За тёмным лесом

Мягкая вибрация разливалась по пальцам. Мужчина хотел вручить украшение незнакомке, однако она и ее спутник скрылись из виду на соседней улице. Пожав плечами, Игорь закинул потерянную вещь в карман и отправился в мастерскую.

4

Кира очнулась в мягкой постели. Тихая уютная спальня радушно приветствовала возвращение хозяйки из мира грез. Сглотнув плотный комок, подкативший к горлу, девушка тяжело вздохнула.

– Это всего лишь сон, – повторила она, мысленно прокручивая в голове подробности кровавого ритуала.

Завернувшись в махровый халат, Кира неспешно побрела в ванную комнату. Плотной струей воды она попыталась смыть навязчивые кошмары. Устроившись на кухне за столом с чашкой крепкого кофе, девушка бегло пролистывала новостную ленту. Телефон внезапно завибрировал, в уведомлениях отобразилось непрочитанное сообщение. «Знаю, сегодня выходной, но ты просто обязана это увидеть», – гласило краткое послание. Нахмурившись, Кира уже намеревалась отключить смартфон, дабы никто не тревожил ее покой, однако любопытство стремительно овладевало взбудораженным известием разумом. Наскоро одевшись, девушка помчалась в офис.

Ледяной ветер обдувал нежную кожу. Натягивая на уши шапку, Кира невольно ежилась от пронизывающего холода. Солнце слепило взор. Едва не угодив под вылетевший из-за поворота мусоровоз, девушка всерьез задумалась о возвращении в теплую просторную квартиру. Вопреки здравому смыслу, ноги будто сами несли ее на встречу с неизведанным.

Оказавшись во дворе высотного здания, Кира запасным ключом открыла дверь, ведущую в нежилое помещение. Пробравшись по узкому темному коридору, она очутилась в подвальной комнате. Протянувшиеся вдоль стен металлические полки освещала тусклая лампочка. Разнообразные предметы, будь то ценный антиквариат, дешевые безделушки, старинные книги и прочие объекты пристального внимания опытных скупщиков, дожидались будущих хозяев – любителей диковинок и раритетов.

– Когда ты успел убраться, Миша? – в удивлении воскликнула девушка.

Сзади послышались суетливые шорохи. Копошась на антресоли, низкорослая полноватая фигура чуть не рухнула с шаткой стремянки. Тяжело вздохнув, мужчина поправил квадратные очки с толстыми линзами.

– Ты меня напугала! – в сердцах выпалил он.

– Ты же сам меня позвал, – растерянно отозвалась Кира.

– Да, но подкрадываться-то зачем?

Спустившись, Михаил отряхнул от пыли красный спортивный костюм. Почесывая выпирающее пузико, он недовольно пробурчал:

– Триста раз просил оставлять верхнюю одежду в прихожей.

Под натиском суровых маленьких зеленых глаз девушка подчинилась строгому наказу. Избавившись от громоздкого пуховика, она предстала пред грозным товарищем в обтягивающих джинсах и домашней футболке. Вычесав остатки мелкого мусора из коротких черных волос, мужчина влажной салфеткой протер скошенный подбородок, заросший неопрятной щетиной.

– Что случилось? – поторапливала Кира незадачливого собеседника.

– Сегодня к нам наведалась одна очаровательная особа, – растянуто пояснил Михаил, – ты плохо выглядишь, – добавил он, всматриваясь в синие круги под глазами подруги.

Зевнув, девушка плюхнулась на облезлый диван, расположенный сбоку от стеллажей.

– Опять кошмары? – разочарованно осведомился товарищ.

– Один и тот же, – обреченно вздохнула Кира. – Ведьмы, шабаш, отрезанная голова, и я, стоя посреди заснеженного леса, добровольно сгораю на костре.

– Сочувствую, я бы давно уже с ума сошел от таких сновидений.

Подложив под голову подушку, девушка закинула ноги на выцветший подлокотник.

– Так вот о чем я, – вернулся мужчина к прерванной теме, – дамочка, возрастом примерно как ты, заказала экспертизу полотна начала двадцатого века, доставшегося ей в наследство от бабушки. Картину украли еще в революционное время их дальние родственники. В результате не сохранилось ни сведений об изображенной на ней паре, ни имени художника. Но самое интересное впереди.

