Серебряный цветок

— Это не тебе решать. Ты прекрасно слышал, что госпожа собиралась отправить Ариена, и всё равно влез! — тихо прорычал Эмиэль.

Асин уже снова открыл было рот, но Ная прервала их склоку:

— Я сама решу, кто прав, кто виноват. Краб наш — это сейчас главное, — у нас есть еда. Вы трое объясните мне, почему действовали по своему усмотрению позже. Шиин, ставь барьер. Эмиэль, следи за тоннелем. Аэн, Асин, разделайте краба. Остальные посмотрите, что ещё съедобного мы можем тут найти. Всем пополнить запасы воды.

Раздав указания Ная оглядела пещеру ещё раз и медленно пошла к озеру, рассматривая такое редкое для подземелий изобилие жизни.

В мягком голубоватом свете, исходящем от воды, вся пещера казалась кусочком другого измерения, случайно оказавшимся среди бесконечного лабиринта тёмных невзрачных тоннелей. Обилие растительности делало воздух здесь непривычно свежим, наполненным приятным запахом мхов и влаголюбивых лиан. Несколько раз в год эти лианы давали вкусные сладкие плоды, которые тёмные эльфы использовали для изготовления своих излюбленных настоек. Правда, сейчас вместо плодов среди заостренных листьев виднелись только маленькие сероватые не имеющие запаха цветы.

Между гирлянд резных листьев перелетали маленькие летучие мыши. Они опыляли цветы и тихо пищали, переругиваясь и устраивая драки за еду.

На заросших мхом сводах блестели капельки влаги, создавая тысячи крошечных зеркал, отражающих свечение воды. Словно голубые искры они иногда срывались вниз и тихо разбивались о камни или поверхность озера.

Кристально чистая вода позволяла увидеть всё разнообразие хранимой ей жизни. У берега со дна к поверхности тянулись ленты сине-зелёных съедобных водорослей, ползали улитки и плавали мальки. Дальше метрах в двух начинались люминесцентные заросли, которые и освещали всю вытянувшуюся над озером длинным овалом пещеру. Среди них сновали косяки больших рыб, крабы и креветки.

Дно озера уходило резко вниз, поэтому лезть в воду здесь явно не стоило: неизвестно, кто мог прятаться там, на глубине, среди голубого сияния.

У берега на камнях можно было рассмотреть следы когтей, оставленные здесь, держащимися, чтобы не соскользнуть в воду, монстрами. Некоторые из них Ная могла распознать, другие — нет. Никто не знал сколько всего тварей обитает под землёй. Тех, кого удавалось поймать и хоть как-то изучить, заносили в бестиарий и позже показывали всем на обучениях, но чаще всего это были монстры, которых можно было условно назвать «часто встречающимися». Про каких-то было известно довольно много, про других почти ничего. Сколько ещё было тех, кого не было ни в одном списке и бестиарии, никто не знал. У многих монстров даже не было точного названия — в разных городах их называли по-разному. Иногда удавалось определить приблизительный ареал обитания тварей, но чаще всего, где и кого отряд встретит в тоннелях оставалось волей Хаоса.

Похоже, в этот раз им повезло, и у озера они сейчас действительно были одни. Но это не означало, что у них было время отдыхать или спорить. Им нужно было как можно быстрее взять всё, что они смогут найти из еды, набрать воды и возвращаться к своему изначальному маршруту. Озера — самые красивые и самые опасные места в тоннелях, поскольку именно сюда тянулось всё живое, что здесь было.

— Нужно уходить, — Ная успела только осмотреться и набрать воды, прежде чем раздался напряжённый голос Эмиэля. Повернув голову в сторону тоннеля, женщина на секунду замерла, судорожно пытаясь выстроить план действий, прежде чем отдать приказ:

— Все обратно в тоннель к развилке!

— Да что... — Асин недовольно вскинулся, метнув острый взгляд на свою предводительницу.

— Справа! — рыкнула в ответ Ная.

Глянув в указанном направлении, мужчина выругался и стал быстро засовывать только что отрезанные ноги краба в мешок.

