Ниэль. Путь Кошмара

– Ну, допустим, – кивнул Ниэль. – Что за коты такие?

– Я же говорил! – раздражённо воскликнул Кхали. – Это особая раса. Появляется во время больших потрясений в Мире. И нельзя их оставлять без контракта крови, иначе случится катастрофа. По легенде, раньше в небе было пять лун, но одну из них сожрал Лунный Кот.

Первый закашлялся, а Ниэль хмыкнул.

– Бред какой-то, – пробормотал он. – И зачем им появляться?

– Чтобы помочь Миру справиться с потрясением.

– И если ты заключишь контракт крови с Пожирателем, то будешь помогать бороться с Демонами? Это пока самое большое потрясение.

– Делать мне больше нечего, – высокомерно отрезал Проклятый. – Нет, конечно. Мне нужен Лунный Кот для личного усиления.

– А зачем мне отдавать Пожирателя тебе? – с интересом спросил Ниэль. – Я же сам могу заключить с ним контракт. Да и его мнение стоит учитывать, а он как-то не очень горит желанием следовать за тобой.

Пожиратель кивнул, подтверждая слова Ниэля.

– Ты не сможешь контролировать Лунного Кота, – Кхали с лёгким презрением посмотрел на Ниэля. – У тебя слишком слабая родословная. И даже не чистая. Ты не сможешь дать Лунному Коту то, что он хочет. С тобой у него не будет развития.

Ниэль задумался и спросил:

– Пожиратель был прямо под носом у Демонов, почему они его не заметили? Их родословная чиста и сильна.

Кхали скривился и с неохотой ответил:

– Я не знаю. Вероятны несколько причин. Может, они и правда являются угрозой для Мира, поэтому не увидели Лунного Кота. А может, просто многое забыли за тот миллион лет в ссылке. В любом случае они лишь бледная тень себя прошлых.

– Если Пожиратель заключит с тобой договор, что будет с ним и с тобой? – спросил Ниэль.

– Мы свяжем себя, – пожал плечами Кхали. – Станем напарниками. Я сам не знаю, что будет. Я Лунного Кота-то почуял только благодаря наследственной памяти.

Ниэль надолго задумался. Никто не мешал ему, даже Проклятый сидел и ждал.

– Я понимаю, что так будет лучше для Пожирателя, – наконец сказал Ниэль, – поэтому я готов полностью отпустить его. Но ты должен помочь мне вытащить сестру из города Демонов.

Проклятый поморщился.

– Сам вытаскивай! Это твои проблемы.

– Тогда помоги мне стать сильнее, чтобы я вытащил сестру из города Кошмаров, – Ниэль твёрдо выдержал взгляд четырёх зрачков Кхали.

– И что тебе надо от меня? Тоже будешь выпрашивать артефакты, как твой дружок? – криво усмехнулся Проклятый. – Где твоя гордость?

Ниэль крепко сжал зубы.

– Мне надо спасти сестру, – снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. – У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.

Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.

– Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, – он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.

– И освободи Аурелию, – добавил Ниэль.

Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:

– Я не держу её.

Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.

– Я останусь, Младший. Прости.

Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.

– Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.

“И прости”, – мысленно добавил Ниэль, быстрым шагом убираясь прочь из шатра. Внутри было гадко, противно. Он покрепче сжал кольцо и ускорил шаг.

***

Ерта, Иутл, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый уже много дней шли сами не зная куда. Благо, вокруг было много животных, еды хватало. С водой тоже проблем не было, раздражало только одно – погода. Светило в этом месте жгло нещадно, и даже Владыки чувствовали дискомфорт из-за жары.

– Господин! – к Золотозубому подбежал потный и красный мужчина в потрёпанной синей форме. Это был один из работников дилижанса. – Я нашёл следы людей!

*Вуш!*

Откуда-то справа, из густых кустов, вылетело деревянное копьё, но Золотозубый пренебрежительно отмахнулся от него, тыльной стороной ладони разбив оружие в щепки.

