Ответный удар

Магистр протиснулся в ширящийся проход первым, за ним раненый Аррет, уже почти прижатый к воротам, следом Эргарт, продолжавший отбиваться уже в проходе. Хорту не удалось выполнить свое намерение прикончить семь десятков врагов; в бою у ворот Башни он убил пятерых и тяжело ранил еще двоих, доведя свой общий счет за день до тридцати восьми — но свой последний удар он нанес, будучи уже сам пронзенным насквозь. Все же даже упасть он постарался так, чтобы оказать товарищам последнюю услугу, запутавшись в ногах гвардейцев. Нелии почти удалось отступить в Башню, однако от потери крови ее замутило, и она повалилась на камни прямо в створе ворот. Юный Хиннар, сам уже раненый в бедро и плечо, попытался прикрыть ее — и был повержен пропоровшим кольчугу ударом в бок. Однако это задержало гвардейцев Света на пару секунд, за которые Эргарт, ухватив за руки бесчувственную Нелию, рывком втянул ее в Башню; Магистр тем временем, не переставая наносить удары лезущим следом врагам, уже наваливался плечом на створку ворот изнутри, силясь вновь закрыть их. Он крикнул Аррету, чтобы тот помог ему. «А Хиннар?» — крикнул Аррет в ответ; он видел, что молодой охотник еще жив. Но Магистр резко мотнул головой — на спасение Хиннара времени уже не было.

С большим трудом троим Темным удалось вытеснить преследовавших их гвардейцев обратно на улицу и сомкнуть створки, тут же соединившиеся металлическими засовами в руку толщиной. Внутри Башни на полу остались лежать четверо Светлых и Нелия. Магистр занялся девушкой, пытаясь привести ее в чувство, а Аррет — собственными ранами; в это время один из поверженных врагов не смог сдержать стон и был немедленно добит Эргартом. Следом Эргарт занес меч над другим Светлым, также подававшим признаки жизни — им оказался не гвардеец, а тот самый юноша в рясе, проявивший, как видно, недюжинную прыть на пути к воротам — но Магистр упредил его.

— Этот может нам пригодиться, — сказал глава Ордена и, передоверив Эргарту Нелию, своими длинными пальцами почти ласково взял молодого послушника за горло. Тот, вклинившийся в гущу боя у ворот даже без доспехов, не был, однако, серьезно ранен — просто придавлен и оглушен, и почти сразу открыл глаза, в которых полуобморочное непонимание быстро сменилось страхом. Судя по одежде юноши, да и по возрасту, он не должен был занимать сколь-нибудь высокого положения в Братстве, но Магистр усомнился, что перед ним простой послушник. Уж больно нетипично для смиренного послушника вел себя этот парень.

— Ты знаешь дорогу вниз? — требовательно спросил Магистр, чуть сжимая пальцы. — Отвечай быстро и точно, тогда останешься жив.

Но юноша лишь что-то замычал, и по тому, как напряглись жилы у него на шее, Магистр понял, что он не притворяется.

— Немой, — разочаровано констатировал глава Ордена. Неудивительно, учитывая, как Светлые любят привечать разного рода убогих… впрочем, немота — далеко не самый страшный недостаток. Хуже, если парень слабоумный — что вполне может быть, учитывая, сколь глупо он ринулся в гущу боя, не имея ни навыков, ни снаряжения. Впрочем, это могло быть и следствием воспитываемого у членов Братства, особенно молодых, фанатизма. В любом случае, для того, чтобы идти впереди Темных и первым угодить в неизвестную ловушку, он сгодится.

Магистр быстро связал пленнику руки за спиной. Тем временем тяжелые ворота уже вздрагивали, и стержни запоров вновь ползли в стороны — даже магам Светлых требовалось время, чтобы снова открыть вход, но время это было не так уж велико. «Пошли», — скомандовал Магистр. Нелия очнулась, но была еще слишком слаба, а магические силы Темных, которые могли бы быстро вернуть ее в норму, были растрачены на преодоление защиты ворот. Эргарту пришлось помогать ей идти. Аррет шел сам, но тоже был не в лучшей форме.

