Хякки Яко

— Сколько нападавших взяли в плен? — недовольно нахмурил брови Таро Комацу. — Удалось выяснить где засели эти презренные трусы? Вы узнали примерную численность их, прости Ками, армии? Вы хоть что-то выяснили?!

— Пленных не было. — почти не размыкая губ произнёс Сакамото. — Трое из нападавших убиты. Ещё один, оказавшись в окружении, успел раскусить ампулу с ядом прежде, чем его смогли захватить и обездвижить.

— Я правильно понимаю, Сакамото-сан, — взял слово Хироки Каваками, что вот уже как третье десятилетие считался Первым Мечом Страны Железа. — Что ценой сотен жизней наших бойцов, вы смогли прикончить лишь горстку нападавших, в то время как остальным удалось отступить и скрыться?

— Всё так. — склонив голову, мечник смиренно сносил заслуженное унижение за свой позор, и лишь побелевшие костяшки пальцев на рукояти катаны показывали чего это на самом деле ему стоило. — Мне нет оправданий. Случившееся целиком и полностью моя вина, и я готов искупить её, любой ценой.

— Не стоит быть столь категоричным к себе, Кэтсу-сан. — внезапно оборвал самобичевание самурая властный голос Мэзэки Нагаи, племянника Дайме Страны Железа, и, по совместительству, Верховного Главнокомандующего Тэцу но Куни. — Все мы знаем на какие низости готовы пойти шиноби ради достижения своих целей. Этим отродьям Ямы чуждо понятие чести и долга, а потому нет ничего удивительного в том, что они знаю как лучше всего ударить из тени и тут же скрыться от честного боя. Потери — неизбежные реалии любой Войны. Главное сделать их не напрасными. Усильте дозоры и увеличьте охрану караванов. Разошлите мономи (наименование разведывательных частей, в том числе и конных) по всем путям снабжения. Я хочу что бы в пределах трёх дневных переходов, мы видели и знали всё, что только происходит на этих землях.

— Хай, Мэзэки-доно! — воспряв духом тут же откликнулся Сакамото, коротко тому поклонившись.

— Раз этот вопрос решён, предлагаю перейти к основной теме нашего сегодняшнего собрания. — счёл нужным присоединиться к беседе Шоджи Ватанабэ — опытный воин и вместе с тем — военный губернатор провинции Овари, одной из крупнейших приграничных вотчин Страны Железа. — Армия Конохагакуре но Сато не желает давать нам бой, постоянно отступая вглубь подконтрольных им территорий, при этом они не чураются минировать оставленные ими позиции, наводняя те ловушками и смертоносными дзюцу. Мы уже потеряли больше четырёх тысяч бойцов. Да, пока что все они, преимущественно, простые асигару, но это не отменяет того факта, что мы день ото дня теряем всё больше людей, в то время как наш враг обходится незначительными, я бы даже сказал откровенно ничтожными, особенно на нашем фоне, потерями. Если так пойдёт и дальше, то мы рискуем проиграть эту Войну не приняв участие ни в одном сражении.

— Ваши слова имели бы смысл, если бы эти презренные трусы могли вечно бежать от наших клинков. — возразил губернатору Комацу. — Но Ками, в своей бесконечной мудрости, не дал этим ничтожествам такой возможности! Рано или поздно они упрутся в свои города, и вот тогда, даже такие отребья как шиноби не смогут просто взять и уйти, бросив свои владения нам на поругание! Им придётся встать на их защиту и дать бой, что раз и навсегда покажет превосходство честной стали и доблести, над ложью и презренными трюками этих жалких варваров!

Слова самурая были встречены всеобщим одобрением и криками поддержки, но Ватанабэ не спешил сдаваться:

— И что же по вашему помешает шиноби просто укрыться за крепкими стенами и непроницаемыми барьерами своих городов, наводнив при этом округу диверсионными отрядами, что будут денно и нощно вгрызаться в нас, как гончие псы в загнанную лань? Или вы забыли, Таро-сан, что помимо техник и уловок, Лист так же владеет секретом фуин-печатей и не гнушается использовать их себе во благо?