— Асин, уходи! Иран, ты сможешь утащить краба целиком? — медленно продвигаясь к выходу из пещеры, Ная не отрывая взгляда следила за буро-зелёным небольшим существом с парой подслеповатых глаз, которое принюхиваясь ворочало головой почти на сто восемьдесят градусов. Таких тварей называли хааи или сухопутными пираньями. Они передвигались по тоннелям большими стаями, сжирая всё, что попадалось им на пути. Маленькие, невзрачные, никакого яда или токсинов, только огромные острые зубы, но они никогда не появлялись поодиночке.

Отряд уже был у тоннеля, когда существо издало скрежещащий стрекот и бросилось в сторону Ирана, взвалившего себе на плечо тушу краба.

— Эмиэль, уводи остальных! Ариен, Кьяр, прикройте меня! — перекрывая голос женщины, из тоннеля раздался шквал стрекота и визга, а следом показались и сами монстры. Раскрывая непропорционально огромные для таких небольших созданий пасти, твари неслись сплошным потоком в сторону потенциальной добычи.

Эмиэль с Асином, Шиином, Ираном и Аэном, подчинившись приказу, побежали вперёд, прочь от озера, Ная же обнажила свои парные клинки и с двумя оставшимися мужчинами встала на пути стаи хааи. Но если первую десятку самых шустрых тварей им ещё удалось отбить мечами, то приближающиеся сотни было уже не остановить. Слева от Наи болезненно зашипел Кьяр. Ариен одним взмахом разрубил повисшего на его руке монстра, тут же отмахиваясь от другого, пытающегося вцепиться в ноги.

— Уходите! — Нае пришлось кричать, чтобы переорать шум, издаваемый тварями. Ариен бросил на неё полный тревоги взгляд, но возразить не посмел.

Когда мужчины развернулись и побежали вслед за остальным отрядом, Ная вскинула руки и мощный гул пламени, заполнившего тоннель, смешался с истошными воплями сгорающих монстров: стаю хааи поглотил огонь. В замкнутом пространстве резко снизился уровень кислорода, сознание женщины поплыло, но инстинкты кричали бежать, и она бросилась прочь.

Когда в голове немного прояснилось, Ная резко остановилась. Она развернулась в сторону озера и практически упала на землю, чтобы прижать к ней руки: снизу вверх на весь проход растянулась переливающаяся красно-золотыми всполохами плёнка огненного барьера.

— Мой барьер продержится максимум минут двадцать. Шиин, на сколько ты можешь запечатать тоннель? — голос предводительницы эхом прокатился вперёд по каменным сводам.

— Час, — отозвался мужчина, тут же останавливаясь и начиная плести сеть барьера. Шиин дождался, когда Ная подбежит к нему, и финальным жестом перекрыл проход.

***

Отряд двигался настолько быстро, насколько это было возможно вплоть до развилки и ещё почти два часа по левому тоннелю. Кьяр периодически безуспешно пытался отцепить намертво вцепившуюся в предплечье челюсть хааи. Шиин оборачивался, притормаживая: сперва проверяя барьер, а после просто прислушиваясь. Иран с упорством каменного голема тащил на плече краба. Замыкающий отряд Ариен всё время кидал внимательные взгляды через плечо и подталкивал вперёд останавливающегося Шиина.

Найдя небольшое расширение, более-менее подходящее для привала, Ная, наконец, дала команду остановиться.

— Аэн, помоги уже Кьяру, — предводительница привалилась к стене, осматривая свой отряд: кроме Кьяра никто не пострадал, а Ирану даже удалось дотащить досюда весившего не меньше сорока килограмм краба.

— Кто успел набрать воды? — на самом деле именно этот вопрос теперь больше всего волновал женщину.

— Я успел набрать для всех. И ещё мешок водорослей с улитками, — отозвался Ариен.

По привалу прокатились вздохи облегчения.

— Слава Богам, Ариен, — выдохнула Ная, наконец почувствовав, что можно расслабиться: у них была еда, у них была вода, твари остались далеко позади, все мужчины были живы и в состоянии идти дальше.

Какое-то время все занимались своими делами: мужчины разделывали краба, разбирали бурдюки с водой, которые, как оказалось, отдали Ариену ещё перед входом в пещеру с озером, и водоросли. Аэн обрабатывал царапины Кьяра: рана оказалась неглубокой, больше пострадал нарукавник. Правда, чтобы снять с руки мужчины окоченевшую половину твари, челюсти которой после смерти не желали разжиматься, целителю всё равно пришлось постараться.