Страница 2 из 12
Корабль стоял. Мир вокруг был бел и светел. Лёд, припорошенный снегом, простирался до горизонта, вызывая приступы острой тоски. Обещанного сестрицей Вьюги теплого края не маячило даже в намёках.
– Что там? – нетерпеливо пропыхтел Крыс, пытаясь отодвинуть Таашшу. Силёнок мальчишке не хватало. Девушка лишь ухмыльнулась, даже не шелохнувшись. Смотреть было не на что, но противного мальца хотелось проучить.
Крыс повозился ещё немного и, поняв тщетность попыток, осел на пол и рассержено засопел.
Таашша подтянулась и выглянула вниз. Туда, где под огромной корабельной тушей расступались льды и плескалась чёрная, манящая вода. Таашше довелось побывать на носу "Искателя" во время работы двигателя. Завораживающее зрелище. Корабль шёл легко, разгрызая лёд, как ребёнок конфету из жжёного сахара – задорно и с радостным хрустом.
Сейчас двигатели молчали и судно замерло, огромное и чужеродное посреди белой ледяной пустоши. Словно кого-то дожидаясь. В груди царапнула новорожденная надежда и Таашша прищурилась, силясь разглядеть причину остановки. Она вглядывалась до рези под веками, пока наконец не различила цепочку маленьких темных фигурок. Из белого ледяного марева медленно проступали силуэты саней, впряженные в них снегоходы и медленно ползущие за процессией человеческие фигурки.
Таашшины губы сами собой поползли в стороны. Охотники вернулись.
На стене ожил динамик. На нижних уровнях он хрипел, как прокуренный, но Таашше не нужно было разбирать слова. Всех обитателей судна, способных оторваться от работы, звали на верхнюю палубу.
Она спешно закрутила вентиль задрайки, с трудом справляясь с затопившим нутро возбуждением. Хотелось бестолково прыгать на месте и визжать, как неразумному щенку.
Крыс непонимающе лупал глазами, глядя как напарница с трудом затягивает винт.
– Чего пялишься? – поддразнила Таашша, за шиворот поднимая недоросля на ноги. – Нравлюсь?
– Вот вообще нет, – фыркнул Крыс, выворачиваясь из чужих пальцев.
До верхней палубы они добрались почти бегом, влившись в поток таких же сорванных с рабочих мест людей. Людской сель прогрохотал по металлу лестниц и застрял у узкого выхода на верхнюю палубу. Таашшу подпихнули в спину, ткнули острым локтем под ребра. Люди возбуждённо переговаривались, вертели головами, переругивались. Чей-то пушистый, обернутый платком затылок практически двинул Таашше в нос. На верхней палубе ярился ветер. В лицо тут же швырнуло колким ледяным крошевом. Глаза заслезились, заставив сузить их в щёлки. Воздух ожёг глотку, вырывая судорожный кашель.
Улицу Таашша не любила. Да и за что её любить? В родном городе она почти не успевала прочувствовать ледяные объятья, хватающие за горло, выдувающие из-под одежды крупицы тепла – короткие расстояния между домами и ветрозащитные коридоры делали улицу если не уютной, то хотя бы терпимой. Зато на "Искателе" Таашша насладилась всеми этими прелестями с лихвой.
Она натянула платок по самые глаза, защищая от холода нос и щёки. Дыхание тут же осело мелким снежком на ресницах, делая их тяжёлыми и неуклюжими.
Под боком закопошилось. Крыс, оправдывая своё прозвище, вынырнул из-под её руки, водя по сторонам любопытным носом. Таашша раздражённо шикнула и мальчишка замер. Трап гудел под тяжёлыми шагами. Голова, появившаяся над бортом, заставила Таашшино сердце забиться в судорожном ритме. На миг ей показалось, что оно сейчас встанет. Лицо человека надёжно укутывала ткань, оставляя кусачему холоду только щёлочки глаз, но что-то в движениях показалось Таашше знакомым до дрожи. Ррах.
Он кулем перевалился через фальшборт и Таашша едва не дёрнулась на помощь. Остановила холодная ладошка Крыса, вцепившаяся в её руку отросшими ногтями почти до крови.
Таашша удивлённо скосила взгляд. Крыс сверкал глазами лихорадочно, почти безумно, вытянувшись и замерев как стрела на тетиве.
– Ты чего? – едва слышно шепнула она, вырывая руку из цепких Крысиных пальцев.
