За тёмным лесом

Внезапно массивные ветки разомкнулись, обнажая узкую тропу, по которой неспешным шагом ступали гнедые кони. Два всадника кивнули в знак приветствия. Рослый темноволосый мужчина немедленно натянул поводья, в то время как его приземистый товарищ юных лет, встряхивая золотистыми кудрями, улыбался случайным прохожим.

– Куда путь держите, милые дамы? – игривым тоном поинтересовался он, стремительно приближаясь к ним.

– Собираем ягоды, – тихо произнесла Яра. Ее смущенный голос мог показаться излишне грубым.

– Может, вас подвезти? – настойчиво предложил незнакомец, направив лошадь к испуганным барышням.

– Мы еще не закончили, – непреклонно выдавила Яра.

– Так мы подождем, – нахально заявил докучливый наглец. Словно лютый зверь, он готовился к разбойной атаке.

– Прошу прощения за дерзость, – вмешался второй всадник.

Властным тоном он потребовал от безрассудного товарища немедленной капитуляции. Покорно отступив, тот не упустил возможности подмигнуть переполошенным дамам. Хмуро оглядев девушек, высокий статный мужчина задержал взгляд ясных голубых глаз на старшей из сестер и последовал за спутником, чьи коварные планы он беспощадно разрушил.

Прогулка была испорчена. Одетые в легкие ситцевые платья девушки скрылись в густом лесу. Выбравшись из чащи, они побежали к деревне, на окраине которой виднелись высокие стога сена. Завидев знакомые лица соседей, сестры поуспокоились и снизили темп.

На бледном личике Ярославы застыло безмятежное спокойствие. Кокетливо хлопая густыми черными ресницами, она украдкой высматривала следы присутствия чужеземцев. На щеках ее играл легкий румянец. Приподняв брови, Ирис отстраненно взглянула на мирное пастбище, раскинувшееся по обе стороны дороги.

Девушки нехотя переступили порог родительского дома, размышляя о том, как лучше оправдаться перед матерью за невыполненную до конца работу. Из узкого коридора сквозь широкий проем виднелась просторная кухня. Согнувшись над обеденным столом, уставшая женщина замешивала тесто.

– Вы сегодня рано, – раздраженно пробурчала она, не отрываясь от своего занятия. – Надо принести воды из колодца.

Послушно взявшись за тонкие ручки ведер, сестры беспрекословно помчались на очередное задание. Будучи под впечатлением от неожиданной встречи, они слаженно расправлялись с бытовой рутиной.

2

Отец вернулся домой затемно. Не заходя в прихожую, он на лужайке отряхнул остатки щепы с одежды и, прихватив заранее заготовленный супругой на веранде узелок с банными принадлежностями, отправился в баню – хлипкую деревянную пристройку, скрытую от всеобщего обозрения фруктовыми деревьями. Жесткая мочалка стерла следы тяжелого трудового дня, мужчина лениво доковылял к заднему входу и с внутреннего двора зашел прямиком на кухню. Обессиленный, он рухнул на деревянную скамью, даже не удосужившись подложить под голову мягкое покрывало. Прислуживая измотанному родителю, сестры по наитию создавали уютную атмосферу, пока мать в поте лица продолжала колдовать над мутным варевом, гордо именуемым целебным снадобьем.

Поздним вечером девушки, запершись в своей комнате, при свечах штопали самодельные наряды, воображая себя королевами праздничных торжеств средь знатных дам из высших сословий. Будь их семья богаче, имея статус или расположение влиятельных лиц, они бы точно смогли найти достойных мужей и жить припеваючи до конца своих дней, вот только все, что им оставалось в глухой деревушке, это работать не покладая рук, изредка прерываясь на ребяческие увлечения и мечты о благосклонности суровой судьбы.

Глубокой ночью, пугая друг друга выдуманными страшилками, сестры крепко обнимались. В тишине разносились редкие скрипы и бурчание гнилых половиц – не то сквозняк, не то мыши, не то заблудшие души… Внезапный настойчивый гул нарушил покой. Подпрыгнув на кровати, взбалмошные девицы испуганно выискивали источник шума. До обостренного слуха донеслись неторопливые шаги, щелчок отворяемого замка и приглушенные мужские голоса. Заплутавшие в чаще гости искали ночлег. Разговор стих – его оборвал резкий хлопок. Переместившись к окну, девушки с подоконника наблюдали, как несколько огоньков быстро перемещаются по заросшей высокой травой поляне и теряются на веранде гостевого домика.

