После

— А что вне городов?

— Вне городов пусто. Деревни либо сожжены, либо оставлены, жители согнаны в оставшихся замках и крепостях. На захваченных территориях запустение, города, это тюрьмы, люди там ждут исхода войны. Цели серых не ясны.

— Разве не к господству они рвутся? — спросил Таврион.

— Нет, — отвечал Лимний, — грабежа нигде нет. Их интересует только контроль укреплений. Мои люди побывали в замке Черного ворона на нашей границе со Стремительным, им удалось проникнуть в покои. Серые только едят припасы, они не вывозят золото, все сокровища оставлены на своих местах. Храмы и культурные места также не тронуты, кроме тех, что пострадали от штурмов и осад. Наши враги преследуют другую цель.

— Ладно, мы будем гадать об этом после того, как окончательно разобьем их, — гордо сказал Таврион.

— Не торопись, стратег, — Протелеон откинулся назад и взял в руку свой посох, — Лимний, каковы сейчас силы серых, где ещё у них есть армии?

— Десятитысячная орда будет здесь через две недели. В Стремительном две тысячи, в Океанических вратах три тысячи и одна тысяча в Золотом престоле.

— Мы должны разбить их! — твердо заявил Таврион.

— Ты хочешь вывести войско из города?

— Верховный жрец Протелеон, внемли мне, если они вновь обложат нас, то не известно, сколько времени потребуется, чтобы снять их осаду. Мы должны уничтожить их до того, как наступит зима. У нас за пределами города ещё есть засеянные озимыми в низинах поля. Если мы не выгоним их с наших земель, то не сможем собрать урожай, а это важно для города. Наши запасы истощаются каждый день!

— Не беспокойся Таврион, — отвечал на эту речь старец, — наши послы в лесах альвов посылают вести о том, что их амбары полны. Серые не посмели потревожить лес. Мы закупим зерно. Самое ценное, что у нас есть, это наше рыцарство, сейчас это наша последняя сила, и если мы не сможем её сберечь, то поражение не минуемо. Мы нигде не соберем нового войска, Таврион, ты командуешь последними силами этого континента, помни это. Каждая жизнь должна быть тебе дорога.

— Но что же делать, если серые двинутся в леса и отберут эти запасы? — лицо Тавриона затвердело, его глаза выражали чувство правды, — Неужели их немногочисленные свободные лучники смогут остановить десятитысячную орду?

— Не стоит недооценивать альвов, — тут слово взял Лимний, — в своих лесах они опаснее, чем десятитысячная орда. Их чащи непроходимы и полны опасностей. Любая армия сгинет в них. Серые умно поступают, двигаясь только по землям людей.

— Серые не являются любой армией, — Таврион продолжал настаивать, следя за своими глазами, стараясь выражать ими почтение, а голосом хранить ровный тон, — Откуда взялась десятитысячная орда, которая уже марширует сюда, что скажешь, Лимний?

— Не могу знать. Этим заняты жрецы.

— Протелеон, что скажешь?

— Мы ещё не выяснили это. Тайна происхождения серых действительно окутана мраком, как и всё это противостояние. Беженцы, которых война гнала с самого юга, через весь континент, рассказывают, что серокожие приплыли на кораблях и высадились одним днем.

— Какого было их число, когда они начали свой поход?

— Об этом нельзя ничего заявить, — сказал Лимний.

— Мы не знаем, — Таврион поставил кубок на стол и стал взволновано шагать из стороны в сторону, — смогут ли демоны собрать новое войско, или нет. Мы ничего не знаем о том, откуда они берут свои силы.

— Поэтому тем более мы не можем растрачивать наших людей.

— Почему мы не можем провести ещё один сбор среди жителей города? — спросил генерал.

— Потому, — отвечал жрец, — что у нас нет столько оружия и доспехов, чтобы снарядить ещё хоть что-то значащее число воинов. Мы проводили сбор три раза. В ополчении сейчас стоят юнцы и старики.

— Даже отроки сильнее, чем эти твари. Численность их есть наше главное препятствие. Если мы будем сидеть здесь, они накопят свои силы. Они обложат нас со всех сторон, и тогда речь не может идти ни о какой торговле, нас просто задушат здесь!

— Фокус со взятием цитадели не сработает дважды, — внес свое слово Лимний.

— Не в оружии кроется наш путь к победе, стратег, — голос Протелеона становился более низким, его глаза сосредоточились на глазах Тавриона, — при всем уважении к твоей отваге. Серокожие это не та сила, которую можно разбить мечом.

