Страница 117 из 183
Не поворачивая головы, ситх произнес лишь два слова:
Кореллианский фрахтовик?
Пиетт запнулся: именно этот вопрос он предпочел бы обойти. Не то, чтобы его слишком беспокоила судьба контрабандиста, – Соло доказал свою изворотливость. К несчастью, прыть кореллианца могла выйти офицерам – и, прежде всего ему, как адмиралу – боком. Он был готов к смерти… но это означало подвести друзей. Разведчик Альянса – имперский адмирал! Фантастическая удача, один шанс из миллиарда, и теперь потерять такую возможность насолить Новому порядку из-за проклятого пирата! Заслуги Хэна Соло в уничтожении Звезды Смерти не могли пересилить традиционного отвращения военных к искателям легкой наживы.
Наши сканеры следят за ним, - уклончиво ответил Пиетт.
Мысль сработала мгновенно: пока имперцы гоняются за взбесившимся кореллианцем, остальные повстанцы, в том числе и Люк, успеют скрыться. Тем более что у Темного Лорда Ситхов было очень много вопросов к капитану «Тысячелетнего Сокола»…
Вейдер остановился так неожиданно, что его свите пришлось проявить чудеса эквилибристики, чтобы сохранить видимость внешнего достоинства – иными словами, не устроить большую свалку посреди коридора.
Солдаты расступились, стала видна огромная брешь в белой стене и светлый росчерк инверсионного следа на холодном голубом небе планеты. Подняв голову, Дарт Вейдер следил, как этот след тает.
Мне нужен этот корабль, – наконец сказал он.
Сколь не необъятна эта империя, она не что иное, как тюрьма,
ключ от которой хранится у Императора.
Астольф де Кюстин.
Меняем курс!
Ты же не собираешься двигаться вглубь астероидного пояса? - принцесса надеялась, что неправильно поняла намерение капитана.
Не волнуйся, уж туда они за нами не сунутся, - последовал веселый ответ.
Если мне позволено будет напомнить вам, сэр, - вмешался ТриПиО, стараясь придать своему голосу убедительность, - вероятность успешного полета в поясе астероидов составляет примерно один к двум тысячам четыреста шестидесяти семи.
Похоже, никто егоне услышал. Принцесса Лея нахмурилась:
Не стоит лихачить только ради того, чтобы произвести на меня впечатление, - заметила она, когда «Сокол» едва не столкнулся со вторым астероидом.
Хэн чувствовал себя в своей стихии, наслаждаясь риском. Он предпочел пропустить колкость принцессы мимо ушей.
Погоди, милая, - пробормоталон. - Сейчас мы полетаем!
Лея поморщилась и обреченно опустилась в кресло.
ТриПиО продолжал бормотать неутешительные прогнозы своих вычислений. Он оборвал свою синтезированную человеческую речь, лишь, когда вуки обернулся и рыкнул на него.
Хэн сосредоточился исключительно на выполнении своего рискованного плана. Он знал, что все должно получиться. Впрочем, иного выбора просто не было. Уповая скорее на инстинкт, чем на показания приборов, он направил «Тысячелетний Сокол» прямиком в безжалостный каменный дождь. Бросив взгляд на экраны радаров, Соло заметил, что истребители и «Возмездие» не отказались от преследования. «Настанут имперцам пышные похороны» , - подумал он, лавируя между потоком метеоритов.
Увидев на боковом видеоэкране столкновение одного из СИД-истребителей с астероидом, он хищно улыбнулся. Взрыв расцвел за иллюминаторами вспышкой пламени.
«Уцелевших не будет» , - удовлетворенно хмыкнул Хэн.
В погоню за «Соколом» бросились, бесспорно, далеко не худшие пилоты Империи. Но они не шли ни в какое сравнение с Хэном Соло. А может, не были достаточно безумны. Только ненормальный мог отважиться на самоубийственный вояж в скоплении астероидов.
Флагман имперского флота «Экзекъютор» покинул орбиту Хота. С флангов его сопровождали два крейсера, завершала кавалькаду боевая эскадра СИД-истребителей. Операция по поимке «Тысячелетнего Сокола» напомнила зубную боль – гнетущую и бесконечную. Разумеется, гипердрайв на корыте Соло оказался неисправным, но Темный Лорд был почти уверен, что старый пират выкрутится. В его поведении временами виделось что-то до боли знакомое… в такие моменты Скайуокер вполне понимал жгучее желание Кеноби отвернуть падавану голову после очередной выходки.
«А раз так, пора прекратить сравнивать себя с Хэном Соло и заняться Пиеттом. Не знаю, что он там нафантазировал, но ему пора убедиться: его начальник – существо из плоти и крови, а не робот, демон или объемный аватар Императора!»
Конечно, раскрывать ему всю правду еще рано… Темный Лорд улыбнулся: в глубине души он всегда испытывал некоторую слабость к мистификациям. Отчасти это проявилось в тщательном создании «суровой» репутации своему имперскому «я», но то, что он задумал сегодня… Во всяком случае, сейчас Скайуокер собирался разыграть фарсовую трагикомедию для одного зрителя. Вейдер поймал себя на мысли, что ожидает Пиетта почти с нетерпением…
Спустя полчаса адмирал стоял перед личной медитационной камерой Дарта Вейдера. Верхняя часть металлической сферы медленно поднялась, и Пиетт, наконец, смог увидеть ученика Императора как он есть. Темный Лорд, неподвижно сидящий в своём кресле, казался высеченным из мрака изваянием. И, естественно, изваяние не удосужилось повернуться лицом к посетителю.
Милорд, - с почтением обратился Пиетт.
Входите, адмирал.
Столь скоропалительно ставший адмиралом Пиетт с благоговейным страхом шагнул к тускло освещенной сфере. На мгновение луч света скользнул по черной устрашающей маске, так что адмирал смог разглядеть сложное переплетение проводов, соединяющих раструб респиратора с головой Вейдера. Офицер содрогнулся от ужаса, когда понял, что впервые видит хозяина без шлема.
Зрелище было неприятным. Вейдер был полностью закутан в черную мантию, но над стоячим воротником был виден совершенно незащищенный затылок. Адмирал попытался отвести взгляд, но какой-то болезненный интерес заставлял его, не отрываясь, смотреть на безволосую голову, обтянутую мертвенно-бледной кожей и перерезанную двумя кошмарного вида шрамами. И все-таки сейчас перед Пиеттом сидел человек. У адмирала мелькнула мысль, что цена за это зрелище, которое до него не видел никто, может оказаться слишком высока. В то же мгновение механические щупальца бережно водрузили черный шлем на голову Лорда. Дарт Вейдер приобрел привычный облик и повернулся к офицеру лицом-маской, уже готовый выслушать рапорт.