Танцующая королева

— Раньше тут был склад материалов, а теперь мой… полигон, можно сказать. Сперва было хобби, чтоб не растерять квалификацию, а теперь вот дополнительная обязанность.

Мережко вдруг нахмурился, словно припомнил что-то важное, затем воздел указательный палец.

— Вот что, сейчас идите за мной след в след. Кое-что там, как бы сказать, не совсем безопасно.

Он повернул ручку и открыл дверь.

От склада в помещении остались стеллажи. Часть площади была расчищена, и в этих местах на полу виднелись пятна, словно там палили из бластера. Под сожженным покрытием поблескивал металл. То тут, то там виднелись горки металла.

Кибернетик взял стоявший у входа шест и двинулся вперед, то и дело орудуя пластиковой палкой, словно щупом. Шли поэтому медленно. Филин наблюдал за Мережко, но не мог понять, какого рода опасность подстерегает человека, идущего по помещению склада корабля.

Раздался сухой треск, по полу рассыпались искры. И еще раз. Откуда-то по палке лупили электрические хлысты высоковольтного разрядника. Кибернетик остановился, вытер рукавом выступивший на лбу пот и сделал два шага вправо. Инженер не отставал. Теперь он понял смысл действий.

Что-то прыгало, вспыхивало, кружилось, дымило. Большинство непонятных устройств были невелики, но по разрушениям так не скажешь. Кибернетик шел по одному ему ведомой тропинке, и Филину подумалось, что вряд ли чужак способен был бы пройти через помещение самостоятельно, без провожатого; пройти, сохранив все конечности. Все же большинство устройств атаковало ноги.

Когда они дошли наконец до конца склада, Филин вздохнул с облегчением.

— Полигон… — виновато пожав плечами, констатировал Мережко.

— Откуда тут вся эта нечисть? Подозреваю, это какие-то механические устройства?

— Угу. Самые что ни на есть.

— Но почему они такие агрессивные? На людей нападают.

— Вы были в музее?

— Да.

— Миша вам, наверное, рассказал про время и чужаков?

— Рассказал.

— Ну а я немножко дополню. Часть роботов, попавших сюда, потерпела некоторые изменения.

— Директива ноль?

— Не совсем. Они научились бороться за энергию. Точнее, их научили. Программы чужих машин не выполняют директиву по понятной причине: они не обязаны защищать человека.

— Понятно, — кивнул Филин. — Они не понимают, что такое человек.

— Понимают как раз. Человек для них инородное разумное существо.

Инженер раскрыл рот было рот, но, предвосхищая вопрос, кибернетик поднял ладонь:

— Не спрашивайте меня про критерии. Разобраться с алгоритмами программы робота, созданного в иномирье, — дело практически безнадежное. Но факт есть факт, машины прекрасно справляются, определяя нас как разумных, хотя и чужих. В общем, они обороняются и самосовершенствуются.

— Эволюция машин?

— Нет, это, конечно, ерунда. Машина может обладать очень гибкой логикой, но она все равно останется машинной. А здесь, на полигоне, я гоняю вспомогательных роботов, найденных группой Глена. Мы тогда не знали, что эти непонятные устройства впадают в своеобразную спячку и оживают, едва рядом обнаруживается источник энергии. Вот на полигоне и поэкспериментировал. Тут под полом проложены нити для питания тележек. Я задействовал некоторые, пустил слабенький ток. Роботы ожили и моментально поделили склад, позволяя ходить только по линиям, которые не подключены. Но потом у некоторых стали появляться длинные токоприемники, сделанные из подручных материалов. Видимо, им для зарядки и нормального функционирования требовалось больше, чем они получали. Вот! — Мережко поднял штанину комбинезона и показал на огромный рубец. — Едва ноги не лишился. Пришлось отстреливать из бластера самых сообразительных. Но потом я заметил, что чем чаще тут появляюсь, тем быстрее машины стараются сделать себе токоприемники. Выходит, самосовершенствование изначально заложено в каждую из этих машин. Пришлось сократить походы.

— Но при чем тут наши-то роботы?

— Они перестали нас воспринимать своими создателями и перевели в разряд разумных чужаков, понизили статус. Это означает, что каким-то образом им поменяли программы.

