Вспоминая голубую Землю

- Марс, - повторил конструкт. - Завтра отправляется скоростной корабль компании Маерск Интерсолар, и Паны купили ей место на его борту. Вот и все.

Призрак исчез, оставив его наедине со слонами.

Матилда, возможно, была единственной слонихой, нейронно связанной с Джеффри, но потребовалось не более пары секунд, чтобы ее волнение передалось остальным. Они ничего не видели, но когда матриарх предупредила их о возникшей проблеме, они поверили ей на слово. Джеффри не мог видеть их глаз, но их позы подсказали ему, что они направили свое внимание на тот же участок земли, где появилась Юнис. Невозможно было догадаться, что, по их мнению, Матилда могла там увидеть или почувствовать, но они явно не хотели рисковать.

Он подумал о том, чтобы снова открыть связь и сделать все возможное, чтобы излучать успокаивающую уверенность... но с его разумом в его нынешнем состоянии это было худшим, что он мог попробовать.

Марс. Во что играет Санди после того, что она ему пообещала?

Никаких опрометчивых решений.

Он поднял руки. - Мне жаль, Матилда. В этом нет ничего плохого, но я не ожидаю, что ты поймешь это сейчас. И это была моя вина. - Он начал пятиться, едва задумываясь о том, что может быть позади него в темноте. - Я думаю, будет лучше, если я сейчас оставлю тебя в покое, позволю тебе разобраться с этим самостоятельно. Мне искренне жаль.

Тогда она протрубила ему в ответ, и он не мог не истолковать это как ярость. Он не сомневался, что это было направлено на него. В конце концов, он был единственным инопланетянином в этой среде. И если она понимала, что это воплощение было в каком-то смысле нереальным, то это также означало, что ее заставили выглядеть глупо, ухватившись за то, чего там не было, в присутствии остального стада. Она была матриархом, но только до тех пор, пока не поднялась следующая слониха, чтобы бросить ей вызов.

Он оставил слонов наедине с их ворчанием, все еще чувствуя недовольство Матилды, даже когда рискнул повернуться к ней спиной. Он нашел дорогу к "Сессне", позволяя огню освещать ему путь, и только когда он оказался в воздухе, его руки перестали дрожать. Он понял, что оставил свою сумку у водопоя вместе с рисунками: он забыл о ней, когда появилось воплощение.

При других обстоятельствах он мог бы вернуться и забрать ее. Но не сегодня вечером.

Он и так причинил достаточно вреда.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Санди как раз задавалась вопросом, который час в Африке - или, если быть точным, в доме, - когда ее брат отправил чинг-вызов. Подобное совпадение должно было бы ошеломить ее, но она уже давно научилась относиться к подобным вещам спокойно.

Она направилась в тенистый уголок зала вылета, в то время как Джитендра подошел, чтобы потрогать одного из ботов технического обслуживания, который был заблокирован в каком-то патологическом цикле поведения.

- Просто подумала позвонить тебе, - сказала она брату, когда ее выдумка воплотилась в реальность.

После обычной задержки в две с небольшим секунды он ответил: - Хорошо, я очень рад это слышать.

Она изучала его реакцию. - Не похоже, чтобы ты был вне себя от радости, Джеффри. Я сделала что-то не так?

- Я не уверен, с чего начать. Ты летишь на Марс, не сказав мне ни слова, несмотря на все, о чем мы говорили, и внезапно у меня в голове появляется моя бабушка.

- Значит, вы двое уже познакомились.

- Можно и так сказать.

- Послушай, мне, наверное, следовало предупредить тебя, но... Ну, что такое сюрпризы, если ты не можешь преподносить их людям время от времени? Кроме того, я подумала, что это было бы полезно для конструкта. Ему нужно побольше узнать о мире, и я, очевидно, не смогу сильно помочь в этом отношении. Поэтому я взяла на себя смелость.

- Ты, конечно, сделала это.

- Я думала, ты оценишь этот жест. Она... очень полезный источник информации.

- Хорошо. Теперь ты можешь сказать мне, что, по-твоему, ты делаешь. Судя по твоей метке, ты уже на станции отправления.