– Интересно, – пробормотал он, глядя в ту сторону.

Иутл махнул белой плетью, из кустов раздался крик, и к ним выбежал абсолютно чёрный человек в одной лишь набедренной повязке. Он прижимал правую ладонь к левому плечу и затравленно смотрел на группу. Его лицо было измазано белой краской, короткие чёрные волосы блестели под лучами светила.

– И почему мы его не заметили? – удивился Золотозубый. – Он же обычный неодарённый.

Связав аборигена, группа выдвинулась в сторону найденного поселения. По дороге на них попытались напасть ещё несколько темнокожих людей, но Иутлу хватало ленивого взмаха кнута, чтобы нейтрализовать каждого.

Вскоре они вышли к небольшой деревушке, дома в которой были сделаны из глины и соломы. Их уже встречали. Несколько десятков аборигенов стояли у входа в деревню, сжимая в руках деревянное оружие. Из одежды у большинства были только набедренные повязки, но встречались и некоторые в тканевых шалях. Вперёд вышел маленький старик с седой головой. Он единственный был одет в штаны и во что-то наподобие рубахи.

– Чужаки! – на ужасно исковерканном общем языке обратился он к группе. – Уходите!

– Скажите, кто вы, скажите, где мы, и покажите, куда идти. Нам надо выйти в город, – спокойно ответил Золотозубый. – Иначе, – он оскалился, его золотые зубы заострились, на руках появились когти.

Старик задрожал и начал говорить что-то несвязное.

– Ну, – прикрикнул Цербер.

Старик в ужасе посмотрел на него, потом снова что-то залепетал.

– Проходите, гости, – на ещё более плохом языке обратился к ним один из провожатых старика – щуплый парень, крепко сжимающий копьё.

Группа прошла внутрь деревни. Несколько чёрных малышей провожали их взглядами, прячась за домами. Ерта шла и с любопытством оглядывалась. Всё было ужасно примитивно. Пыльно, сухо и… как-то по-древнему. Ерта не могла объяснить, что чувствует.

В доме, как оказалось, старейшины, им предложили испить какой-то напиток из трав, а затем сын старейшины объяснил, что сам знал.

Ерта и группа наткнулись на деревеньку Хити, которая располагалась на самом краю провинции Кроту. Если пойти дальше на север, то они наткнутся на первый более-менее нормальный город, а если пойти ещё дальше, то могут дойти и до столицы. Провинцией Кроту управляли Чёрные Люди, как они сами себя называли. Под их владением были земли от Змеиного Моря на западе до страны Красных Людей на востоке.

– Мой папа когда-то жил в большом городе, – говорил сын старейшины, и все морщились из-за его жуткого акцента. – Но из-за нападения Красных Людей вся его семья умерла. Он с несколькими выжившими бежал сюда, и они сделали деревню Хити. Папа больше не хотел жить в городе, боялся. Вы не Чёрные Люди, вас тоже боится.

– А у Чёрных и Красных Людей есть особенные силы? И какие ещё соседи есть? – осторожно спросил Золотозубый. Он подозревал, что их группу занесло куда-то совсем далеко.

– Чёрные Люди очень скрытные, их трудно увидеть, – с гордостью сказал сын старейшины. – Красные Люди могут изменяться. Они враги. Белые Люди поют и дуют в трубки, они тоже враги. Ещё есть Люди Массы.

– Это ещё кто? – нахмурился Золотозубый. У него начинала болеть голова. Где они? К какой куле их занесло?

– Они живут далеко, – сын старейшины махнул рукой. – Могут рисовать фигурки и ими драться, – он показал пальцами сперва круг, потом квадрат, потом треугольник.

У Ерты в груди ёкнуло. Она тут же достала из кольца пару чертежей, чем сильно ошеломила отца и сына. Сунула им под нос рисунок массива и спросила:

– Такие фигурки?

– Д-да, – неуверенно ответил старейшина, отпрянув от появившихся из воздуха бумаг. – Но не так ровно.