Сводчатый холл Башни был, как и внутренний двор, залит светом маяка, лившимся сверху; этот свет, слишком яркий для обычного огня, с помощью специальных зеркал направлялся не только наружу, но и во внутренние помещения Башни. Но верхние этажи не интересовали Темных. Они подошли к круглому колодцу в полу, казавшемуся бездонным. Его диаметр составлял почти тридцать футов; решетка из могучих металлических прутьев, каждый из которых в толщину лишь ненамного уступал стержням запора ворот, перекрывало это гигантское жерло. Прутья казались намертво вмурованными в камень; сплав, из которого они были изготовлены, не поддавался воздействию кислот, а по прочности проигрывал разве что алмазу. Сквозь прутья видна была винтовая лестница, которая вилась вдоль стен колодца, круто уводя вниз, в темноту.

Однако Магистр, ничуть не смущенный внушительностью преграды, опустился на колено у края колодца, просунул руку между прутьями и ощупью отыскал нужный камень. После нескольких манипуляций из глубины послышался гул, и тяжелая решетка заскользила в каменных пазах, открывая вход. Запоры на воротах, уже совсем было разошедшиеся, вновь замкнулись с отрывистым лязгом; Светлым не хватило считанных секунд, чтобы проникнуть в Башню. Они стали жертвами собственных же правил безопасности, предписывавших воротам быть наглухо закрытыми, пока открыт вход в подземелье. Впрочем, опоздай Темные на эти секунды, тот же принцип обернулся бы против них — открывшиеся ворота намертво заблокировали бы решетку.

Ведя пленника впереди себя (Магистр, шагавший следом за послушником, держал его за горло), Темные начали спускаться. Лестница была такой узкой, что Нелия не могла идти рядом с Эргартом — ей пришлось шагать сзади, опираясь на его плечи. При этом никакого ограждения, отделявшего ступени от бездны справа, не было; любой неосторожный шаг по выщербленным сырым камням, вмурованным в стену колодца тысячу лет назад, грозил гибелью. Из бездонного мрака тянуло холодом. Когда процессия спустилась на глубину в две сотни футов, куда уже практически не проникал свет сверху, Магистр зажег лампу, прихваченную им еще в караулке, и передал ее шедшему в середине Аррету; слабый огонек развеивал мрак лишь на несколько футов вокруг, но все же не требовал дополнительных усилий, в отличие от магического зрения. Иногда глава Ордена останавливался и нащупывал некий камень в стене, прежде чем идти дальше. Пульс и кожа пленника в таких местах не показывали усиления страха или волнения (хотя в целом юноша был изрядно напуган), и Магистр вынужден был с разочарованием констатировать, что молодой послушник не осведомлен о ловушках и, вероятно, вообще никогда прежде не спускался в подземелье. Что ж, оставалось надеяться только на консерватизм Светлых, на то, что они не создали новых ловушек за последние годы, как не создали их и за несколько предыдущих столетий.

На глубине в полтысячи футов даже самый слабый свет сверху исчез окончательно. Колодец здесь уже уходил вниз не совсем вертикально, и постепенно угол его наклона увеличивался. Темные продолжали спускаться в ледяной мрак. Вопреки естественному ожиданию, их шаги не рождали гулкого эха; сырой холодный воздух, казавшийся плотным и вязким, поглощал все звуки. Наконец гигантская каменная кишка изогнулась настолько, что превратилась из колодца в наклонный тунель; лестница, сделав последний косой виток, закончилась на его полу, но спуск продолжался, становясь все более пологим. К тому времени, как пол тунеля сделался горизонтальным, над головами проникших в подземелье было уже не менее тысячи футов гранитной толщи. Аррет с беспокойством думал, что ему и Нелии будет непросто потом подняться обратно. Впрочем, если слухи верны и верховные иерархи Братства периодически спускаются сюда, то они как-то справляются с этой задачей — а ведь большинство из них отнюдь не молоды. Хотя, вероятно, им помогает магия. Но как знать — если миссия Темных увенчается успехом, на их стороне будет великая магическая сила, которая наконец-то обретет свободу после тысячи лет плена и унижения. А может быть, им придется заплатить за это своими жизнями — Аррет понимал, что опасения Таллы не беспочвенны, и был рад, что девушка сейчас далеко отсюда, в относительной безопасности… Так или иначе, проблема разрешится.