— Но разве я не сделал это сегодня?! — закричал Таврион.

— Да, ты блистательно разбил их. Но разве ты не был окутан тьмой, когда, казалось бы, уже пора схватиться с ними?

— Ты всегда стоял за моей спиной, — тон генерала выровнялся, — я знал, что свет озарит нас. И твоя молитва спасла воинство! — Тавриона пробирало изнутри при воспоминании о решающих минут сражения.

— Да. Но я не могу ручаться, что спасу рыцарство во второй раз. Война, это бесконечная и тяжелая учеба. Мы учим их, а они учат нас. Теперь мы лучше знаем, на что они способны. В следующий раз они будут действовать иначе. Ты выйдешь из этого города и лишишься моей защиты. Останемся в городе и будем спасены, мы знаем наши стены.

— Но мы также знаем и наши горы! Тропы эти топтали в детстве те, кто сейчас сражается, проводники помогут нам. Есть ещё много ущелий на пути сюда, где мы можем перебить их всех!

— Нет, — в очередной раз встрял Лимний, его глаза с тяжелой хитрецой сощурились, — драконы там в небе везде. Ты не выйдешь и не войдешь. Всё и везде видят. За городом только смерть.

— Тогда мы встретим их в открытую! Рыцари рвутся в бой! — не унимался генерал.

— Нет! — крикнул строго Протелеон.

— Я вынесу этот вопрос на собрание жрецов! — закричал Таврион, на лбу его сверкали вены злобы, — Я стратег этого города, и я не позволю вам сидеть здесь сложа руки, ожидая смерти. Человек выживает лишь тогда, когда наносит удар первым! Во многих походах я бывал, и во многих сражения оставался жив, даже когда все войско бывало истреблено. Мы либо разобьем их, либо здесь мы встретим смерть. Но я не позволю этому городу так умереть!

— Да, ты убьешь его своими руками! — гневно скривился Протелеон.

— Дерьмо! — огрызнулся генерал и размашистым спешным шагом двинул к выходу через весь зал.

Молчание шло, пока наконец не пресеклись за дверями эти одинокие шаги.

— Звезда горит, пока не потухнет, — Лимний устало провел рукой по лицу.

— Да, эта звезда осветила для нас часть пути. Но дальше мы идем сами. Пришло время вновь понизить его и дать этот пост кому-то более разумному, кто внемлет доводам разума.

— В его словах есть доля правды, — Лимний помнил также многие войны с другими городами и отдельными властителями, подчинёнными городу, которых приходилось усмирять в постоянной тяжелой резне.

— Это человеческая правда. Но мы воюем не с людьми. Наши враги демоны, им не ведомы те слабости, коими скованы мы, эти слабости иные, и мы победим лишь когда найдем их.

— Что прикажешь делать, верховный жрец Протелеон?

— Напиши послание Стратонику, пусть он доложит все то, что ему удалось узнать о серокожих за это время. Наш префект провел там столько времени...

_____

Когда вышел на улицу, уже стемнело.

Костры наполняли воздух искрами радости и веселья.

Как светлячки улыбки людей мерцали в толпе.

"Психея…"

Таврион шел к дому Психеи тем вечером. Там, в постели, объятия успокаивали. Уснул легко и крепко, но проснулся он очень рано, гонимый из своего сна неясным страхом, источника у которого не было. С мечом в руке обошел весь дом, покои за покоями, а затем одел плащ и, укутавшись в него, бродил медленно и бесшумно, блуждая вместе с тем и по своим мыслям.

"Этот жрец не ведает… Протелеон. Разве знает он, как важен этот урожай. Разве любит он землю? Подлый старик, он никогда не жил у земли, нигде не сеял и не жал, ему не ведома тоска по родным полям, городская змея. Но не все жрецы сплошь библиотечные крысы, многие из землевладельцев, кто купил пост, сейчас должны составлять жречество. Треть из них составляет собрания, они встанут на мою сторону, ещё треть из торговцев. После войны, чем хуже будет ситуация, тем больше жрецы будут выжимать соки из богачей. Им нужно будет восстанавливать город. Я столкну лбами две эти фракции. Мы ему не отдадим войско… Да, войско мы ему не отдадим! Городская змея… Мы хозяева земли. Это наша земля. Кто он такой, чтобы встать между нами и теми владениями, которые достались нам от отцов наших, а отцам от их отцов!? Решено… завтра я должен как можно скорее встретиться с ними со всеми, наши фракции объединятся. Войско мы этой змее не отдадим!"