– Чутье подсказывает, это те самые бродяги, повстречавшиеся нам в лесу, – уверенно заявила Ярослава.

Зевнув, Ирис плюхнулась на кровать.

– Завтра рано вставать, – напомнила она.

– Вряд ли мать выпустит нас на улицу, учитывая количество незнакомых мужчин в окрестностях, – ехидно отозвалась Ярослава.

– Но никто не отменял работу по дому.

Взглядом проводив отца, одиноко возвращающегося к порогу, Ярослава последовала примеру сестры и зарылась в мягкую теплую постель. Предаваясь несбыточным мечтам, девушка быстро погрузилась в глубокий и безмятежный сон.

3

Ярослава проснулась раньше остальных домочадцев. Приготовив всем завтрак, она наскоро перекусила и отправилась в постирочную. Замочив грязное белье, девушка выпорхнула во внутренний двор и принялась с особым усердием косить заросли, изредка оборачиваясь и бросая блуждающий взор на гостевую хижину. Ощутив затылком чей-то пристальный взгляд, Ярослава поспешила в укрытие. Мечась на кухне, она отвлеченно напевала мелодию. Спрятавшись за тюлем, девушка в окне гостевого домика увидела статную фигуру человека, наблюдающего за открытой местностью. Внимательно ощупывая бескрайние зеленые просторы, его суровый взгляд будто выискивал нечто ценное. Ярослава перевела дух и, прихватив ведра, отправилась к колодцу. Гордо вышагивая по каменистым тропам, она не упускала возможности покрасоваться перед незваным гостем. Натаскав воды, девушка устало прилегла на мягкую кушетку, стоящую посреди веранды.

– Немедленно в дом, – услышала Ярослава встревоженный голос матери, ослушаться которой она не имела права.

Улыбнувшись, Ольга похвалила дочь за старания, не догадываясь об ее истинных намерениях, однако при этом строго запретила появляться на улице без причины.

– Кто к нам приехал, мама? – сонно зевая, спросила Ирис, спускаясь по лестнице из спальни.

– Пока не знаю.

Пожимая плечами, высокая худощавая Ольга заправила золотистые кудри в косынку и с нескрываемым любопытством бросала взгляды на хижину.

– Ирис, поторапливайся! – возмущенно воскликнула женщина, одергивая младшую дочь, без дела слоняющуюся в ночнушке.

– Я переодеваюсь, а вы готовьте тетради, – все тем же повелительным тоном наказала мать.

Не имея возможности отдать дочерей в общеобразовательное учреждение или хотя бы в церковно-приходскую школу в связи с отсутствием в деревушке таковых заведений для девочек, Ольга самостоятельно организовала учебный процесс, по возможности давая дочерям знания с помощью имеющихся в местной библиотеке книг. И если Ирис неохотно обучалась наукам и письму, то Ярослава словно губка впитывала каждое слово, срывающееся с тонких губ матери. Любуясь своими дочерьми, женщина мысленно восхищалась их талантами. Пусть и не всегда просвещение незрелых умов давалось легко и играючи, без сомнений оно отражалось на прекрасных лицах юных девушек.

4

Поздним вечером Ольга с нетерпением дожидалась мужа. Она не находила покоя ногам и без дела слонялась меж комнат. Наконец грохотнула парадная дверь, и на пороге появился уставший глава семейства. Провожаемый пристальными взорами, он, распаренный после бани, рухнул на стул и жадно накинулся на горячий ужин, предвкушая море вопросов. Наперебой зазвенели голоса. Усмехнувшись, Борислав огладил седые усы и, громко кашлянув, призвал многоголосый хор немедленно смолкнуть. Мужчина обессиленно потер толстыми шершавыми пальцами веки и, не без труда распахнув покрасневшие глаза, тихо молвил:

– К нам пожаловал средний сын графа Несвицкого – Олег. Молодой человек унаследовал от покойного деда значительную долю имений, а также угольный завод. Дабы полностью вступить в законные права на имущество, он должен жениться. В провинциальном городке к северу от нас намечается скромный бал, где наш дорогой гость и планирует присмотреть себе невесту, вот только они с младшим братом Дмитрием сбились с пути и затерялись в наших лесах. Завтра к обеду братья выдвигаются в путь.