– Кровью пахнет, – словно через силу выдавил Крыс, раздувая тонкие ноздри.
Таашша присмотрелась и коротко выдохнула, ловя рвущийся с губ вскрик. От растянувшейся на полу фигуры Рраха тянулись алые пятна пропитанного кровью снега.
Зычный офицерский голос пронёсся над головами, заставив возбуждённо загомонившую толпу замереть:
– Умолкли! Раскудахтались. Мне нужно несколько мужиков покрепче. Этого уволочь в лазарет, тех, внизу, кто ещё не помер, поднять на борт. Остальных оставить на льду.
Стоящие в первых рядах перевесились через фальшборт, с любопытством выглядывая масштабы работы.
– Товрщ лейтент, – отчаянно стуча зубами крикнул один из любопытствующих, – там мясо!
– Вот и ползи вниз, проверять какое мясо ещё дышит! – рыкнул офицер раздражаясь.
– Нет, старлей, – второй голос был старше и наглее, но звучал не менее удивлённо. – Здесь реально мясо! Тюлени, вроде.
Крыс возбужденно вскинулся и вторя ему людская масса заволновалась. Толпа качнулась к борту, увлекая за собой Таашшу. Она взвизгнула, до хруста костей сжатая соседскими телами, и попыталась брыкаться, но почуявшая кровь толпа перестала соображать. Гомон нарастал. Сквозь него перестали пробиваться даже офицерские команды.
Одуревшая толпа подкатила к фальшборту и Таашше показалась, что их всех сейчас снесёт с палубы. Она чувствовала себя тонкой веткой в стронувшейся с горы лавине. Воздух закончился. Таашша царапала ногтями нечто мягкое перед собой, не различая лишь пляшущие перед глазами пятна.
Она уже практически провалилась в черноту, когда по ушам ударил звук выстрела.
Несмотря на открытое пространство, в ушах зазвенело. Толпа испуганно колыхнулась и отпрянула от бортов. Выпущенная из тисков чужих тел, Таашша практически осела на пол, но была вовремя поймана под мышки слабенькими тощими руками. Силёнок удержать напарницу Крысу, на удивление, хватило.
– Ты! Чего застыла? – оклик офицера застал Таашшу врасплох. Переполошённая толпа выплюнула её вперёд, к чудом не затоптанному Рраху.
Таашша скосила на него глаза и вздрогнула. Грудь Рраха вздымалась тяжело и рвано, а кровавый ореол растекался щупальцами в разные стороны.
Таашша судорожно сглотнула и перевела затравленный взгляд на офицера. Поднять высокого плечистого товарища она не смогла бы при всём своём желании, а тащить раненного волоком казалось неправильным. Старлей, словно подумав о том же, неодобрительно пробежался по натягивающим штанины острым коленкам, по покрытым корками подживающих язвочек костлявым пальцам и скривился:
– Лезь вниз. Отсортируешь раненных. Остальным особое приглашение требуется?!
Смотреть, как офицер организует разболтанную толпу, Таашша не стала. Трясущимися руками она отцепила с ног Рраха снегоступы, натянула на ладони рукава свитера и поползла вниз по трапу.
Практически у самой земли нога соскользнула с перекладины и Таашша, взвизгнув, покатилась вниз. Приземлилась удачно – больно приложилась копчиком о ступени, но до потресканного, размытого водой льда у самого днища судна, не докатилась.
Охотники успели отогнать снегоходы, свалив их в кучу перед трапом и поснимать брезентные накидки с саней. Почти все были гружены промерзшими тюленьими тушами, лишь одни – ближние к кораблю – оказались пустыми. Таашша содрогнулась, разглядев на деревянном корпусе въевшиеся кровавые пятна.
Нахмурившись, Таашша повертела головой, в поисках самих охотников.
Первого она обнаружила у саней. Внутренне содрогнувшись, Таашша подошла и присела рядом, заглядывая ему в лицо. Мужчина смотрел куда-то мимо неё широко открытыми остекленевшими глазами. Жизни в них было не больше, чем в потрошённом тюлене, раскинувшем ласты за его спиной.
Второй обнаружился через несколько шагов. Сначала в глаза бросились добротные, немного потасканные кисы. Таашша сделала осторожный шаг вперёд. Охотник лежал навзничь, уткнувшись носом в снег.
Внутри заволновалось что-то древнее, требующее немедленно бежать. Бросить гору промерзшего, но такого желанного тюленьего мяса и бежать без оглядки.