Вспоминая голубую Землю

- Даже когда я сказал ей не делать этого?

- Она может быть такой упрямой. Но тебе не обязательно с ней мириться - я деактивирую твою копию. Я могу сделать это отсюда.

- Подожди, - сказал Джеффри, вздохнув. - Не то чтобы я возражал против того, чтобы Юнис была на связи. Я просто не хочу, чтобы она выскакивала, как чертик из табакерки, и пугала меня до полусмерти. Ты можешь просто отключить это... желание, или что бы это ни было?

Санди улыбнулась. - Я внесу необходимые изменения до того, как они меня усыпят.

- Спасибо тебе.

- Ты оказываешь мне этим большое одолжение, хотя я уверена, что ты это знаешь.

- Главное, чтобы нам было ясно одно, - сказал Джеффри. - Я буду держать ее у себя, пока она не сведет меня с ума, или пока ты не вернешься с Марса. В зависимости от того, что наступит раньше.

- Я позвоню тебе, когда проснусь. Но будь готов к задержке во времени - мы не сможем вызывать чинг, так что это будет казаться... странным. Будет как во времена пароходов и телеграмм.

- Все остальное не помогает, отправь открытку.

- Так и сделаю. А пока передай привет Мемфису.

- Завтра мы идем к слонам. Мы сможем по-старому хорошо поболтать.

- Жаль, что я не могу быть там с тобой.

Джеффри натянуто улыбнулся. - Как-нибудь в другой раз.

- Да, - сказала она, кивая. - Как-нибудь в другой раз. Береги себя, брат.

Его ответ занял больше времени, чем можно было объяснить задержкой во времени. - Береги себя, сестра.

Джеффри закрыл чинг-канал, избавив ее от необходимости делать это самой.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Он зашел в помещение, которое, очевидно, было залом вылета, светлое, обсаженное деревьями, магазины и рестораны высечены из чего-то, напоминающего белый камень, все неправильной формы окна, полукруглые дверные проемы и закругленные крыши, пол и потолок изгибаются, скрываясь из виду, люди ходят пружинистой походкой на каблуках, которую он сразу узнал как означающее нечто близкое к лунной гравитации.

У него не было физического воплощения. Все местные прокси и големы были назначены и останутся таковыми, по крайней мере, в течение следующего часа. Тем не менее, фиктивного тела, которое ему выделили, было бы достаточно для его нужд. Когда он собрался идти, возникла задержка в три секунды, прежде чем что-либо произошло, а затем его воплощение скользнуло вперед, призрачные руки целеустремленно замахали, а призрачные ноги без трения заскользили по полу. Тело было слегка прозрачным, но это было всего лишь мнемоническим подспорьем, напоминающим ему, что он не был полностью воплощен и не мог (например) вмешаться в неотложную медицинскую помощь или силой предотвратить несчастный случай или преступление. Другие люди в гостиной либо увидели бы его как полностью реализованный вымысел, призрачное присутствие, парящий, похожий на духа нимб - просто дух воплощения - либо, в зависимости от того, как они выбрали настройки своего расширения, вообще не увидели бы.

Идти с задержкой во времени было тяжело, но останавливаться было еще хуже. Конечно, Джеффри или его окружению не могло быть причинено никакого вреда, и чинг-связь была достаточно тактична, чтобы замедлить его или скорректировать траекторию до того, как он, казалось, столкнется с препятствиями и, следовательно, рискует выглядеть неуклюжим.

В остальном было обезоруживающе легко забыть о какой-либо временной задержке вообще. Он мог мгновенно повернуть голову, но это было потому, что его "глаза" улавливали лишь крошечный фрагмент доступного поля зрения.

Он побродил по салону, совершив полный круг вокруг оси вращения, но ничего не увидел на корабле. В конце концов он нашел выход из салона в ту часть станции, которая не вращалась. Протоколы чинга допускали определенную форму плавания по воздуху, которая на самом деле была гораздо более эффективной, чем в случае, если бы он был воплощен. Он подплыл к окну, изогнувшись так, чтобы оно было обращено к ядру станции, и увидел стремительный корабль его сестры, пронзающий полый цилиндр из конца в конец.

