому, кто изучал школьный глобус, почти полностью отсутствовали. Атмосфера похожа на оконную занавеску: "те, кто внутри, могут смотреть наружу, а те, кто снаружи, не могут заглянуть внутрь". Только глубокая синева океанов и верхушки самых высоких гор были хорошо видны. Все остальное было желтовато-белым, с оттенками красного, коричневого и зеленого.

Когда я все-таки откликнулся на один из звонков Джонни, то увидел, что он и его друзья установили поручни вдоль распределительного щита и по всей "безопасной" части помещения. Более того, парни почти постоянно цеплялись за эти поручни. Джонни уже объяснил это, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы догадаться о причине.

После отрыва от Земли Конус и все, что в нем находилось, освободились от воздействия гравитации. У них больше не было веса в обычном понимании этого термина; Конус теперь был сам по себе маленькой независимой планетой. Перила были нужны для того, чтобы люди не парили – да, это правильное слово – не парили в воздухе по направлению к центру тяжести конуса.