- Так и есть. Мы с Джитендрой как раз собираемся подняться на борт скоростного корабля. -Они взлетели на лайнере класса "поверхность-орбита", провели пару часов в невесомости и вращающихся секциях станции, поели, выпили слишком много кофе и прошли заключительные медицинские тесты перед криосном. - Скоро они нас усыпят, - продолжала она. - Свет выключается до Фобоса.

- И откуда, черт возьми, взялись деньги на это?

- Фонды Плексус, - ответила Санди. - Джун Уинг платит Джитендре за то, чтобы он поехал и выполнил полевую работу для их отдела исследований и разработок.

- Я слышал, что Паны оплачивают твой проезд.

- Да. Им нужен художник, который был бы в курсе событий, кто-то, кто мог бы донести их грандиозные идеи до широкой публики. Поскольку я знакома с работниками зоопарка, я вроде как получила эту работу. Или, по крайней мере, попробую, чтобы посмотреть, как все пройдет. На Марсе есть Паны, у них там какое-то начинающее предприятие.

- И ничто из этого не сопровождается обязательствами?

- О, несколькими. Но мне не обязательно соглашаться с идеологией; я просто должна носить ее какое-то время.

- И как долго тебя не будет?

- Не меньше десяти недель, даже если я сразу же вернусь на корабль, как только мы достигнем Марса. Что, очевидно, не случится. Реально это, вероятно, займет больше четырех месяцев - обратный путь тоже займет больше времени. Я не собираюсь проделывать весь этот путь только для того, чтобы провести там несколько дней, и если Паны оплачивают счета... - Она остановилась. - Тебя это устраивает, не так ли?

- Как будто у меня есть какой-то выбор.

- Это всего лишь Марс. Это не похоже на то, что я собираюсь совершить транснептуновый полет.

- Есть разница между тем, что ты находишься на Луне, и... чем бы это ни было, в двадцати световых минутах отсюда.

- Я должна это сделать, Джеффри. Мне тридцать пять, и, за исключением небольшого круга поклонников в Зоне, я практически неизвестна. Через два года я буду старше, чем был Ван Гог, когда он умер! Я больше не могу с этим жить: сейчас или никогда. Представилась такая возможность, и я должна ею воспользоваться. Ты ведь понимаешь, не так ли? Если это было что-то о слонах, и это так много значило для тебя...

- Думаю, я мог бы рассказать тебе об этом. Просто мимоходом.

Это был странный разговорный танец, в который они были вовлечены. Джеффри справедливо рассердился на ее решение отправиться на Марс, но он хорошо знал о ее истинной мотивации, которая не имела ничего общего с Панспермийской инициативой. Однако при слабом шансе на то, что их разговор был перехвачен, ему пришлось притвориться, что все это было огромным потрясением, никоим образом не связанным с событиями в Пифагоре. И его вопросы о финансировании были совершенно искренними. Ее собственные финансы вряд ли дотянули бы до этого.

Но в этом не было необходимости. Подходящее слово для Чамы и Глеба, и прошло совсем немного времени, прежде чем в очередной раз появился Труро. Они позаботились о ее билете, даже если из-за этого она еще больше запуталась в связях с Панами. Джитендра точно так же увеличил свой долг перед Джун Уинг.

- Если бы я сказала тебе, - сказала она, - у нас закончился бы именно этот разговор, только с возможностью того, что ты меня отговоришь.

- Я не пытаюсь тебя чрезмерно опекать. - Он помолчал. - Ну, может быть, совсем чуть-чуть. Но Марс очень далеко. Там всякое случается.

- Я путешествую не одна и не собираюсь затевать никаких пакостей.

Отдельно, подумала она, от тех проказ, о которых они с братом уже знали.

- Я знаю, что ты хотела как лучше с конструктом, - сказал Джеффри, - но из-за нее у меня были большие неприятности.

- Каким образом?

- Умудрилась испортить один из моих разговоров с Матилдой. Напугала все семейство, и теперь мне придется вернуться и начать восстанавливать доверие.

- Как... - начала спрашивать Санди, потому что она не могла себе представить, как этот конструкт мог сыграть какую-либо роль в исследованиях Джеффри на слонах. Но инстинкты подсказывали ей прекратить это расследование. - Если это так, то мне очень жаль. Искренне. Это моя вина - я дала ей достаточно воли для автоматического вызова, основываясь на твоих перцептивных стимулах. По сути, если она чувствовала достаточную концентрацию внимания, ей подавали сигнал появиться.