Названный лишь недовольно поморщился, не зная что на это ответить. Если шиноби Листа действительно засядут в своих городах, выкурить их оттуда, без длительной планомерной осады, едва ли получится, а к такому развитию событий их армия была не готова.

Всего на эту Войну Дайме Страны Железа отправил порядка тридцати тысяч воинов. Для Малой Страны просто немыслимое число, но правда была такова, что только треть из них владели чакрой и могли называть себя самураями, в то время как прочие, пусть и были опытными, закалёнными в боях солдатами, но оставались при этом простыми людьми. В этом плане Тэцу но Куни была уникальна, будучи единственной державой что продолжала активно использовать простых смертных в регулярных войсках, в то время как прочие уже давно отказались от них в угоду шиноби и другим пользователям чакры. Однако недооценивать силу асигару Страны Железа не стоило. Посвятившие себя войне, закованные в лучшую броню и мастерски орудуя острейшими клинками, эти лишённые страха перед смертью воины могли неприятно удивить даже сильных генинов, что для простого смертного можно было считать огромным достижением, но полноценно они раскрывали себя при поддержке самураев, становясь их мечами и щитами.

В общем и целом, армию Тэцу но Куни не просто так опасались даже Великие Страны, справедливо считая, что связываться с самураями себе дороже. Вот только были у неё и существенные недостатки, в частности — снабжение.

Такую армаду необходимо было кормить, и если те, в ком текла мощь и сила чакры, могли себе позволить неделями обходится без еды, то для простых воинов подобное означало бы лишь медленную, мучительную смерть, а ведь Страна Железа не была столь уж плодородна. Тот же Лист мог бы прокормить и в пятеро больше войск чем у него было, верные же сыны Тэцу но Куни едва-едва сводили концы с концами. Любой срыв поставок провизии сильно бил по боеспособности всей армии, но если довоз пищи можно было наладить и на оккупированных территориях, то вот со второй проблемой справиться было решительно невозможно.

Тренированный воин, в лучшей броне и при оружии, мог противопоставить себя среднему генину, когда сражался с ним лицом к лицу, но в том-то и состояла проблема, что шиноби предпочитали удары в спину и подлые трюки.

Обычный человек был полностью слеп, когда дело касалось чакры, и потому не был способен заметить техники и печати, что щедрой россыпью засеивались Листом по всему пути Армии Железа. Так же неразличимы для него были клоны и иллюзии, кои ниндзя нередко использовали для обманных манёвров и засад. Говоря проще — вне поля боя Армия Тэцу но Куни представляла из себя неповоротливую черепаху, чей панцирь вёрткий орёл планомерно раскалывал удар за ударом.

Самураям срочно требовалось открытое сражение, бой в чистом поле, где они могли бы полностью реализовать свои сильные стороны, в то время как их противник, лишился бы большей части своих преимуществ. При этом все присутствующие на собрании прекрасно понимали, что не будь Лист скован со всех сторон, а его силы размазаны по трём фронтам, даже такой исход не сильно бы помог им, но на данный момент ситуация такова, что Коноха не могла перекрыть даже разрыв в чувствительных к чакре бойцах, уступая им в общей численности войск более чем в три раза. Во многом так произошло из-за напряжённых боёв на Втором Западном Фронте, где Стране Огня приходилось сдерживать решительный натиск сразу Трёх Деревень Шиноби. На прочих направлениях остался необходимый минимум, но не более того. Именно это и позволяло самураям быть столь настойчивыми в своём желании крупномасштабного сражения, в то время как силы Листа отчаянно стремились отодвинуть его на как можно больший срок, стремясь обескровить своего противника многочисленными, но слабыми ударами и постоянными диверсиями.