Джеффри смотрел на него несколько минут, прежде чем ему пришло в голову позвать Юнис.

- Ты должна это увидеть, - тихо сказал он, когда она появилась рядом с ним. - Это корабль Санди, тот самый, который доставит ее на Марс. Сейчас она на борту. Вероятно, без сознания.

- Ты снова со мной разговариваешь? - спросила Юнис. - После той неприятности со слонами?

- Санди говорит, что тебе нужно больше стимуляции. - Он махнул рукой в сторону открывшегося вида. - Итак, вот несколько стимулов. Извлеки из этого максимум пользы.

Призрачные руки Юнис покоились на изогнутых перилах. Никто не обращал на нее ни малейшего внимания. Воплощение Джеффри могло быть видно любому, кто захотел бы его увидеть, но Юнис была исключительно личной галлюцинацией.

- Они почти готовы к отправке, - сказала Юнис. - Стыковочные соединения, силовые кабели - все отсоединено и убрано. - Несколько мгновений она молчала, глядя на лайнер.

Транспортное средство Маерск Интерсолар представляло собой, по сути, единое каркасное шасси длиной в тысячу метров, с двигателями на одном конце, различными системами хранения грузов, навигации и маневрирования посередине, а также помещениями для пассажиров и экипажа спереди, спрятанными за тупым черным конусом корабельного аэродинамического тормоза. Двигатели располагались далеко внизу цилиндра, и их было трудно разглядеть, если не считать трех прямоугольных конструкций размером с городской квартал, снабженных охлаждающими лопастными радиаторами. Скоростной корабль был уродливым и асимметричным, потому что на борту не было ни одного килограмма массы, которая не была бы критически важна для выполнения миссии. С точки зрения Дарвина, он был таким же изящным и безжалостно эффективным, как рыба-меч.

- Эта история с тем, что Паны наняли ее в качестве художницы, - заметила Юнис, - очевидно, прикрытие, тебе не кажется?

- У меня нет своего мнения по этому вопросу.

- Не будь тупицей, Джеффри. Мы можем быть настолько вредными или полезными, насколько нам заблагорассудится, и сегодня я пришла, чтобы помочь. Я знаю, почему Санди должна отправиться на Марс - это из-за того, что мы нашли у Пифагора.

- Мы, - усмехнулся он. - Как будто ты теперь часть этого.

- Но посмотри на этот корабль, - сказала Юнис с новой страстью. - Когда я была молода, что бы мы только ни отдали за нечто вроде тех магнитоплазменных ракет. Даже наши лучшие двигатели VASIMR того времени не смогли бы сравниться с тем, на что они способны. Скорость истечения в пределах двухсот километров в секунду, удельный импульс зашкаливает - за это мы бы убили собственных матерей. Наши лучшие термоядерные установки в то время были размером с линкор, даже с охлаждением Мпембы - они точно не были созданы для того, чтобы таскать их по Солнечной системе. Марс всего через четыре недели, и вам даже не нужно просыпаться для путешествия! Вот в чем проблема с вами, молодыми людьми, - вы едва осознаете, что родились. Мы только что вышли из эры химических ракет, и все равно за пятьдесят лет мы сделали больше, чем вы сделаете за столетие.

- Ты дожила до того, чтобы увидеть, как все это развивается, - сказал Джеффри, - но вместо того, чтобы наслаждаться этим, предпочла сгнить в уединении.

- Я провела свой час на солнце.

- Тогда не вини нас остальных за то, что мы продолжаем жить своей жизнью. Вы раздвинули границы космического пространства. Многие из нас делают то же самое с внутренним пространством, с умом. Возможно, в этом нет такого величия или романтики, как в исследовании Солнечной системы, но это не делает его менее важным.

- Не спорю. Но я все еще хочу быть на этом корабле.

Через мгновение он сказал: - Я знаю, когда ты в последний раз была на Фобосе, в 2099, как раз перед твоей последней экспедицией. Год спустя, может быть, меньше, ты передала книгу в дар музею. И если бы мы могли точно определить, когда ты вернулась к Пифагору, это было бы примерно в то же время, не так ли? Ты металась, пряча эти улики. Что Санди собирается найти на Фобосе?