Михаил торопливо забрался по деревянной лестнице, ведущей в офисное помещение, и, на мгновение скрывшись в залитой дневным светом комнате, вернулся, притащив широкую раму, обернутую черной простыней. Он с воодушевлением взгромоздил таинственную ношу на подпорку в виде стула напротив коллеги и торжественно сдернул полотно, обнажая холст.

– И? – мельком оглядев картину, поинтересовалась Кира.

Задыхаясь в праведном негодовании, мужчина возмущенно изрек:

– Ты ничего не замечаешь?!

– Обычная работа.

– Присмотрись внимательнее.

Нехотя поднявшись, девушка мутным взором впилась в незаурядный объект занудных препирательств. Магическое влечение окутывало невольного свидетеля, вырисовывая в воображении подробности минувших лет. Бездомный, презираемый обществом, но безумно талантливый художник ловко орудовал кистью. Мелкие мазки складывались в четкие контуры. Опытный мастер умело подбирал сочетание света и тени, одухотворяя запечатленную на холсте супружескую пару. Изображенный на картине высокий статный мужчина ехидно усмехался, излучая скрытую угрозу. От одного его пронзительного взгляда по коже пробегали мурашки.

Нахмурив высокий лоб, Кира всмотрелась в тусклый силуэт, притаившийся в тени властного господина. На изможденном лице прекрасной юной девы отражался страх, а в испуганных глазах читалась мольба о помощи.

– Невероятно, – завороженно прошептала Кира.

– Видно, портрет пострадал при пожаре, – слоняясь из угла в угол, рассуждал Михаил, – о чем свидетельствуют обугленные края.

Но подруга не внимала его речам.

– Это, должно быть, шутка, – не унималась она.

В молодой особе она узнала себя. От переизбытка чувств Кира закурила припасенную в сумочке сигарету.

– Учитывая обстоятельства, я промолчу, – раздраженно произнес товарищ.

– Есть водка? – поинтересовалась Кира.

– Ты еще самогонки бы спросила. Знаешь ведь, я пью вино.

– Давай его.

Смоля вторую сигарету и прихлебывая вино из бокала, девушка рассуждала вслух:

– Чахотка, грипп, сифилис, чем она болела?

– Может, с супругом не повезло? – с долей сарказма предположил Михаил.

– Подобное сходство нереально! – освободив руки, уверенно заявила Кира. – Кто-то насмехается над нами.

– Уловки конкурентов?

В сумбурных мыслях девушка покинула офис и узкими улочками спустилась к набережной. В гордом одиночестве она вышагивала вдоль моря. Горный хребет окутывали потоки холодного воздуха, а ее думы терялись в густой мгле, опускающейся на город.

Глава 2

1

Над каменистым берегом разносился девичий смех. Бурлящий поток воды, спадая с невысоких гор, подхватывал задорный хохот и уносил его вниз по склону к мелководному озеру. Устроившись на покатых валунах, две девчушки напевали задорную мелодию и всячески ребячились: падали в траву, прятались за деревьями, дразнили друг друга, однако холодные брызги, выбиваясь из общей массы течения, обжигали нежную кожу, чем отрезвляли легкомысленные порывы.

– Ярослава, подожди! – запыхавшись, выпалила одна из девушек.

Притормозив, она поправила свои светлые волосы, в ярких солнечных лучах переливающиеся огненно-красным оттенком.

– Ирис, ты будто рыжая бестия, – нахмурив густые черные брови, подметила Ярослава. – Ведьма! – ехидно воскликнула она.

– Мы же сестры.

Надув пухлые губы, Ирис обиженно скрестила руки на груди и умостилась под старым деревом с пышной кроной. Издевательски подшучивая над ней, Ярослава, невзирая на приличия, посмела распустить темные густые локоны.

– А если увидят? – забеспокоилась Ирис.

– Кто? Мы в глухой чаще.

Сосредоточившись на коварной «преступнице», маленькие серые глазки потребовали немедленных действий. Ярослава тяжело вздохнула. Под пронзительным взглядом сестры она старательно заплела волосы. Наморщив высокий лоб, девушка на миг замерла и вслушалась в звуки леса. Повязав косынку на голову, она прижалась к сестре. Шум нарастал. Заняв оборонительную позицию, Яра лихорадочно продумывала пути к отступлению.