Тут было о чем подумать. Два подхода, два пути. Второй, где человек снова становится хозяином своих металлических помощников, соблазнял действием. К тому же, там, в Городе, томился юнга. И его надо освобождать. Но если возможна связь, то другой вариант предпочтительней. К услугам потерянных людей окажется вся мощь Земли, весь ее интеллектуальный и технический потенциал. Вряд ли Город устоит под таким натиском.

— Скажите, а с Ростовцевым вы беседовали?

— С Мишкой-то? Тысячу раз. Но каждый разговор едва не заканчивался дракой. Ему по душе экстенсивный подход, а вот мне — нет. Вы сейчас спросите: почему? Давайте отвечу сразу и в лоб. Мне не нравится Стивенс. Ему важнее власть, нежели жизни людей, но он предлагает то, чего жаждут многие. Если вы не заметили, то я вам напомню: у каждого, почти у каждого, кто состоит в группе, есть причина прорваться в Город. Патруль забрал их родных и друзей. Вы же тоже пришли сюда не просто так?

— Вы правы. Валерий, стажер с «Терехова».

— Угу, ясно. И вы, и каждый здесь надеются вернуть своих, — кибернетик помрачнел. — Только мне нужно попасть в Город не за этим. У меня там нет никого. Редкий случай: я похоронил родного человека. Его… Ее сожгло при аварии патрульного робота. Теперь там, по ту сторону периметра, обитают мои враги.

— Так ведь…

— Я знаю, что мстить машинам бесполезно, — перебил Филина кибернетик, — но вправить этим истуканам вывихнутые мозги теперь стало моей навязчивой идеей. Чтобы больше никто не погиб.

— Понятно. И все же, стоило бы вам с Ростовцевым объединить усилия, мне кажется. Тогда хоть шанс появится.

— А вы знаете, почему Стивенс захотел, чтобы я ввел вас в курс дела? — хитро прищурившись поинтересовался кибернетик.

— Ну, наверное он всех так…

— А вот и нет. «Галактис» вез колонистов. И кибернетик Ростовцев — колонист. Он очень хороший спец по машинам, но у него другая специфика. А вы хоть и не имеете к роботам прямого отношения, достаточно гибки, да и подходите к технике с точки зрения космонавта. Вы будете резервом, если вдруг что-то случится со мной. Вот такая у вас тут роль.

— Лихо!

— Пройдоха Самюэль отлично умеет просчитывать каждый свой шаг.

Филин слегка опешил от такой характеристики.

— За что вы его так-то…

— Человеку безразлично все, кроме власти. Он объединяет тех, кто научился ненависти и жаждет мести. А пойдут ли на Город или этого вовсе не случится — не важно. Главное, что люди теперь слушают его. Если удастся затея — благодарное население будет носить его на руках. Но и неудача оставит его сильнейшим. Ведь в ведении Стивенса слежение за энергетическими ресурсами. В том числе и за оружием. Ваши бластеры у него. Так или иначе, любой исход кампании позволит объединить людей в ненависти к машинам и править озлобленным племенем собирателей.

— И вы все же с ним?

Мережко кивнул.

— Других путей пока не вижу, хотя и верю больше Глену. Но чтобы проверить, нужно попасть в Город; тут все равно больше нет ни одного подпространственного передатчика, — кибернетик вздохнул. — Слушайте, давайте перейдем на ты, что ли. Выкаем тут…

— Годится. Тогда зовите… зови меня Филин или Илья.

— Женя!

Они пожали друг другу руки. Затем инженер задал давно мучивший его вопрос:

— Жень, а ты со «Светлого»?

— Ну да. Старший кибернетик.

— А больше никого твоих тут не было?

— Нет, — развел руками Евгений. — Больше никого, но тут так часто бывает. А что тебя так заинтересовало?

— Видишь ли, грузовик «Светлый» исчез во время подпространственного хода. Такое и раньше бывало с разными кораблями, но только от него одного поступили сигналы.

— Какие?

— Непонятные. Код передачи совершенно точно был «Светлого», а вот остальное осталось загадкой.

— Вот, значит, как… Наверное, это уже после меня. Жаль ребят, — Евгений совсем расстроился.